Она помотала головой, борясь с желанием отдать честь.
– Никак нет, сэр, – сказала она.
Костелло улыбнулся, и на мгновение среди мягкости черт его лица проступило нечто хищное, словно он только что успешно ее обманул.
– Вот и чудесно.
Помощник Торреса куда-то ушел, и Каллиопа остановилась посреди пустой приемной, прислушиваясь к разговору за дверью. Она не боялась попасться – повторно уволить ее за непристойное поведение они все равно не могли.
В кабинете Торрес тяжко вздохнул.
– Ну, мы предупреждали.
– Она мне нравится, – сказал Костелло. – Идеальный кандидат.
Каллиопа ухмыльнулась.
– Вы просто с ней не работали, сэр, – возразила Слав. – Честно, я не представляю ни единого задания, на которое я бы не побоялась отправить ее в одиночку. Она неуправляемая, и это мягко сказано.
– Она отлично подходит, – сказал Торрес. – Эта миссия подразумевает множество непредвиденных рисков. Бойцы с уникальными навыками справятся с ними лучше, чем ваши проверенные солдатики, в точности следующие приказам. Узнать бы еще, как она умудрилась так хорошо показать себя в иррегулярном бою у морпехов, хотя провалила все испытания базовых навыков, которые лежат в его основе.
Слав горько хохотнула:
– Я даже не знала, что она пыталась попасть к морпехам. Но догадываюсь, почему они послали ее к нам и ничего не сказали. Решили разыграть, не иначе.
– Похоже, не только вы готовы подправить пару документов, чтобы избавиться от Каллиопы Оу, – сказал Костелло. – Она не попала в морпехи, потому что попросту не добрала баллов на стрельбище. Но нам нужен эксперт по иррегулярным боевым действиям. Скажу честно: Земной гвардии пока что не существует, так что уж если терять солдат на неофициальных сверхсекретных заданиях – пусть они будут из тех, кем можно пожертвовать, верно?
– Верно, – согласился Торрес.
Слав, видимо, отреагировала без слов, потому что пару секунд спустя голос Костелло раздался уже у дверей кабинета:
– Мне надо будет подумать, но пока что я планирую перезвонить Каллиопе Оу. В ней есть искра.
Каллиопа беззвучно присела, прячась под столом секретаря. Костелло ушел, даже не взглянув в ее сторону.
Из-за закрытой двери вновь раздался голос Слав.
– Сэр, – поспешно сказала она, – Оу знатно меня задолбала, но она уже даже не солдат, а он хочет воспользоваться ей и выбросить, как одноразовую салфетку. Нельзя посылать гражданских на такую опасную миссию. Она не представляет, что ее ждет. Это самоубийство.
– Она всегда может отказаться, – заметил он.
– Вы ее видели, сэр. Ее только помани, и она набросится на опасное секретное задание, как кошка на лазерную указку! А когда она поймет, на что подписалась, отказываться будет поздно. Он сам сказал, что это связано с Земной гвардией, а это космос, инопланетяне, вот это вот все. Что он вообще здесь забыл? Почему не пошел искать своих уникальных солдат в ВВС? Или ими жертвовать жалко?
– Откуда ты знаешь, что не пошел? – спросил Торрес. – Оу – не единственный его кандидат. Президент предоставил новому подразделению полную свободу действий; если им что-то понадобится – они это получат. Мы исполняем приказы, и наш приказ – найти Каллиопу Оу и сделать ей предложение, от которого она не сможет отказаться.
– Да, сэр, – устало сказала Слав. – Она не представляет, что ее ждет.
– Полагаю, Земная гвардия тоже, – ответил Торрес.
Опал Слав стояла у входа в «Старбакс» и оглядывалась. Сегодня она заплела волосы в хвост, пропустив через отверстие в бейсболке «Аризона Даймондбэкс», и надела футболку с длинными рукавами – мерч Солти Фаттса. Заметив Каллиопу, она просияла и поспешно направилась к ней.
– Это ты так под гражданского косишь? Потому что выходит хреново, – вместо приветствия заметила Каллиопа. – Тебя выправка выдает. Расслабься.
– И тебе привет, Кэл, – сухо сказала Слав. – Спасибо, что согласилась встретиться.
– Чуть не опоздала, – сказала Каллиопа. – Мне позвонили, пришлось задержаться. – Она помахала телефоном у нее перед носом. – Угадай кто?
Слав пару раз моргнула.
– Если это тот, о ком я думаю, то не стоило мне об этом рассказывать. Если, конечно, речь не про дядю-наркоторговца.
Одной ремарки, да к тому же правдивой, было мало, чтобы вывести Каллиопу из себя.
– Не, я про того, засекреченного. Ты участвуешь в операции? Потому что как-то не верится, что ты решила помочь мне из великой любви.
Слав кашлянула.
– Видимо, я опоздала, раз тебе уже предложили работу. Они сообщили подробности?
– Мне нельзя об этом рассказывать. Даже тебе, – ответила Кэл, отпивая горячий шоколад, после которого на носу у нее остались взбитые сливки.
– Насколько я помню, с конфиденциальностью у тебя всегда были проблемы, – спокойно заметила Слав.
– Да ладно, ладно, ничего мне не сказали. Просто предложили работу, я согласилась. Завтра пройду инструктаж, а на следующей неделе, по ходу, поеду в Вашингтон.
– И больше Костелло ничего не сказал? – спросила Слав. – Только то, что тебя взяли?
– Пока нет, но явно придется попутешествовать. Я думаю, это как-то связано с миссией в Южной Африке. Небось в Колумбию отправят, – сказала Оу. – У дяди Дропа там связи.
Слав закатила глаза.
– Все совсем не так, но просто к слову: если когда-нибудь тебя вдруг отправят в Колумбию, пожалуйста, не общайся там с наркобаронами, даже если они друзья семьи. – Она покачала головой. – Ладно, речь не об этом. Костелло не говорил, что в связи с текущей ситуацией было сформировано новое военное подразделение? – Она достала из кармана свернутый журнал и расправила его на столе. Это был «Тайм», на обложке которого красовалась инопланетянка с синей кожей, похожей на кору – Оу не помнила, как ее звали. – Насколько нам известно, тебя завербовали именно туда. Мы не знаем почему, но я догадываюсь, что это будет за задание.
Она открыла журнал на середине, на интервью с той самой инопланетянкой – а, точно, Элли Смит Синяя, Третья Дочь, Некогда Мать, – так ее звали; ну, или попросту Дженнифер, как она сама просила себя называть. Она представляла на земле расу гурудевов. Но Слав интересовало не интервью, а вырезка из газеты, заложенная между страниц вместо закладки.
– Сколько бумаги, прям старая школа. Полный восторг, – сказала Кэл и взяла вырезку в руки.
«Подозреваемый в убийстве похищен инопланетянами», – гласил заголовок. Сама статья подробно расписывала информацию, предоставленную военной полицией по поводу исчезновения солдата из форта Боузер. Помимо него были и другие подозреваемые, но журналистов они мало интересовали – даже если солдат никого не убивал, он все равно сбежал с места преступления и ушел в самоволку, причем добраться до него теперь явно было непросто.
– Охренеть, мы с ним вроде знакомы, – сказала Кэл, стараясь сдержать эмоции, потому что тут не было места для «вроде»: они были знакомы, и очень хорошо. – Его похитили?
– Да. И я подозреваю, что тебя отправят за пределы планеты, на неизведанную вражескую территорию, чтобы вернуть одного из наших, – понизив голос, ответила Слав.
– Ого, – сказала Оу. Пробежавшись глазами по заметке, она не увидела ничего про «многочисленные жертвы» и «военное преступление» и самую чуточку расслабилась. – Спасательная операция, значит.
– Типа того, – очень осторожно ответила Слав. – Тебя это не пугает?
Оу встретилась с ней взглядом.
– На службе ты меня об этом не спрашивала. Тебе было плевать, кто чего боится. Что это ты вдруг спохватилась? – Она опустила взгляд на статью. – Да и я все равно уже согласилась.
– Слушай, я просто не хочу впутывать в это гражданских, когда есть тысячи солдат, которые с удовольствием возьмутся за миссию – и, что уж говорить, справятся с ней получше. И мне не нравится, что никто не посвятил тебя в подробности.
– Завидуешь? – хохотнула Кэл.
Слав вздохнула, покачав головой:
– Не в этом дело. Вы же вместе служили, да? – Она указала на фотографию Ксана.
– Ага, было такое, – ответила Кэл, тщательно подбирая слова. – Давненько, еще когда были интендантами в Афганистане. – И в Техасе, но об этом она упоминать не стала. Просто на всякий случай. – Иногда помогали друг другу, но потом я облажалась, а он из-за меня пострадал.
– Видимо, поэтому тебя и выбрали. Он хороший солдат, но ты сможешь к нему подобраться.
– И где он?
Слав вздохнула.
– Они сами пока не уверены. Но, скорее всего, он на станции Вечность. ВВС следит за нашим воздушным пространством, они определили шаттл как один из кораблей станции. Но даже если они ошиблись, шаттл был совсем небольшим, так что ему пришлось бы останавливаться там на дозаправку. Поэтому они планируют начать с Вечности. Но послушай меня, Каллиопа. Эта миссия не для тебя. Ты к ней не готова. Ты не подчиняешься приказам, а на стрельбище у тебя были самые низкие показатели во всем отряде. Ты абсолютно неуправляемая, а они так и отправят тебя, толком не подготовив, лишь бы сохранить секретность. Уж не знаю, правда ли они считают, что ты им подходишь, но я боюсь, что тебя посылают на смерть.
Кэл потягивала горячий шоколад, наслаждаясь неловкостью Слав.
– Ты сама говорила, что я просто оружие. Пистолет, который должен стрелять туда, куда укажет моя страна. Никто так это не вдалбливал мне в башку, как ты. И вот – у меня появилась возможность подчиняться приказам, выполняя самое интересное задание за всю мою жизнь. – Она постучала пальцами по боку кружки. – Ты бы от такого отказалась?
Слав отвела взгляд.
– Нет, – призналась она. Каллиопа торжествующе хохотнула, но Слав поспешно добавила: – Но только потому, что я в армии. Их приказ для меня закон. У тебя есть возможность отказаться. Ты ведь даже не знаешь, какие опасности тебя поджидают, и ты больше не под присягой. Я просто не хотела, чтобы ты шла туда вслепую. Тебе же никто ничего не расскажет, а ты должна понимать ситуацию. Просто… не забывай, что ты не обязана никому подчиняться.