ы выдать лоханки лопат, вертящиеся неподалеку, невозможно.
Но вот чего у этого кораблика не отнять — это маневренность. Если ты умелый пилот и не раз сидел за «штурвалом» такого агрегата, то ты знаешь, насколько послушным он может быть. Малейшее движение рукой, и кораблик может перевернуться, сместиться в сторону, подняться или опуститься, наклонить или задрать нос, хвост. Практически любой маневр возможен, все ограничено лишь умениями и фантазией пилота.
А вот полет по прямой на приличную дистанцию — это ад, ведь у этого кораблика из всех шестнадцати движков только два смотрят полноценно назад. Если попытаться задействовать все — ничего не выйдет, ведь большая их часть расположена в передней части, чтобы легче было поворачивать нос корабля.
— Эй! Два-четыре! Давай уже, тащи свою задницу! — раздался из динамиков чей-то рассерженный голос. — Сколько мне еще ждать тебя?
Это небольшой транспортник, который летал к точкам добычи, куда загружали всю добытую руду (ну и там, где не было харвестеров, которые втягивали в себя абсолютно все).
Здоровый и неповоротливый корабль летел куда-то вглубь астероидного поля, и на его пути нарисовался Рико.
— Извини, — буркнул Рико и заставил свой кораблик нырнуть вниз, а транспортник пронесся прямо над ним. Если в скорости это здоровенное корыто с легкостью делало кораблик Рико, то вот по части маневренности он был просто никакой.
Так что Рико было проще сменить вектор движения, уйти с пути транспортника, чем тому пытаться облететь мелкую блоху, загородившую дорогу. Он просто оттормозился и дожидался, пока Рико уберется прочь. И тот не заставил себя ждать.
Далее пришлось делать большой крюк, чтобы облететь стайку харвестеров, алчно втягивающих в себя недавно покрошенный в щепы астероид.
Тут поработал кто-то серьезный, а не резчик, как Рико. Скорее всего, тут добычу вели с помощью направляемых зарядов или «обруч», как называли кораблик, чей корпус действительно напоминал этот предмет. Такой кораблик летел к астероиду, садился на него, чтобы камень оказался внутри его корпуса (проще говоря, кораблик словно обод «надевался» на астероид), и после этого принимался сверлить камень.
В результате даже самые здоровые астероиды медленно, но неумолимо начинали «таять», а под конец от них вообще ничего не оставалось — лишь мелкие обломки и пыль. «Обруч» сворачивался, сдувался, летел к следующей жертве, ну а к месту, где он только что поработал, стягивались харвестеры, которые, словно пылесосы, втягивали в себя все, что там оставалось.
Рико сверился с картой.
Так, он почти на месте. Еще немного осталось. Черт, как же он не любил такие перелеты. Добрался до места, стал работать, затем вернулся — вот это нормально. А мотаться туда-сюда — то еще развлечение…
Можно было вызвать буксир, который мигом бы отволок маленький шахтерский корабль к месту назначения, но…Рико знал, что буксиры тоже припахали в качестве транспортников. Они, зацепив контейнеры, летали за рудой, таскали ее к флагману.
А кроме того, Рико не мог позволить себе такую роскошь. Вызвать «такси», как называли буксиры, которые прилетали для транспортировки шахтерских кораблей, в среде старателей считалось «плохим тоном». Исключением являлись поломки. Если же у тебя корабль исправен, то какой же ты пилот, раз «такси» вызвал? У тебя не хватает опыта и умений, чтобы долететь самому, тогда как ты вообще корабль получил? Так что подмочить себе репутацию таким образом он не хотел.
К счастью, он уже был на месте. Обогнув харвестеры, доглатывающие пыль от астероида, Рико заставил корабль зависнуть в пространстве, а сам открыл карту, чтобы свериться с ней и решить, с какого астероида ему нужно начинать. Как он знал, Хороняка всегда на своем секторе «выстраивал маршрут» — пилил астероиды один за другим, словно бы прорубал коридор, или же играл в старую добрую «змейку».
Так было и в этот раз — Хороняка успел «заглубиться» в поле, перерезав несколько астероидов. Рико даже этот самый «коридор» смог увидеть. Прикинув, как ему предстоит двигаться, он подвел свой кораблик к огромной летающей скале, несколько минут маневрировал, чтобы синхронизировать вращение собственного корабля и астероида, а затем приступил к работе.
Лазеры ударили в камень, прорубаясь все глубже и глубже…
* * *
Смена подходила к концу. Рико прошел больше половины маршрута, запланированного Хоронякой, и поэтому был более чем доволен результатом — харвестеры летали туда-сюда без остановки, простоя у них не было вообще, разве что в первые часы, когда Рико работал с первым астероидом.
А далее, прежде чем плетущиеся позади сборщики успевали всосать в грузовые отсеки все, что он нарезал, Рико смог уже порубить следующий астероид.
Однако смена уже заканчивалась. Рико прикинул, что харвестеры он как раз обеспечил работой, а раз так, значит, ему уже можно возвращаться. Тем более пока он долетит до флагмана, пока сядет…
* * *
Бум! Есть касание.
Корабль содрогнулся, а затем начал вибрировать. Рико поспешно отключил движки и облегченно откинулся в кресле.
Фуф, сел.
Черт подери, это было нелегко!
Когда на всех частотах начала горланить сирена, Рико испугался не на шутку. Ну как испугался? Скорее перенервничал. В момент, когда на добывающий флот в очередной раз нападают пираты, а ты сам находишься в скорлупке, которую можно разнести вообще чем угодно — любой занервничает.
Что хуже — сигнал тревоги услышали и другие добывающие корабли, тут же бросили работу и бросились к флагману, под прикрытие его орудий.
Хоть добывающий флот и прикрывали корабли НОК, от несчастного случая или случайного попадания никто не застрахован. И так уже случилось дважды. В первый раз пиратский истребитель просто взял на таран один из грузовиков, во второй раз пираты промахнулись ракетами по кораблю НОК и все как одна влетели в харвестер.
В первом случае пострадал только корабль, пилот остался жив, во втором разнесло к черту и харвестер, и троих членов экипажа…
Боевые корабли НОК, что самое обидное, к тому моменту пиратов уже уничтожили…
Естественно, после такого никто не хотел лишний раз рисковать, так что на подлете к флагману возникло настоящее столпотворение.
Рико мог бы зайти на посадку вне очереди, но за два месяца, что проработал как обычный пилот, он влился в коллектив, привык чувствовать себя своим, да и многие не знали его в лицо, так что даже не подозревали, что Рико — один из владельцев флота.
Если же он сейчас затребует для себя место для посадки — тут же себя выдаст, а ему этого очень не хотелось, так что пришлось становиться в очередь и ждать, когда придет его черед.
К счастью, долго стоять не пришлось, операторы флагмана работали четко и быстро, так что всего через пять минут Рико получил номер ангара, в который ему нужно было отправиться для посадки.
И вот он уже здесь, посадил корабль, а платформа, на которую тот стал, начала движение — корабль Рико должен был занять свое место под стеной и не мешать другим садиться.
Рико открыл забрало шлема, убрал защиту и глубоко вдохнул.
Фуф! Нет ничего лучше, чем оказаться дома. Конечно, в его кораблике воздух был спертый, застоявшийся, но дышать им было куда приятнее, чем многократно очищающимся воздухом в скафе.
Он поднялся с кресла, по привычке пригнулся, чтобы не удариться головой о панель на потолке, где располагались «органы управления» буровыми лазерами, и в такой позе направился к выходу.
К моменту, когда он оказался снаружи, в ангаре флагмана, а затем в одном из его многочисленных коридоров атака уже закончилась. Корабли НОК отработали четко — уничтожили пиратские звездолеты, даже не подпустив их близко к месту добычи.
Ну и славно, ну и молодцы.
— Эй! Рико! Пириуэт! Вот ведь павэзло, да? Я думаль, тыбэ придется ждать дольго-дольго. А тут смотрю — вах! Ты уже сэл! — навстречу Рико шел его сменщик — брутального вида, но чрезвычайно добродушный дядька по имени Карим.
— Да, повезло. Как раз летел на посадку, а тут атака. Кстати, что там?
— Все уже, — ответил Карим, — генацвале из Канфэдырация все решиль. Пират прилетель, генацвале встретиль его, бах-бах — и нэт уже пират.
— Ну и прекрасно, — кивнул Рико, про себя же отметил, что пираты никак не угомонятся.
Это уже какая по счету, пятая атака за два месяца? С самого момента, когда флот остановился в одной из разведанных Юджином, Рико, Марго и Хоронякой системе, пираты летели к нему, как мотыльки на огонек, и поджаривались…
Вообще-то, насколько Рико знал, стоило только одной пиратской эскадре получить по носу, как другие каким-то неведомым образом об этом узнавали и старались к столь опасным противникам не соваться… А тут наоборот — лезут и лезут. Что ж такое?
Впрочем, Рико знал, в чем причина. Нападали на добывающий флот явно не обычные пираты, а боевики, которых нанял первовидец. Уж в чем-чем, а в этом Рико не сомневался. Этернии добывающий флот здесь, во фронтире, как кость в горле. Нет, если бы добытые им ресурсы шли и святошам — они бы не дергались, а так, когда и отсюда, и с Бримора все сырье идет прямиком к НОК, первовидца это явно раздражало, и он стремился перекрыть дорожку. Однако пока у него не получалось, так как действовал он только через наемников. Военные корабли Этернии тут не появлялись — первовидец понимал, что стоит только отправить сюда свои боевые корабли — войны с НОК не избежать. А она им сейчас была ни к чему — итак вокруг полно агрессивных соседей, спящих и видящих, как бы у тебя отжать систему или планету…
Вот первовидец и пытался подгадить старателям, как мог.
— Ну, давай мнэ карт доступа, сбрасывай на прыватник планы и я палэтел. У мине со вчера астыроыд астался неразламанный. Нада дадэлать.
— А, держи! — Рико протянул карту, достал приватник и сбросил данные. И тут спохватился: — Стой! Забыл сказать: мы ж сегодня в 3 квадрате работаем.
— Трэтий? Пащиму? — нахмурил и без того густые и кустистые брови Карен.