— И чего тут интересного?
— Да он на Кадии объявился всего-то месяцев восемь назад. Сразу подвязался к тогда еще шерифу Барнсу. Славный был мужик, хоть и в возрасте, но спокойный, рассудительный и…
— И чего?
— Проницательный, что ли…не знаю, как назвать. Короче, долго к нему Чероки просился, а Барнс отнекивался. Но когда пропал один из помощников, таки пришлось брать Чероки — других кандидатур не было, а работать ведь кому-то надо…
— Пропал помощник? Интересно…
— Нам всем было интересно, — кивнул Четвертак, — но ни хрена так и не узнали. Был человек, и пропал. Так и не нашли ни следов, ни тела.
— Охренеть! — крякнул Хороняка. — Вообще в жизни бы не подумал, что такой тип, как Чероки Билл, вдруг решит стать легавым…
— Знаешь его? — оживился Четвертак.
— Еще как! Хитрый, мутный, скользкий тип. Никогда с ним дел иметь не буду! Один раз из-за него чуть не подох. Этот идиот в меня пальнул! В жизни бы не подумал, что он…а, кстати, как он шерифом стал?
— Это еще более интересно, — заметил Четвертак. — Барнс отправился на патрулирование и…
— Что, тоже пропал?
— Нет, его нашли. Его «Проходец» застрял в паре сотен километров от города. Глюканул энергоконтролер, и Барнс просто-напросто замерз.
— Ничего себе, — удивилась Марго, — как такое вообще возможно?
— Вот так, — вздохнул Четвертак. — Как результат — шерифом стал Чероки. Набрал целый штат лизоблюдов, которые чихнуть боятся без его разрешения… Хотя есть там и нормальные парни, но они тоже против Билла не пойдут. Сидят себе тихо, и все. А этот урод чудит, как может — прикрывает контрабанду, дилеров «Пыли» крышует…
— Отличный шериф, и конкурсы интересные, — хмыкнул Юджин. — Короче, понял, о чем я говорил?
— Ну да, похоже, ты прав, — кивнул Четвертак.
— Это вы о чем? — заинтересовался Хороняка.
— По пути расскажу, — ответил Юджин. — Все, двигаемся следом за…шерифом!
Последнее словно он произнес с таким ядовитым презрением, словно это было обидное оскорбление.
Билл постоянно ерзал на своем сидении, будто у него шило в пятую точку попало и постоянно мешало. То он включал камеру наблюдения, проверяя, как себя ведет пленник в специальном отсеке для заключенных, то начинал клацать локатор, меняя масштаб, то ли пытаясь понять, как далеко они уехали, то ли вычислить, как долго им еще предстоит добираться до города, то ли, как считал сам Кэнси, боясь преследования.
Однако никакого преследования не было.
Проерзав еще с полчаса, Билл вдруг повернулся к Кэнси и заявил:
— Тормози!
— Что? — не понял тот.
— Тормози, говорю!
Кэнси, привыкший к внезапным и неадекватным вспышкам гнева начальника, предпочел остановить «Проходец» без лишних вопросов.
— Идем, проверим заключенного! — приказал Билл.
— Да вон он сидит, никуда не собирается, — буркнул Кэнси, кивнув на экран, где как раз и был виден спокойно сидящий на лавке пленник.
— Идем, я сказал! — рыкнул Билл.
Кэнси украдкой вздохнул, но спорить с шерифом не стал. Черт! Еще пару месяцев надо продержаться, а затем он выскажет все этому самодуру! Еще и по роже вмажет! Трусливый, тупой индюк! Как же он достал!
Но пока надо молчать, надо держаться. Ну же, Кэнси, парень, всего два месяца, и ты свалишь с этой дыры. Ты будешь богат, и тогда…
Едва только Кэнси оказался на улице, дверь тут же с шипением закрылась, укрыв от глаз теплый и комфортный салон «Проходца».
— Идем! — махнул рукой Билл, первым двинувшись к задней части «Проходца», где и находилась дверь, отсек для перевозки заключенных.
Добравшись туда, Билл кивком головы указал на нее и приказал:
— Открывай!
— Да зачем? — Кэнси все же не выдержал. Ну что опять за хрень взбрела в голову этому идиоту, его начальничку? — Что вы хотите сделать?
— Я? Наказать урода, который убил помощника шерифа.
— Чего? — ошалело переспросил Кэнси, поворачиваясь к начальнику, однако не успел.
Пуля, ударившая его в спину, заставила бедолагу завалиться в снег лицом.
Билл же, спокойно спрятав свое оружие, зашагал назад, открыл дверь в «Проходец» и залез внутрь.
После этого он уселся на место пилота и включил консоль связи.
Все время, пока они ехали, он ждал, пока закончится метель, и вот, они вырвались таки из снежной пурги. Здесь связь уже должна была работать.
— Эй! Что там происходит?
Самопальный отсек для заключенных отлично пропускал звук, так что заключенный наверняка услышал выстрел. Ну и хрен с ним!
— Эй, слышите?! — не унимался он.
— Да чего тебе? — не выдержал Билл.
— Что там происходит?
— Помощника шерифа убили, — ответил Билл.
— Кто? — голос пленника явно был удивленным.
Что, решил, может, что дружки на помощь пришли? Идиот…
— Ты! — заявил Билл, не выдержал, и дал пару смешков.
— Я? — голос пленника был полон удивления и испуга. — Как? Я не…когда?
— Когда пытался сбежать, — ответил ему Билл, — а теперь заткнись!
Он таки смог «дозвониться» до требуемого человека, и едва тот ответил, Чероки заорал во все горло:
— Вебер! Идиот! Тебе что, вообще ничего поручить нельзя? Вы что, сраных старателей поодиночке перестрелять не можете?
Выслушав ответ оппонента, Чероки заорал еще громче:
— Да ни хрена вы не справляетесь! Всего-то и нужно было — завалить этих уродов! А что на деле? Ваших постреляли, раненого после вашего нападения привезли в город! А если бы он очухался? Благо, я подсуетился, и ничего он уже рассказать не сможет… И только было я расслабился, знаешь, что случилось? Какие-то два дебила смогли отбиться от твоих, и даже взять одного в плен… Что? Да без понятия, что он им пел! Короче! Я скидываю координаты базы этих старателей — убей их. Убей их всех! Понял? Чтобы никто не ушел! А с твоим…с твоим я сейчас сам разберусь. Из-за него, кстати, пришлось грохнуть Кэнси. Ты хоть понимаешь, как я подставляюсь? Уже в третий раз! В третий! Ладно…все, занимайся. Бери всех своих и дуйте на ту базу! Там трое мужиков и одна баба… Да, все, на связи!
Закончив разговор, Билл выбрался с водительского места, покинул «Проходец» и, обойдя его, тут же рванул дверь отсека для заключенных.
Он отскочил, взвел оружие и…
Бах!
Звенящую тишину разорвал звук выстрела и крик, полный боли.
Глава 18Вот так встреча!
Юджин был прав на 100 %. Если, когда он в первый раз озвучил свой план, Рико его просто послал, то теперь он уже совершенно не сомневался, ведь именно Юджин во всех подробностях рассказал, кем является местный шериф.
А был он просто редкостным муфлоном. Во-первых, если где-то происходило что-то мутное, этот тип тут же там появлялся. По словам Юджина, ни одна мутная схема не проходила без этого типа. Он всегда был в нужное время в нужном месте, при этом всегда умудрялся выйти сухим из воды, если «дело» проваливалось.
Еще одной интересной особенностью Чероки было то, что он всегда обходил стороной серьезные заварушки. Сам Юджин считал его трусом, однако Рико даже из рассказов Бороды пришел к выводу, что как раз наоборот — Чероки прекрасно знает свои возможности, трезво умеет оценивать ситуацию, и именно это позволяет ему избежать многих проблем.
Часто он выворачивался и за счет других. Вон, во время заварушки с корпоратами он таки подставил Хороняку, на другом «деле» просто сдал подельников, выторговав себе свободу.
Вроде как с Чероки никто не хочет иметь дел, так как знают — благодаря ему либо будешь гнить где-нибудь в земле, полетишь изучать бесконечный космос без скафандра или сгинешь на рудниках «Мэн-Тел». И, тем не менее, этот ушлый тип находит для себя занятие, людей, которые все же готовы рискнуть, и работают с ним, вот как сейчас.
Юджин прямо-таки кулаком себя в грудь бил, доказывая, что сам Чероки ни за что не смог бы стать шерифом, ему в этом кто-то помог. Объяснять это невероятным везением, связанным с чередой странностей (о которых им рассказал Четвертак), мог только дурак. Сначала пропадает помощник шерифа, и Чероки таки попадает на службу, затем погибает сам шериф, причем настолько тупо, что в это попросту не верится.
И опять же: неужели кроме Чероки не было других кандидатов?
Были. Но тут опять странность — один почему-то резко отказался, второй и вовсе свалил с планеты. Связано ли это как-то? Обитатели Кадии гадали над этим всем, однако все догадки так и остались на уровне слухов — никаких доказательств противозаконной деятельности Чероки так и не нашлось.
И вот, он шериф.
И вот, на его планете объявляется банда, которая катает на «Хищниках», заказанных кем-то из официальных лиц планеты, да еще и для управления шерифа. Какие выводы? Именно…
Так что после первого своего отказа и подробных объяснений Юджина, дополненных историями Четвертака, Рико все же согласился.
А вообще, сам Юджин хотел стать «живцом», однако Четвертак отговорил его — Чероки мог Бороду узнать, так что рисковать было нельзя.
И Рико «стал» маром.
Шериф, как и предсказывал Юджин, приперся на их базу необычайно быстро, и без долгих предисловий забрал «пленника».
А вот дальше…
Рико слышал, как Чероки пристрелил помощника, слышал, как он говорил с неким Вебером, и теперь уже никаких сомнений, что шериф повязан с мародерами и прикрывает их, не было совершенно.
Рико довольно легко освободился от не закрытых должным образом «наручников» (вот, кстати, еще пример того, что как шериф Чероки был просто никакой — хоть бы проверил) и, когда услышал, как отпирается дверь в отсек для заключенных, весь изготовился.
Вообще-то к этому моменту уже должны были появиться и остальные, как Юджин обещал, но где они?
Нет, конечно, может быть, шерифа и положили уже мордой в снег, но…договорились же, что если будет безопасно, то в дверь перед тем, как открывать, постучат, как условились. Два быстрых, два медленных.
Однако нет никакого стука.