Было легко строить такие планы, но когда тайну пытаются сохранить несколько человек, чей-нибудь шепот легко может распространиться в обществе. Что же касается «радио шторма», как его почему-то стали называть, то в этом, конечно, не было ничего секретного. Вскоре было установлено, что такое положение вещей распространилось на весь мир. Радиосвязь на планете полностью прекратилась.
Бесполезные попытки объяснений
ЭТО СТАЛО ОБЩЕЙ темой разговора. Каждый день колонки газет были полны информацией о проблемах с радиосвязью.
День за днем радио шторм продолжался, и ученые всех наций брались за исследование этого явления всеми средствами, какие только могла предложить наука.
Между тем, в письмах, которые получали редакции газет, можно было встретить великое множество фантастических объяснений этого, и они были представлены ошеломленной публике. Большинство непрофессионалов решили, что причина была в электричестве, причем чем меньше они знали об электричестве, тем чаще употребляли это сложное слово. Хотя были и другие объяснения – например, один человек предположил, что это было проявлением гнева Всевышнего на мир «за его чрезмерную светскость».
Было высказано предположение, что следует изучить любое необычное поведение полярного сияния в полярных областях. Даже звездный свет не остался без внимания. Один пессимист предположил, что радио шторм был вызван возмущением эфира из-за какой-то кометы или иного небесного тела с высоким электрическим зарядом, приближающегося из космоса с ужасающей скоростью и идущего, очень возможно, прямо на Землю – что означало конец мира, так как организовать бегство земного шара с орбиты было бы весьма проблематично.
Эта идея вызвала некоторое удивление, но если бы ее автор был способен интерпретировать свое предположение в духовных, а не материальных терминах, он был бы не так уж далек от истины.
В то время как публика была занята такими предположениями, существовали две группы глубоко заинтересованных в происходящем людей – ученые и политики. Представители власти во многих странах спрашивали себя, может ли это новое явление иметь нечеловеческое происхождение, а если оно все же было делом человеческих рук, то что оно могло предвещать.
Международный аспект
СИТУАЦИЯ В ЕВРОПЕ была щекотливой, и такое явление, как всеобщее прекращение радиосвязи, вызывало подозрения. Каждая из великих держав была под подозрением у других. Огромное количество денег секретной службы было потрачено безрезультатно. И все же проходили дни, в течение которых за все двадцать четыре часа не было ни одного мгновения, когда из радиоприемников не доносилось бы этого необычного и бессмысленного шума.
Правительство обратилось к научному миру с просьбой не жалеть ни труда, ни средств, чтобы выяснить причину происходящего – как, где и, если это возможно узнать, зачем это делается.
То ли из-за того, что Британская империя раскинулась шире, чем другие, то ли из-за того, что завистливые соперники считают именно британцев мастерами в искусстве захвата, но ходили слухи, что это препятствие для общения создает Англия по какой-то своей зловещей причине.
Эхо этих слов вскоре дошло до Палаты общин, и его настойчиво озвучивали те странные люди, которым доставляет удовольствие делать гадости исподтишка.
Премьер-министр по большей части отвечал на вопросы и, будучи мастером сарказма, с легкостью отбивал словесные атаки. Но втайне ему было не по себе. Он знал, что правительство не так уж твердо держится на своем месте и что очень небольшая дополнительная непопулярность в Палате опрокинет его, а также что многие члены Палаты, сохраняя молчание, подозревают его в каком-то безумии, связанном с этой тайной.
Ситуация усугублялась тем, что с происходящим смешивалось имя профессора Раджа. Весь мир сразу же захотел услышать его мнение по этому вопросу, и, само собой разумеется, все газеты моментально сообщили о том, что его нигде не удалось найти.
Премьер-министр чувствовал неловкость своей очевидной дилеммы. Он не мог рассказать ни того, что знал об отсутствии Раджа, ни того, что ему не хотелось рассказывать, ни того, что он намеревался скрыть.
И снова профессор Радж
ПРОШЛО СОВСЕМ НЕМНОГО времени после того, как Радж объявился и снял напряжение ситуации, после чего события начали развиваться очень быстро. Прежде чем кто-либо узнал, где находятся профессор и остальные, «Сагитта» была уже в Фалмуте, а Радж и капитан Эверед – в Лондоне.
Ученый прервал свое путешествие, остановившись на несколько часов в Плимуте, чтобы повидаться с Мэй Трихерн. По дороге домой он размышлял, как ему получить помощь этой девушки, не нарушая секретность. Он не знал, кто еще мог бы подойти ему в этой ситуации. Секретность сама по себе казалась достаточной причиной, чтобы исключить любую мысль о доверенном лице, но имя мисс Трихерн внезапно пришло ему в голову, и это было что-то вроде озарения. Стэнли вспомнил ее характер, ее кипучую жизнерадостность, ее энергию и прыткий ум, ее мужество и здравый смысл. Вспомнил, как предана она была своему жениху.
Ученый подумал о том, что Макрей, возможно, потерян для нее, и все из-за него, Раджа, потому что если бы не он, у ее любимого никогда не было бы возможности вернуться на станцию X.
Теперь Алан Макрей, несомненно, был мертв в прямом смысле этого слова, его личность была вытеснена из тела за неведомую завесу, в то время как само его тело, смертная часть, как ни странно, не умерло, но было оживлено свирепым и сильным духом, сражающимся теперь не против одного человека, а против всего человечества.
Мэй Трихерн и профессор Радж
ПРОФЕССОР РАДЖ НАШЕЛ Мэй Трихерн по ее старому адресу. Похоже, она тоже была готова упрекнуть себя за те усилия, которые приложила, чтобы вселить в Макрея энтузиазм и честолюбие, когда его собственное предвидение грядущей катастрофы удерживало его от поездки на остров.
Она выслушала все, что Стэнли Радж посчитал возможным ей сказать, приняла его предложение, слегка задохнулась от крайне привлекательной суммы обещанного им жалованья и пошла с ним на вокзал, чтобы успеть на лондонскую почту, заверив ученого, что она последует за ним через день или два.
Приехав в город, профессор Радж сразу же направился в свой дом на Грейт-Куин-стрит, где он жил с сестрой, которая была значительно старше его, убежденный, что ее единственная цель в жизни состоит в том, чтобы заботиться о своем замечательном брате. Эта женщина, простая и добрая душа, была вполне компетентной, чтобы занимать ту должность, которую занимала, но при этом сама посмеялась бы над «обвинением» в том, что она обладает интеллектом.
Стэнли пришел домой, но об отдыхе он даже не думал. Мисс Радж была обеспокоена сразу же замеченными в нем признаками беспокойства, но с женской тактичностью стала ждать, пока он сам не расскажет, в чем дело. Она заговорила о его одежде, поинтересовавшись, как он посмел возмутить соседей, появившись перед ними в таком жутком виде.
Через час Стэнли сбежал, на этот раз одетый «достойно и респектабельно», как сказала его сестра, и, конечно же, пообедав лучшей едой, которую он ел с тех пор, как покинул родной дом. Вызвав такси, он поехал прямо к дому мистера Мэнсфилда.
Мэнсфилд был не только удивлен, но и обрадован, когда ему доложили о приходе профессора Раджа. Наконец-то первый лорд должен был узнать что-то, что развеяло бы темноту, в которой он, казалось, блуждал на ощупь. Наконец-то нашелся кто-то, к кому он мог бы направить своих коллег и на кого мог бы возложить ответственность.
– Это большой сюрприз, – сказал он, когда профессор вошел. – Я не ожидал увидеть вас сегодня. Когда с «Сагиттой» еще была связь, мне сказали, что вы на борту.
– Вы видели капитана Эвереда? – спросил Радж.
– Пока нет. Сейчас, без сомнения, решается вопрос, что с ним будет. Бенсон в ярости из-за всего, что происходит, от эфирных помех до непокорных капитанов. Боюсь, для Эвереда это будет означать военный трибунал и перевод на половинное жалование.
– Посмотрим, – тихо сказал Стэнли. – Я сразу приехал к вам, мистер Мэнсфилд, потому что дело, стоящее перед нами и перед всем миром, не терпит отлагательств. В нем есть детали, о которых я ничего не знаю и в которых вы можете меня просветить.
– Все, что я знаю, полностью в вашем распоряжении, но я сам больше нуждаюсь в просвещении, чем в том, чтобы распространять его, – ответил Мэнсфилд с улыбкой.
– Я, конечно, знаю о том, что радиосвязь была нарушена, – продолжил Радж, – но, отчасти вследствие этого, я не знаю ничего другого – мнения правительства, общеизвестной информации о происходящем или какие меры были приняты или предложены в связи с делом станции Х.
Первый лорд Адмиралтейства принялся рассказывать гостю обо всех событиях, происходивших в Лондоне и в остальной Европе с тех пор, как станция X была отрезана от остального мира.
Профессор не удивился тому, что услышал: он ожидал подобного. Это доказывало ему, что любой шанс, оставшийся человечеству на этой планете, зависит от него самого, причем, по воле Провидения, только от него одного.
– Когда, – спросил он, – состоится следующее собрание Кабинета?
– На этой неделе, – сказал мистер Мэнсфилд.
– Его надо устроить завтра рано утром.
– Завтра, ни рано, ни поздно, заседание Кабинета министров точно не состоится, – сухо ответил чиновник. Мэнсфилду не нравились ни все эти «надо» профессора Раджа, ни его манеры.
Стэнли некоторое время смотрел на него молча.
Беседа с первым лордом и премьер-министром
– НЕ ХОТИТЕ ЛИ, – спросил, наконец, ученый, – пойти со мной к премьер-министру?
– Не думаю, что лорд Саксвилл сможет принять вас сейчас, – отозвался Мэнсфилд.
– Он меня примет, – мрачно сказал Радж.
Его собеседник напрягся еще больше.
– Я сожалею, – сказал он, – что не смогу сейчас пойти с вами.