– Прямо как Сэм, – кивнула Мэл, продолжая расхаживать во все стороны. – И все остальные пассажиры. Кто знает, может, она сейчас идет добивать выживших, просто потому, что ей так захотелось…
– Мэл. Можешь послушать? – перебил Ксан, устав ждать, пока она наговорится. – Во-первых, Вечность пришла в себя. Ей было очень плохо, но сейчас она в полном порядке.
– Она нашла нового симбионта?
– Да, но «Бесконечность» сама не понимает кого. – Он нахмурился, прислушался к «Бесконечности» и помотал головой. – Она посылает мне образ старушки, вытирающей ребенку лицо.
– Миссис Браун? Ни хрена себе, – сказала Мэллори.
– Во-вторых: оказывается, Сонм задолго до других видов начал искать планеты, с которыми можно установить Первый контакт. Мы просто не замечали их среди остальных насекомых. Когда ты наступила на их разведчика, между вами установилась связь.
– То есть мы с Сонмом симбионты? Что-то я не замечала от них никакой пользы.
Ксан пожал плечами.
– У них коллективный разум. Считай, один огромный компьютер. Ты хорошо училась в школе?
– Да не особо. Двоек не получала, но… – Она на мгновение притихла. – В день, когда меня укусили, умерла мама. То есть это Сонм притягивает ко мне убийства? Какой-то паршивый из них симбионт!
Да, это уж точно.
– Слушай, я не знаю, как это работает, но синий улей сам сказал «Бесконечности», что ты с ними связана. В отличие от серебряных, они не хотели тебе говорить, чтобы не нарушать привычный ход жизни.
– Боялись, что их подопытная не обрадуется?
– Не знаю, – ответил он.
– Но я же на них весь день натыкалась! Они могли бы помочь или хоть рассказать, что происходит!
– Мэл, не надо стрелять в гонца, не я же это придумал.
Мэллори плюхнулась на твердый каменный пол, глядя перед собой остекленевшими глазами.
– Ну и что это значит? Мы тоже можем общаться, как вы с «Бесконечностью»?
– Не знаю, наверное.
Под потолком послышалось жужжание, и на свет выползла серебряная оса.
– Черт, везде пролезут, – сказал Ксан. – Предлагаю спросить у нее.
Мэллори встала, и оса свалилась ей в ладонь, слабо трепеща крылышками.
– Не получится. Нужны как минимум четверо.
– Чтобы ответить – да. Но понять тебя она сможет, – ответил Ксан. – Разведчики ведь как-то связываются с коллективным разумом, даже когда одни.
В голове снова раздался голос «Бесконечности». У нее было две новости: первая Мэллори точно бы не понравилась, а от второй по венам пробежал лед.
– «Бесконечность» сказала, что ты можешь напрямую подключиться к их разуму, – передал он. – Но для этого серебряному Сонму придется тебя укусить.
По словам «Бесконечности», если на Земле Мэллори ужалила оса из синего роя, она была связана только с той частью коллективного разума, которая хранила информацию. Синий рой собирал и передавал ее, но не использовал; за обработку отвечала серебристая половина Сонма.
– Обычно они неплохо ладят, но в этот раз что-то пошло не так, – сказал Ксан. – В общем, чтобы получить полный доступ к их коллективному разуму, тебя должна ужалить серебряная оса.
– А смысл? У нас, считай, всеведущая космическая станция на коротком наборе! Может, лучше вернемся в док и поговорим с Вечностью?
Ксан замялся, подбирая как можно более правдоподобную ложь.
– Вечность пока разбирается с пробоинами и восстанавливается после битвы в усыпальнице. В таком состоянии до всеведущей ей далеко, – сказал он и вздохнул, окончательно сдавшись. – А еще «Бесконечность» сказала, что нам пока нельзя в док. Там возникла проблема.
– Что опять? – мнительно поинтересовалась она.
– Расскажу, когда проснешься, – ответил Ксан и взял ее за руку. – Я буду рядом. Ты справишься. Нужно найти твою тетю, пока она не натворила что-нибудь еще.
Мэллори побелела.
– Но у меня аллергия. Весь мой эпинефрин остался дома, а без него я…
Он погладил ее по ладони, и Мэллори содрогнулась.
– Мэл, вспомни, на что она способна. Только ты можешь ее остановить. Мы со Стефанией тебя защитим. Обещаю.
– Ладно. Я потом расскажу, что увижу. Если выживу.
– За сегодняшний день ты успела пережить обстрел взбесившегося шаттла, выход в открытый космос и поездку на буйствующей боевой принцессе. Пчелиный укус по сравнению с этим – фигня.
– Ну да, тебе-то не приходится таскать все лето эпинефрин, чтобы случайно не умереть, – пробормотала она, а потом глубоко вздохнула. Оса на ее руке терпеливо ждала. – Ладно. Давай.
Ксана слово холодной водой окатило: она действительно думала, что умрет, но все равно согласилась. «Господи, так это не импульсивность; она искренне считает, что во всем виновата, и пытается загладить свою вину». Не задумываясь о последствиях, он крепко обнял Мэллори. Она застыла от неожиданности и только лишь начала обнимать в ответ, как вдруг обмякла.
Оса вонзила жало в ладонь и отползла. Ксан поморщился при виде прокола, истекающего прозрачным ядом и кровью.
Склонившись к ее лицу, он ощутил на щеке дыхание. Она не задыхалась. Отлично.
– Держись, – сказала Стефания.
– За что? – поинтересовался Ксан, оглядывая голые каменные стены.
Корабль тряхнуло, и Мэллори, дернувшись, с силой ударилась затылком об пол.
Вжавшись в угол, Ксан на всякий случай притянул Мэллори к груди – и не прогадал, потому что корабль снова затрясло.
– У тебя там все нормально? – вслух спросил он.
– Нет, – ответила Стефания.
«Мне пришлось вернуться в отсек для шаттлов за пассажиром», – передала «Бесконечность».
Часть стены вдруг отъехала, открывая прочную панель из… кварца? Алмазов? Неважно – главное, что через нее было видно, что происходит снаружи. Вечность, возвышающаяся впереди, выглядела значительно лучше, чем раньше: цвета обшивки возвращались к синим и красным переливам, а все бреши пропали.
Стефания, судя по всему, летела в отсек для шаттлов; она не торопилась, а вот массивный бледно-розовый куб, которым был ее дедушка, стремительно приближался, и скорость сбавлять не планировал.
– Как он собирается тебя останавливать? – спросил Ксан. – Разве у него есть оружие?
– Нет, зато он тяжелый и мощный. Мой корпус не выдержит столкновения – я не успела его усилить, – окрепшим голосом пояснила Стефания.
Ее дедушка явно не отличался сентиментальностью, потому что мчался прямо на Стефанию. Зажмурившись, Ксан прижал к себе Мэллори и приготовился к столкновению.
Стефания резко нырнула вниз, и на мгновение их подбросило в воздух. Ксан врезался в потолок, отскочил от него и рухнул на пол, грязно ругаясь – только переломов им с Мэллори не хватало.
Из стены появились кожаные ремни.
– Пристегнитесь, – сказала Стефания и вновь накренилась. Ксан поспешно обвязался ремнями и перехватил Мэллори, пока она от него не отлетела.
За окном мелькнул медный всполох, а потом повторился, двигаясь в другом направлении. Это была «Бесконечность» – она кружилась вокруг Стефании, постепенно разгоняясь, словно пыталась создать барьер.
Стефания упорно летела к Вечности, но дедушка снова встал у нее на пути. Шаттл тряхнуло, но в этот раз не так сильно. А потом стены завибрировали, и Ксан скорее почувствовал, чем услышал слова:
– ВОТ ВАМ ОХРЕНИТЕЛЬНАЯ ПРИНЦЕССА!
– Тина? – крикнул Ксан.
Пол задрожал, и мимо на реактивной тяге ракетных залпов пронеслась массивная боевая машина. Часть ракет полетела в их сторону, но «Бесконечность» вовремя их перехватила.
Тина летела на дедушку Стефании с упорством снаряда. Она не атаковала его, просто стремительно приближалась, и Ксан осознал, что они оба пытаются взять друг друга на слабо.
– Что она делает? Он же ее в порошок сотрет! – крикнул Ксан в ужасе.
– Нет, – ответила Стефания.
До столкновения оставалось совсем немного, но в последний момент дедушка вильнул в сторону, огибая Тину со Стефанией широкой дугой.
– Она же принцесса, – напомнила Стефания.
– Точно. Я правильно помню – он же сам эту кашу и заварил, надумав себе несуществующую угрозу? – спросил Ксан.
– Именно, – сказала Стефания. – И да, кстати – что за херня произошла с Тиной? Я жду объяснений.
Ксан выдохнул и улыбнулся.
– Долгая история, – сказал он, наблюдая, как «Бесконечность» летит за Тиной. Та до сих пор не сбавила скорость и мчалась на Вечность очень оптимистичной, но очень глупой боеголовкой.
В тишине салона вдруг раздались судорожные хрипы – или Ксан просто не замечал их за собственным частым дыханием. Но Мэллори в его руках тщетно хватала ртом воздух, а укушенная рука побагровела и начала опухать.
– Стефания, быстрее! – заорал Ксан. – Долго Мэллори не протянет.
34. Впечатляющая наглость
Информация била фонтаном.
Поначалу боль от укуса показалась Мэллори невыносимой. Она смутно чувствовала, как стискивает кулаки, хотя пальцы не подчинялись. Смутно чувствовала объятия Ксана, его тепло, но оно быстро пропало.
Сонм поглотил ее.
Повсюду глаза, повсюду уши, непонятные вкусы и запахи, информация, информация, информация – хотелось перестать чувствовать, лишь бы бесконечный шквал прекратился, но среди всего этого шума отчетливо выделялось чье-то присутствие, отдельное от остальных.
«Тише. Не надо сопротивляться. Мы не контролируем информацию. Мы принимаем ее. Твоя задача – помочь найти, помочь осознать. Не бери на себя всю работу», – прошептал ей серебряный разведчик номер 42. Но не жужжанием, и Мэллори не понадобился переводчик, чтобы понять его.
Медленно, постепенно она отворила двери своего подсознания, и информация захлестнула ее с головой.
Но потом поток разделился; одна его ветвь привела ее на станцию, другая – осталась снаружи.
В глубине Вечности тетя Кэти шла по коридору, пряча в кармане пистолет Каллиопы. Стоп, пистолет Каллиопы?
– Откуда она его взяла? – спросила Мэллори.
«Его выронил твой компаньон».
У всех, кто попадался ей на пути, тетя Кэти пыталась выяснить местоположение отсека для шаттлов, но инопланетяне не слушали – день выдался непростой, и заботы крикливого человека их не интересовали.