Позади Рико на место второго пилота мостился Бабка.
— Рико! Готов? — спросил Юджин.
— Да, запускаюсь. Господи, Хороняка! Как же тут воняет!
— А ты не нюхай! Скаф закрой и летай себе, — отозвался тот. — И вообще, чего ты ожидал после того, как я там вынужден был сутки просидеть? Надо было думать, прежде чем этого гребаного кота брать!
— Надо было не пить! — ответил ему Рико.
— А откуда я знал, что вы эту тварь завели?
Тут ответить было нечего.
Спустя еще несколько минут из трюма «Ро-Кота» вылетел «Трезубец», развернулся и стремглав помчался к астероидному полю.
Юджин наблюдал, как маленький юркий корабль набирает скорость, а затем ныряет в астероидное поле. Некоторое время сканеры корабля еще могли его отслеживать, но затем из-за огромного числа каменюк они потеряли его из виду.
Юджин перевел взгляд на экран, где выводились данные, поступающие от дронов.
Оп-па! А это еще что такое? Корабль? Точно, корабль!
Практически одновременно с обнаружением неизвестный звездолет вышел на связь.
— Кто вы такие, и что вам здесь надо? — поинтересовался кто-то наглый и бесцеремонный.
— Твое какое дело? — отозвался Юджин.
— Я работаю на господина Касселя. Разворачивайся и вали отсюда!
— Да плевал я, на кого ты работаешь, — ответил Юджин.
— У вас есть тридцать секунд, чтобы развернуть корабль. Если не сделаешь этого — мы откроем огонь.
— Попытаетесь подлететь ко мне — я вас сам на ноль помножу!
— Ну все! Ты сам напросился!
— Зафиксирована работа систем наведения! — отчеканил механический голос ИИ.
Юджин, недолго думая, заставил «Ро-Кот» уйти в сторону. И как раз вовремя — два крупнокалиберных снаряда прошли мимо.
— Ах ты, гадина… — прошипел Юджин и, не дожидаясь, пока бортовой компьютер наведется на цель, ударил из обеих энергопушек, установленных на «Ро-Коте».
Собственно, попасть по противнику он и не собирался. Задача была напугать. Противник должен понять, что пришельцу есть чем огрызаться, и он будет огрызаться. Но при этом нельзя и сильно его пугать — все остальное оружие, имеющееся на борту «Ро-Кота», пока молчало. Пусть враг решит, что энергопушки — это все, что есть у Юджина. Пусть подойдет поближе, и тогда…
Все пошло как по маслу. Дав еще два залпа и осознав, что так «Ро-Кот» не достать, «охранник» вылез-таки из астероидного поля, попер вперед.
Угу. Решил, значит, подойти поближе и расстрелять в лоб. Ну, давай…
— Фиксирую тепловое излучение внутри поля, — сообщила Марго.
— Рико это! — бросил Хороняка.
— Нет. Он в другом секторе. Так быстро не мог туда добраться.
— Значит, еще один ползет, — констатировал Юджин. — Сколько их тут? Два? Три?
— Сейчас точно узнаем, — ответил Хороняка.
Меж тем смелый «охранник» был уже довольно близко. Пока еще мазал, но один снаряд таки достал «Ро-Кот» — повреждений не нанес, так как был отклонен силовым полем, окружавшим корабль. Но это сейчас повезло, а в следующий раз…
Юджин прикинул — стоит сейчас показывать, что у него есть еще пушки, или попытаться завязать ближний бой? Он был уверен, что на близкой дистанции враг не сможет пробить защиту «Ро-Кота».
Но ведь тогда, поняв, что собрат не вытягивает сам, к нему на подмогу должны будут подтянуться и остальные.
С одной стороны, хорошо — себя обнаружат все противники, но Юджин боялся, что банально упустит момент их появления, и тогда…
С другой стороны, есть Рико, который сейчас должен аккуратно зайти в тыл врагам. Они ведь его наверняка не засекли. Слишком мелкий корабль, да и стартанул «Трезубец» черт знает когда — должен был зайти в поле до того, как вражеские сканеры его засекли.
А раз так — нет, не будем лишний раз рисковать.
— Цель зафиксирована! — очень кстати сообщил ИИ.
Но Юджин и так видел, что две линии сошлись перекрестием на изображении вражеского корабля. Уже можно открывать огонь. Но…
Юджин все еще сомневался.
А, к черту!
«Главная пушка», стоящая на носу, плюнула смертью, и попадание пришлось точно в цель.
Вражеский корабль тут же исчез в яркой вспышке, а когда она потухла, на месте звездолета остались лишь разлетающиеся в разные стороны обломки.
— В яблочко! — констатировал Хороняка.
— Это еще не конец! — заметила Марго. — Вижу новую цель! Квадрат 8, координаты 7−4–22–5. И еще одна цель: 7−4–22–8. Черт, еще там же…
Юджин быстро переключил экран, выведя показания сканера. Марго не ошиблась — множество объектов стремительно вылетели из поля и мчались к «Ро-Коту». Что это такое? Слишком быстро для…
Твою мать!
Юджин тут же завалил штурвал, врубил максимальную скорость.
Стоит отдать ему должное — сообразил он быстро и отреагировал вовремя. Если бы промешкал еще пару мгновений, то…
Выпущенные откуда-то из поля ракеты тут же изменили траекторию, преследуя удирающий «Ро-Кот».
Юджин бросал корабль влево, вправо, резко уходил вниз или вверх, выполнял неимоверно сложные маневры и приемы высшего пилотажа, за которые, будь он атмосферным пилотом, получил бы звание аса, но в космосе этого оказалось мало — по ним выпустили четыре ракеты. Одну таки удалось обмануть, и она отстала, но еще три крепко сидели на хвосте.
Противоракеты, обманки — ничего не помогло. Черт, а Кассель не экономит на оружии и боеприпасах — явно не дешевое дерьмо прикупил для своих бойцов. Хотя корабли у них — рухлядь. Вон тот, первый и самый наглый, моментально разлетелся на куски.
Однако что там сидит в глубине поля? Такие же лоханки, только оснащенные пусковыми установками? Или все же что-то покруче? Пока не узнаем…
С горем пополам удалось избавиться еще от одной ракеты — она таки повелась на ложную цель.
Но осталось еще две.
Автоматические турели, установленные на днище «Ро-Кота», садили очередь за очередью, пытаясь подбить преследующие ракеты, но пока безбожно мазали.
— Хороняка! Управление твое! Дергайся, прыгай — делай, что хочешь, но дай мне минуту.
— Понял… — без лишних вопросов Хороняка схватился за штурвал.
Юджин же переключился на одну из турелей, взяв на себя управление ею.
Хороняка действительно принялся дергать корабль из стороны в сторону, как полоумный, Юджин никак не мог выцелить ракеты, или же мазал.
Но с горем пополам он смог таки приловчиться к тому безумству, что творил Хороняка. Вот одна из очередей, выпущенная турелью, почти попала по ракете. Но «почти» ведь не считается?
Есть!
Одна из ракет таки поймала очередь, и тут же взорвалась.
Вторая, попав под взрыв, потеряла цель, ушла в сторону, однако тут же попыталась повернуть, продолжить преследование.
— Есть! — внезапно завопила Марго.
— Что есть? — спросил Юджин, не отрываясь от экрана.
— Перехватила управление ракетой!
И действительно, та резко повернула назад и устремилась к астероидному полю.
Уже на подлете слабенькие и дешевые сканеры ракеты смогли-таки засечь цель. Однако из Марго пилот был просто никакой, так что ракета, не долетев до цели каких-то полкилометра, на полном ходу врезалась в астероид, устроив грандиозный взрыв.
— Вот же… — с горечью пробормотала Марго, — почти ведь довела!
— Ничего! Ты молодец! — подбодрил ее Юджин. — Все, не спим, народ! Глядим в оба.
— Есть еще четыре цели! — сообщила Марго.
— Новый пуск. Да твою же… Рико! Как слышишь, Рико?
— На связи!
— Найди этих ублюдков. Они садят по нам ракетами! Уже вторая пачка идет.
— Ищу… нужно время.
— Давай быстрее! Третий ракетный залп для нас может стать последним.
Конечно же, Юджин преувеличил, но нужно же было как-то простимулировать Рико? А то чего он там спрятался в поле и еле плетется?
В этот раз Юджин смог уничтожить две ракеты, едва только они вылетели из астероидного поля.
Еще от двух пришлось «побегать». Как бы Хороняка не изгалялся, а сбросить их с хвоста не удавалось. Да и Юджин не блистал точностью — снять не получалось.
— Марго! Вся надежда на тебя!
— Я пытаюсь. Но скорее тебе повезет, и ты их таки зацепишь, — не отрываясь от экрана терминала, бросила Марго.
— Не хочу тебя огорчить, но пока я это сделаю, на нас пустят еще четыре. Так что лучше бы тебе помочь.
— Вижу цель! — послышался голос Рико из динамиков. — Это…я даже не знаю, как это назвать.
— Опиши как есть, — предложил Юджин.
— Похоже на буксир или бот, но его обвешали железом со всех сторон.
— Броню сделали, идиоты! — хмыкнул Юджин. — Ох уж мне эти Кулибины… Обшей корабль толстыми листами металла, и тебя не пробить. Ты гребаный линкор! Ну кретины же?
— Кретины или нет, а пробить я их не смогу, — буркнул Рико.
— Ладно, будь на месте, подсвечивай их… Марго! — рявкнул Юджин, повернувшись к девушке. — Ну же!
— Да пытаюсь я, пытаюсь… — сквозь зубы прошипела она.
— Черт бы вас подрал… — Юджин вновь принялся стрелять из турели, пытаясь попасть по ракетам.
Однако в этот раз удача улыбнулась Хороняке — очередной его финт оказался крайне удачным: ракеты, идущие одна за другой, причем вторая с серьезным отставанием, таки потерялись.
Юджин так и не понял, автоматическое ли наведение у ракет, или же их контролирует оператор.
Как бы там ни было, а пока ракеты разворачивались носами к внезапно улизнувшему «Ро-Коту», они подставились — первым же залпом Юджин смог попасть по одной из них.
А вот вторая таки успела развернуться, но и она вдруг вильнула, ушла в сторону.
Юджин даже стрелять перестал, недоумевая, что с ней случилось.
— Есть! — прозвучал торжествующий вопль Марго. — Поймала!
Тут уже и до Юджина дошло, что случилось — Марго перехватила управление последней ракетой.
— Веди на вражеский корабль! — крикнул ей Юджин. — Рико! Дай координаты! Подсвети нам его и астероиды рядом.
— Делаю…
— Есть. Пришли данные! — объявила Марго. — Сейчас…сейчас…
Юджин прямо-таки прилип к экрану, наблюдая, как вражеская ракета летит к астероидному полю. Из него, к слову, ей навстречу вылетела новая партия из четырех вражеских.