Но Безмолвный сказал, что сотрудничает с Сонмом, да и перемирие они заключили…
У нее и так хватало забот.
«Пойдем. Но никакого насилия, ни информационного, ни физического, иначе я лично выброшу тебя в космос».
Деванши подняла дрон (пора было признать: у нее появился питомец), и они отправились в путь под вой сирен и проблески ламп, передающих предупреждение всем, кто не мог слышать.
«Тревога. Корпус станции поврежден. Тревога. Корпус станции поврежден. Тревога».
26. Только девятьсот девяносто девятая проба
Все наконец-то заметили шипение выходящего воздуха. Поначалу оно было совсем тихим, и на него не обращали внимания – чего волноваться, когда едешь на слегка приспущенной шине? Но потом завопила сигнализация, и все заметались, даже не пытаясь ничего предпринять. Но почему? Какой смысл бежать?
Как только свист донесся до ее старческих ушей, в голове начал формироваться план. Но ведь у кого-нибудь важного всяко должны были найтись инструменты для починки разумной космической станции?
Но никто так и не появился; все просто сбежали.
Помимо всего прочего, в тюрьме миссис Браун научилась ковать металл. Как только Мэллори с остальными заметили свист, она тайком проскользнула к лестнице и спустилась вниз. Врачи с медсестрами разбежались, бросив людей на произвол судьбы. Весьма грубо с их стороны. Спрятавшись за занавеской в кабинете медсестер, миссис Браун дождалась, пока все пробегут мимо. Замыкали процессию Лавли с тем крупным рэпером, зовущие ее по имени.
Лавли так волновалась. Бедняжка.
Когда дверь за ними закрылась, миссис Браун поднялась на балкон. За воем сигнализации и громким голосом, раздающим указания, расслышать свист воздуха оказалось практически невозможно.
Несмотря на то что миссис Браун улетела в космос, чем нарушила условия досрочного освобождения, она все равно старалась соблюдать ограничения, наложенные на нее штатом Вирджиния. Но лазейками, разумеется, пользовалась. Будучи неоднократно судимой за убийства (пусть и в виде превышения самообороны), она не могла пользоваться оружием, зато могла носить с собой небольшую кухонную зажигалку и пресс-папье размером с бейсбольный мяч. Весили они немало, но она готова была мириться с тяжестью, лишь бы не бояться за свою жизнь.
В тюрьме ее сокамерницы планировали раздобыть себе небольшие биты, ножи или даже пистолеты. Ради чего им было соблюдать правила? Чтобы какой-нибудь офицер по УДО вписал в свидетельство о смерти, что покойная соблюдала условия досрочного освобождения? Миссис Браун решила, что это разумная мысль, и раздобыла себе кухонную зажигалку.
– На хера? Вдруг резко понадобится сделать карамельки? – поинтересовалась Рокет. Она тоже сидела за убийство мужчины, который, по ее словам, «окончательно ее задолбал».
– Зажигалка – полезная вещь, – чопорно сообщила миссис Браун.
Женщины в тюрьме предпочитали ее не трогать. Из-за возраста она казалась легкой мишенью, но слухи распространялись быстро, и вскоре все знали о жизнях, которые она отняла. Да и, как говорила Рокет, если убийца с такой кучей жертв (но не серийный! Миссис Браун запрещала так себя называть) дожил до преклонных лет – это что-то да значит.
Рокет считала ее хрупкой, и миссис Браун не спешила ее переубеждать. Они подружились, но когда миссис Браун вышла по УДО, Рокет оставалось сидеть еще три года. Миссис Браун по ней скучала. Пусть Рокет и не была похожа на Лавли, она все равно считала ее своей внучкой.
В памяти всплыло воспоминание: в книжном магазине случилась утечка газа, и сотрудники вызвали пожарных. Не прошло и пяти минут, как приехавшие службы начали срочную эвакуацию. Но пожара не было, и продавец решил, что ему некуда спешить. Он остался закрывать кассу и выключать компьютер, а потом ситуация вдруг перешла из разряда «ничего необычного» в «смертельный взрыв». В результате погиб продавец и пострадали три здания. Миссис Браун вдруг осознала, что тихий свист воздуха ничего не значит: обшивку может прорвать в любую секунду. Учитывая, что станция обладала разумом, она могла сама решить, в какой момент ей взорваться.
Но тогда стоило ли пытаться заделать брешь? Если Вечность хотела поскорее вышвырнуть своих обитателей в космос – на то ее воля. Но если ей было искренне плохо, то все попросту ее бросили, оставив рану кровоточить.
О ближнем своем нужно было заботиться. Таковы были правила в семье миссис Браун: не транжирь деньги, не бросай никого в беде – и, разумеется, не терпи дураков.
Она прошла вдоль стены, вытянув руку в надежде ощутить поток воздуха. Пожалуй, инопланетяне бы отнеслись к ее попыткам помочь с пренебрежением; они наверняка заделывали бреши каким-нибудь биометаллическим полимером, только где же тогда они шлялись?
Врачи говорили, что брешей несколько. Их нужно было найти.
– Жаль, что ты этого не видишь, дорогой, – вслух сказала миссис Браун. Она часто разговаривала с Майклом, когда нервничала. Он не отвечал, но ее это успокаивало. – Какая бы чудесная вышла история. Так бы и говорил поклонникам: «Помните мою женушку? Ну, которая попала в тюрьму за убийство двух мужиков, напавших на нас в переулке? Так вот, у нее теперь новое хобби. Космические станции чинит! Плюнул, дунул, все прошло!» Твоей внучке вылечили руку, кстати. Только палец вернуть не смогли. Я очень ею горжусь. Но беспокоюсь. У них тут такие продвинутые технологии – прямо какая-то магия.
Интересно, как бы Майкл отреагировал на инопланетян и ситуацию на станции? Ах, как жаль, что он умер до Первого контакта. Он бы нашел в неловких ситуациях и дипломатических инцидентах с другими расами столько комедийного золота, что хватило бы на вторую карьеру.
– Не время об этом задумываться, – твердо сказала она себе. Скоро они встретятся, и она расскажет ему все, что натворила. Оставалось надеяться, что он сможет ее простить.
Он бы точно простил ей то, что она собиралась сделать. Майкл всегда говорил, что люди важнее вещей. И пусть ей будет не хватать подаренного им золотого медальона, он пропадет не напрасно. Она будет вспоминать о нем с гордостью – если переживет этот день.
Пальцев коснулся воздух, и она ощупала стену, пытаясь определить, откуда он выходит.
– Ага! – сказала она.
Положив сумочку на пол, она принялась возиться с замком цепочки – понимала, что нужно спешить, но не хотела случайно сломать подарок Майкла. Потом осознала, что противоречит сама себе, и резко дернула медальон. Цепочка порвалась, но успела порезать кожу. По шее потекла тонкая струйка крови, которую миссис Браун небрежно смахнула.
Наклонившись, она порылась в сумочке и извлекла кухонную зажигалку. Когда-то у нее ушло немало времени и мозолей, чтобы научиться снимать предохранитель и включать ее одной рукой.
Брешь понемногу расширялась. Миссис Браун склонилась к ней, и порыв воздуха разметал ее волосы; к вою сирен присоединился низкий, болезненный стон содрогающегося металла.
– Потерпи, осталось чуть-чуть, – сказала миссис Браун, вспомнив, как успокаивала детей и внуков. Ах, была бы сейчас под рукой зеленка.
У нее не было тигля, чтобы расплавить кулон, поэтому пришлось приложить золотое сердечко прямо к отверстию. К счастью (или к сожалению), медальон присосался к нему такой силой, что поддерживать его было не обязательно, и можно было сосредоточиться на огне.
Как и в любой другой стрессовой ситуации, в голове зазвучал шутливый голос Майкла: «Зеленка! Послушать мою жену – так это настоящая панацея! Ободрали колено? Зеленка! Выскочил герпес? Зеленка! Живот заболел? Да помажьте зеленкой, впитается и пройдет. Рак? Доставайте зеленку, не парьтесь. – А потом он сменил тему: – Знаете что, народ? Если ваша вторая половинка любит золото, дарите ей только девятьсот девяносто девятую пробу. Вдруг ей понадобится заделать дыру в космической станции? Ух, она разозлится, если вместо чистого золота найдет позолоченный никель!»
Он всегда говорил, что построил карьеру благодаря браку с валькирией, которая спасла ему жизнь, и что если он не дождется ее из тюрьмы, то она его и пристукнет. Миссис Браун не обижалась на шутки. Главное, что он всегда был готов ее поддержать.
Стоило ей поднесли пламя к кулону, как золото замерцало и потекло.
– Ты замечательный человек, мой милый. Я хотела золото – я его получила.
Брешь заурчала, с шумом втягивая воздух. Миссис Браун улыбнулась; у нее бы не хватило украшений, чтобы помочь всей станции, но она могла спасти медотсек.
А потом послышался треск, свист, и что-то пролетело мимо, мазнув ее по уху, будто лопнула натянутая струна. У миссис Браун была лишь доля секунды: она успела пожалеть, что зря испортила кулон Майкла, и поблагодарить вселенную за вылеченную руку Лавли. А потом брешь раскрылась перед ней, словно цветок, и выкинула в открытый космос.
27. Гнейсы не бегают
Мэллори собиралась пойти из медотсека прямо в усыпальницу, но не учла паникующую толпу, заполонившую коридоры: спасаясь от брешей, жители станции бежали кто в центральные сектора, кто в отсеки для шаттлов.
Она привыкла к тому, что меньше многих инопланетян – даже некоторые гурудевы были выше ее. Но сейчас она ощущала себя маленькой девочкой, потерявшейся в торговом центре в канун Рождества среди больших и громких людей.
Затерявшись в толпе, Мэллори сама не заметила, как начала двигаться по течению. Она понимала, что идет в нужную сторону, но сомневалась, что заметит поворот к усыпальнице. В какой-то момент она оказалась зажата между двумя гнейсами и поняла, что если они столкнутся, то ее просто расплющит. Тогда она попыталась проскользнуть к кому-нибудь поменьше, но вдруг заметила впереди другую троицу гнейсов: резко остановившись, они вытянули руки, преграждая толкающейся толпе проход.
Вой сирены утонул в недовольных выкриках и болезненных воплях, но среди них вдруг раздался еще один звук. Нет, не так: Мэллори не слышала его, но чувствовала. Пол вибрировал от ритмичных толчков.