— Боюсь, это уже не Чистильщики…
Всюду — слева, справа, далеко впереди и далеко позади с неба падали «звезды».
Глава 7Последний день Помпеи
Глядя на происходящее, Рико просто не верил своим глазам. Всюду взрывы, огонь. Даже несмотря на то, что они находились в гравилете, было заметно, как трясется земля, как качаются деревья и здания.
Происходящему очень точно подходило определение: «Начало апокалипсиса», «Начало конца». Но как, кто?
— Если не Чистильщики, то кто бомбит планету? — спросил Рико.
— Чужие, кто же еще? — ответил Юджин. — Сколько их тут ждут? Год? Вот и дождались!
— Но если это флот вторжения, почему не было оповещения, как они смогли подобраться к планете совершенно незаметно? Как их профукали? Это просто невозможно! Совершить гиперпрыжок, да еще и синхронный, всеми кораблями, затем в варпе подойти к планете… Причем прыгать близко нельзя, они должны были появиться рядом, и еще около суток подбираться на орбиту.
— Значит, нашли способ прыгнуть сразу, — пожал плечами Юджин.
— Это невозможно!
— Знаешь…уже давно курсируют слухи, что у чужих появились новые технологии и возможности. Сколько планет и систем они умудрились захватить вот таким вот внезапным наскоком? Раньше я не верил, что такое возможно, а теперь…
— Но что это за технологии такие? Как можно заставить целый флот сигануть черт знает откуда прямо к планете? Ну ладно, пусть гипотетически такое возможно, но ведь всегда есть погрешность в расчетах. И из-за нее корабли должны столкнуться друг с другом!
— Значит, эту погрешность исключили. Ты не слышал, «Арматех» до того, как их штаб-квартиру взорвали к чертям, проводили эксперименты.
— Слышал, — кивнул Рико, — об «Арматехе» что только ни рассказывали — и биологическое оружие, и телепортер, и новые виды вооружений, и новые типы кораблей…но причем «Арматех» к чужим?
— Может, «Арматех» свои новинки создавал на основе технологий чужих…
— Или чужие не просто так ударили по «Арматеху», — предположил Рико. — Они забрали наработки и все уничтожили.
— Может быть и так, но…а, черт!
— Что?
— Кажется, наши друзья объявились.
Им навстречу двигались три гравилета. Шли они на максимальной скорости и чуть ниже, чем гравилет старателей.
Юджин и Рико напряглись, ожидая неприятностей, но все три встречные машины проскочили мимо.
— Фу-ух! Пронесло вроде, — облегченно выдохнул Юджин.
— А вот и нет, — буркнул Рико, развернувшийся и глядевший назад, на удаляющиеся машины.
Точнее уже не удаляющиеся, а резко заложившие виражи, развернувшиеся и ставшие на обратный курс. Похоже, Чистильщики узнали гравилет старателей и бросились в погоню.
Три их машины разошлись в разные стороны — две шли по бокам, вторая чуть выше.
— Юджин, жми! Они догоняют! — заявил Рико.
— Пытаюсь, но этот тарантас на большее не способен! — сквозь зубы ответил Юджин, вцепившийся в руль.
Бух!
Что-то ударило по корпусу сзади.
Бух! Бух!
Еще два удара, а затем на заднем стекле появились два небольших отверстия.
— Вот сволочи! Палить начали! — возмутился Рико.
— А ты чего, не можешь, что ли? — отозвался Юджин. — Жахни в ответ!
— Одиночный! — приказал Рико.
— Одиночный, — тут же с готовностью отозвался пистолет.
Рико высунулся из окна, тщательно прицелился и выстрелил.
Импульс лизнул крыло гравилета, машина Чистильщиков испуганно вильнула, сбросив скорость, однако тут же ускорилась, вернувшись на место. Из пассажирского окна высунулся Чистильщик и принялся стрелять в Рико.
Бам! Бам!
Пули ударили в дверь, однако срикошетили — все же гравилеты были довольно прочными в отличие от наземных машин, которые клепали, считай, из жести и пластика.
Рико прицелился и пустил несколько импульсов один за другим.
Одно из попаданий пришлось прямо в лобовое стекло, однако Чистильщики и ухом не повели. Второе угодило в стойку, из-за чего крышу у вражеского гравилета перекосило. Ну а третий выстрел таки настиг цель — угодил прямо в высунувшегося из машины Чистильщика.
Тот и пискнуть не успел — тут же обмяк, выпустил оружие. Его тело безвольно висело на двери без всяких признаков жизни.
Водитель гравилета, видно в отчаянье, пошел на таран.
— Твою мать! — гравилет Чистильщиков ударил по заднему крылу машины старателей, из-за чего ту повело.
Но Юджин, отчаянно матерясь, выровнял-таки гравилет. Правда, с другой стороны тут же ударила вторая машина.
— Черт бы вас побрал! Рико! Убери их! Наш тарантас так долго не продержится!
— Сдвоенный! — рявкнул Рико.
— Сдвоенный, — подтвердил пистолет.
Рико не стал целиться в водителя, вместо этого просто подкараулил, когда вражеский гравилет отвернет чуть в сторону, откроет под выстрел хоть один из гравидвижков.
И ждать долго не пришлось.
После удара Чистильщик решил отойти чуть дальше в сторону, чтобы взять больший разгон, протаранить во второй раз с результатом получше. Однако именно этого Рико и дожидался.
Пистолет, как обычно, негромко пухнул, импульс сорвался с разрядника и полетел точно к гравидвижку.
На секунду показалось, что совершенно ничего не случилось, что импульс просто разбился о корпус, но в следующую секунду гравидвижок рванул так, что уши заложило. От гравилета Чистильщика пошел черный дым, машина моментально накренилась, ткнулась носом вниз и стремительно полетела к земле.
Рико видел, как гравилет на приличной скорости ударился о землю, его помяло, как банку от пива, а затем раздался взрыв.
Полыхнуло так ярко, что на мгновение Рико вообще ослеп.
Ну а когда открыл глаза, от разбившейся машины мало что осталось — обломки и осколки, на которых вовсю бушевало пламя.
Две оставшиеся машины, а точнее Чистильщики в них, словно озверели. Из одной машины открыли огонь, заставив Рико нырнуть в салон, а вторая, набрав скорость, ударила гравилет старателей справа в заднее крыло.
Натужно взревели движки, пытаясь компенсировать резкую смену положения и направления полета, Юджин сжимая руль так, что костяшки побелели, пытался выровнять машину, и с горем пополам ему это удалось.
— Рико! Проблема!
— Чего там? — Рико как раз перезаряжал свой пистолет.
— Нам один гравидвижок повредили.
И действительно, машина начала задирать нос, крениться влево, скорость серьезно снизилась.
— Постарайся держать ровнее! — попросил Рико и перебрался на заднее сидение.
— Да как я… — начал было Юджин, но поняв, что задумал Рико, замолк, развернулся вперед и прямо-таки вцепился в руль.
Рико же, заняв наиболее удобную позицию (насколько позволяло пространство на заднем сидении) вытянул руки, принялся выцеливать одну из машин Чистильщиков.
Те, поняв, что Рико задумал, начали рыскать из стороны в сторону, стрелок из того гравилета открыл бешеный огонь, но, естественно, так как его машину носило из стороны в сторону, безбожно мазал, не попадая даже в многострадальный гравилет старателей, не говоря уж о самом Рико.
Пум-м-м-м!
Сдвоенный импульс угодил в лобовое стекло, точно напротив водителя, и тут же в салоне будто банку с красной краской взорвали — стекла заляпало так, что ничего было не разглядеть. Да чего там — даже стрелок, наполовину высунувшийся из салона, был по уши заляпан кровью.
«Интересно, от чего такой эффект?» — отстраненно подумал Рико.
Быть может, он попал не в водителя, а в торпеду, а уже затем бедолагу осколками посекло? Да нет, вряд ли…ощущение, будто за рулем не человек, а перезревший арбуз сидел.
Меж тем машина преследователей завиляла еще больше, сбросила скорость, а затем и вовсе ушла резко влево.
Последний из гравилетов-преследователей еле успел увернуться.
Отвлекшись на ближайшую опасность, уворачиваясь от тарана, Чистильщики совершенно забыли о Рико, а он воспользовался моментом.
Сдвоенный импульс вошел точно в нос машины, прошел корпус, декоративные решетки (некогда защищавшие радиатор, а теперь выполнявшие сугубо эстетические функции, да и вообще, являвшиеся лишь данью традициям) и угодил в какой-то из критических элементов.
В какой именно — Рико не знал, но мог лишь догадываться. Судя по тому, что гравидвижки у преследователей тут же отключились — попал он либо в генератор, либо силовой узел.
Гравилет преследователей вдруг взорвался, или, что правильнее, превратился в огненный шар. Температура была столь высока, что моментально слизала краску, люди в салоне попросту исчезли во вспышке, а затем грохнуло так, что уши заложило.
Уже не машина, а ее остов стремительно полетел вниз.
— Ха! Красавец! — похвалил Рико Юджин.
— Рано радоваться, — сквозь зубы ответил Рико, перезаряжая пистолет. Вторая машина, в которой он «взорвал» водителя, вновь их настигала — видимо, стрелок перебрался за руль.
Пер он на всех парах, явно намереваясь протаранить старателей.
— А, черт! — Рико, не успевший перезарядить пистолет, умудрился выпустить из рук сменный аккумулятор, который упал на сидение, а затем и вовсе скатился куда-то на коврик.
— Держись! — заорал вдруг Юджин.
Рико, даже не пытаясь понять, что сейчас должно произойти, просто вцепился в ручку над дверью, а их гравилет ушел в крутое пике, набирая скорость.
Что бы там ни задумал Юджин, а преследователь не отставал. Более того, гравилеты разделяли считанные метры…
— Юджин, он сейчас…
— Спокойно!!! — заорал не своим голосом Юджин, и дернул руль на себя.
Гравилет истошно загудел, но все же смог-таки задрать нос (тем более сделать это ему было довольно легко — задний то гравидвижок выбили).
Резко заложив налево, чуть ли не на бок положив машину, Юджин облетел здоровенный рекламный баннер, а вот противник этого сделать не смог — он со всего маха влетел в одну из опор.
На глазах Рико опора, будто нож сквозь масло, прошла через капот, в прямом смысле «разрезав» гравилет.