Юджин с горем пополам встал на четвереньки, силясь прийти в себя. Перед глазами от удара все еще плясали звездочки, но зато вновь включились динамики, и Юджин слышал равномерные, повторяющиеся гулкие удары, будто кто-то садит из крупнокалиберного орудия.
Странно, это очень похоже на звук выстрелов турелей его «Ро-Кота». Пусть звук и искажен, но все же…
Внезапно пальба прекратилась, а спустя секунду раздался взрыв. И вновь тишина.
Что за чертовщина тут происходит? Где АОДы? Почему его никто не пытается схватить?
Будто бы кто-то «сверху» его услышал — у ворот показалась человеческая фигура, направлявшаяся к нему.
Юджин огляделся, пытаясь обнаружить свой плазмоган. Конечно же, оружие отшвырнуло еще дальше, чем самого старателя.
Тогда он схватился за кобуру, где всегда торчал его старый и верный энергопистоль, однако она была пустой.
Черт подери…
Тем временем фигура приблизилась достаточно близко, чтобы ее можно было рассмотреть в деталях. Плюс стало заметно, что приближающийся к старателю «некто» прихрамывает на одну ногу.
Никакой это не АОД, как уж было решил Юджин. К нему шел именно человек, облаченный в скаф, и скаф этот был Юджину знаком.
Ба! Да это же Рико! Ну, точно он! Только у него был скаф в этой дурацкой оранжево-белой раскраске.
Рико, наконец, дошел, присел рядом со старателем.
— Ну что, старый козел! Живой?
— Рико! Как же я рад тебя…
— Да пошел ты! Хотел меня кинуть? Решил обокрасть корпоратов? Где бы ты был, если бы не я?
Ответить Юджину было нечего, он действительно вляпался, причем по самые уши. Если бы не Рико, примчавший к нему на помощь, Юджин однозначно отправился бы отсюда прямиком на какую-нибудь шахту или станцию «Мэн-Тел», и сдох бы там довольно быстро или не выдержав условий, или, что более вероятно, при попытке побега.
— Давай, вставай! Надо сваливать отсюда! Бегом!
Юджин поднялся на ноги и, опираясь на Рико, пошагал в сторону выхода.
— Нет! Нет! — вдруг возразил он.
— Что «нет»?
— Надо забрать груз!
— Да ты ополоумел?! Сейчас из аванпоста сюда прибежит и прилетит все, что там есть!
— Нужно забрать груз! — упрямо повторил Юджин. — Если не заберем груз — нас просто грохнут.
— Твою же мать… — злобно прошипел Рико, — черт бы побрал и тебя, и твой груз, старый хрыч…
Юджин же, пошатываясь, побрел к лежащему на полу меху.
— Я подгоню «Мула»! — крикнул ему вдогонку Рико.
Юджин ничего не ответил — он рухнул на колени перед мехом, откинул продырявленную крышку управляющего блока и осмотрел начинку.
Ха! Зря он бил тревогу и сокрушался — меха можно восстановить. Да, половина электроники накрылась, но пока что можно отключить основной блок и работать через резервный. Благо, механизмы меха не повреждены.
Конечно, в таком режиме мех станет будто «деревянный», управлять им будет неудобно, но главное — со своей работой он справится.
Юджин тут же отключил основную линию питания на резервный блок и влез в меха.
Машина не без труда поднялась на ноги.
Черт, время отклика слишком высокое — старатель приказывал сделать шаг или поднять руку, а мех выполнял приказание лишь через секунду-другую.
Но это все равно лучше, чем таскать контейнеры вручную. Да вручную, собственно, и невозможно — там вес просто неподъемный для человека, чуть больше тонны.
Но как бы мех ни «тормозил», а работу свою делал. Да, Юджину пришлось приноравливаться к новым «особенностям», но пока вроде все шло хорошо — Рико подогнал «Мул», и Юджин принялся складировать контейнеры прямо в гравитрейлер.
Ну а когда он закончил, Рико тут же завел «Мул» задним ходом в трюм «Ро-Кота», вывалил груз и вернулся назад.
Таких «ходок» у них в общей сложности получилось три.
На четвертой, когда «Мул» остановился в хабе, а Юджин вновь его забил, со стороны входа вновь послышалась пальба.
— Надо уходить! — заявил Рико. Голос его звучал непреклонно, жестко. В его голосе слышалась неприкрытая злоба и раздражение.
Юджин огляделся — в целом они все отсюда забрали. Да, остался десяток контейнеров, но это уже были крохи по сравнению с тем, сколько удалось забрать.
— Уходим! — решился Юджин, и его мех ухватился за скобу на корпусе «Мула». — Гони!
Гравитрейлер сдал назад, хоть и быстро, но аккуратно заехал в трюм.
Рико выскочил из кабины и побежал, прихрамывая, к мостику, Юджин в спешке вылез из меха и бросился следом за «партнером».
Когда Юджин влетел на мостик и плюхнулся на место, Рико уже был там, разглядывал что-то на экране.
Юджин по очереди включил движки, подключил все системы корабля, которые нужны были во время полета и выхода на орбиту. Мельком он бросил взгляд на обзорный экран.
Ого! Да тут целое побоище!
По его прикидкам турели положили десятка три АОДов и как минимум троих «Шутеров». Кроме того, вдали подозрительно дымили большие обломки. Похоже, раньше это был АИД.
Значит, на аванпосте уже толком и не осталось юнитов, раз в ход пошла «конница».
— Над нами две цели. Еще две приближаются с востока, — беспристрастным голосом сообщил Рико.
— АИДы… — буркнул Юджин, — не ссы, уйдем!
Рико ничего не ответил.
«Ро-Кот» лихо развернулся на месте, затем задрал нос и начал стремительно набирать высоту.
Летевшие к ним АИДы, судя по сканерам, тут же отстали, зато парочка, что дежурила в небе, рванула кораблю наперерез.
— Сбей их, пацан! — приказал Юджин.
— Задаю цели, — проворчал тот, но спустя минуту удивленно произнес: — Не могу взять на прицел! Какого хрена?
— РЭБ! — коротко ответил Юджин.
— Чего?
— Говорю, они помехи ставят. Автоматом не наведешься. Дуй на место стрелка и сбей их, пока они корабль не продырявили!
Рико вскочил со своего места, открыл люк, находившийся между их креслами, и спрыгнул вниз.
Именно там и находилось место бортового стрелка.
Вообще-то на этом корабле, пока он еще был «военным», было два таких места — в хвосте и в носу, однако хвостовое Юджин давно убрал, подведя управление турелями, находившимися на корме, к рабочему месту «фронтального» стрелка.
Рико нужно было только переключить экраны на кормовые турели, после чего открывать огонь, что он и сделал.
И десяти секунд не прошло, как Юджин увидел взрыв позади корабля.
— Молодец, пацан! Еще один остался!
Тут же корабль тряхнуло — АИД открыл огонь. Однако бросив взгляд на показания, Юджин отметил, что броня выдержала — ничего не повредило.
Второй залп уже пришелся на левый двигатель.
— Сноси его к черту, или он снесет нас! — заорал Юджин.
Рико ничего не ответил, но Юджин видел, как он принялся палить из турели. Последний оставшийся на хвосте АИД оказался непрост — он вертелся, будто уж на сковородке, постоянно менял траекторию, вилял, не позволяя стрелку прицелиться или взять опережение.
Тем не менее, АИД был всего лишь машиной — все его действия полностью соответствовали шаблону, и Рико, судя по всему, смог-таки понять, вычислить последовательность маневров, так как спустя несколько секунд грянул новый взрыв и яркая вспышка за кормой.
— Е-е-есть!!! — радостно завопил Юджин. — Красавец! Эй, пацан! Да ты прямо канонир от бога!
«Ро-Кот» вышел на орбиту планеты, сделал круг и, разогнавшись, ушел в открытый космос.
— Пацан! — крикнул Юджин Рико, который все еще находился на месте стрелка. ‒ Вылезай! Мы сбежали!
Спустя минуту из люка появилась макушка Рико.
— Слушай, — спросил его Юджин, — а как ты вообще догадался, что за мной надо лететь? Ты подоспел прямо вовремя…
— АОДы появились, словно из ниоткуда, — мрачно ответил Рико, — разнесли в пух и прах бур и генератор, но турели их перебили…
— М-да…бур, конечно, жаль, но ничего. Главное — корабль цел. Так как ты допер, что за мной нужно лететь? Как вообще понял, где я?
— Смог восстановить данные, которые ты «не сохранил», — ответил Рико, захлопывая люк и направляясь к своему месту.
— Ого! А ты крут! Как ты уму…
Мощный удар в челюсть прямо-таки швырнул Юджина на палубу.
— Ты хотел меня кинуть! — звенящим от ярости голосом заявил Рико.
Юджин тряхнул головой, потер ушибленную челюсть и поднялся на ноги, а затем точно таким же ударом сбил с ног Рико.
— Ты хотел добывать руду? Ты ее добыл! Ты знал, что мы летим на планету, принадлежащую корпорации? Знал! В чем претензии?
— В том, — ответил Рико, который, цепляясь за кресло, пытался подняться на ноги, — что руда тебе вообще не нужна была! Ты летел сюда, чтобы ограбить корпоратов — выставить груз из их хаба.
— Они вообще не знали ничего о грузе! Более того — даже о хабе не знали!
— Да плевать! Ты не сказал мне, зачем мы летим! Ты обманул меня. Из-за тебя нас могли поймать и отправить в один из клоповников «Мэн-Тел»!
— А то, можно подумать, за добычу руды нас бы не отправили?
— Это другое! Одно дело украсть руду на планете, принадлежащей корпорации, и совсем другое — вскрыть их хаб и украсть ресурсы!
— Никакой разницы! Один хрен.
— Да? И чего же тогда ты не сказал, что собираешься сделать? Зачем вешал мне лапшу на уши про месторождения?
— Да потому, что ты тут же распустил бы нюни! Вот прямо как сейчас!
— Херня! Ты ничего не сказал, потому что не хотел делиться! Хотел бросить мне копейки за добытую руду, чтобы я отстал, а себе хотел припрятать то, что достал на хабе!
— Мы не сможем продать ресурсы из хаба! Только через Черного Джека, да и то, получим лишь процент…
— Да пофиг! Ты даже этот процент зажал! — махнул рукой Рико.
— Я бы тебе его перечислил!
— Не звезди! Ты просто козел, Борода! Врал мне, жадничал, и чуть не поплатился за это. Из-за твоего жлобства сам же чуть не погиб!
— Тут согласен. Может и стоило тебе все рассказать, но откуда я знал, что ты не начнешь психовать? Я вообще был уверен, что ты свалишь после первого же рейда!