— Да работа, — ответил младший.
— Работа? В этих системах есть что добыть? — удивился Юджин.
Братья переглянулись и улыбнулись.
— Смотря что добывать собрался, — ответил старший, — руды тут нет, но заработать бабки можно…
— И как же?
— Нас нанял один тип из независимой республики Ханаан. Двое его работников украли корабль и смылись. Тип нанял нас, чтобы мы их нашли и вернули украденное.
— И что? Эта парочка тут?
— Была неподалеку, — кивнул старший Бломп, — мы их уже нашли и корабль отжали. Теперь вот, возвращаемся назад, в «Дыру». Там встретимся с заказчиком, передадим корабль и получим свои деньги. А вы тут как?
— Да… — Юджин на мгновение усомнился, стоит ли рассказывать о своих планах, но затем вспомнил, что, в конце концов, Бломпы свои ребята и не раз помогали ему, — у нас тут наметилось дельце…
— О! У Бороды дельце! — обрадовался младший Бломп. — Чую, пахнет оно деньгами и проблемами для корпоратов. Вам помощники нужны?
— Ну… пока нет, — ответил Юджин, и Бломпы тут же погрустнели.
— Но в скором будущем будут нужны, — поспешил поправиться Юджин, — и ваша помощь точно пригодилась бы.
— Давай, выкладывай, что у тебя! — оживился старший Бломп.
— В общем… — Юджин выбирал, с чего начать свой рассказ, — во фронтире у нас имеется добывающий флот.
— Ни хрена себе вы денег подняли! — поразился младший из братьев. — Вы кого ограбили или что нашли?
— Это неважно. Да и флот формально принадлежит Хороняке, точнее он его купил.
Оба брата уставились на старого пропойцу.
— Ты что, бутылки сдал? — спросил старший у Хороняки.
— Ага, он их лет сто собирал, наверное, — поддержал его младший.
— Парни, парни! — остановил их Юджин. — Шутки потом. Вы сюда послушайте!
— Ну, трави! — кивнул старший.
— Короче, флот у нас есть. Это факт. Мы сейчас плотно сотрудничаем с НОК, и флот добывает руду для них…
— НОК? — оживился младший. — Что-то знакомое… Стоп! Это же 8-ой флот ВКС!
— Бывший, — поправил его Юджин.
— Да какая разница? Это ж разведчики. Вы что, на них работаете? Охренеть, а ведь ходили слухи, но мы не верили…
— Парни, — оборвал его Юджин, — мы не работаем на НОК, мы работаем с НОК. Ощущаете разницу?
— Что совой об пень, что пнем об сову, — пожал плечами старший Бломп.
— Ну не скажи, — не согласился с ним младший.
— Да это же ВКС, как их ни назови. А если им на крючок попал, то…
— Короче, какое дело есть, — прервал начавшийся было между ними спор Юджин, — вам ни на НОК, ни с НОК работать не надо. Вообще с ними никак не столкнетесь. Работу предлагаем мы…
— Кто это «мы»?
— Я, Хороняка, Рико…
— Так… И что нужно?
— Старатели и такие ребята, как вы, которые и руду могут добыть, и за себя постоять, и тех, кто с ними, прикрыть.
— Ну это про нас, да! — усмехнулся старший Блом.
— Знаю, — кивнул Юджин, — потому и предлагаю. В нашем флоте сейчас только добывающие корабли. Прикрывает нас пара звездолетов НОК, но, сами понимаете, прикрытие это крайне ненадежное.
— Почему?
— Потому что им начальство прикажет — и они улетят. Или же, к примеру, где-то рядом с флотом обоснуются пираты. Мы НОКовцам скажем, мол, там их база, завалите, а они нас пошлют куда подальше. Отмажутся что-то вроде «приказов не было» или, наоборот, «мы не от того флота» или еще проще — «вы нам не указ». И все…
— Короче, вам нужны собственные боевые корабли и боевики, — подсказал старший Бломп.
— Ну…да, — кивнул Юджин, решив, что крутить, вертеть и пытаться назвать очевидные вещи иначе — глупо.
— А чего платите? — поинтересовался младший.
— Ничего, — улыбнулся Юджин.
— Даже не знаю, как мы откажемся от такого щедрого предложения, — хохотнул старший Бломп, — ты, Борода, мастер уговаривать!
— Ну так смотри. С флотом сейчас летает куча лопат. Они трутся на отшибе, к основным местам добычи мы их не пускаем, а системы, по которым пролетит добывающий флот, очень богатые. И у вас будет доступ к самым перспективным местам. Представьте, что забьете трюм серебром или золотом, или чем подороже.
— Хм… — старший задумался, но младший оказался куда более хитрым.
— А где гарантии, что такие ресурсы в тех системах есть? Или что они богаты?
— Сканы систем есть, — ответил Юджин, — полетите с нами, получите к ним доступ.
— А маршрут флота? Когда он доберется до тех систем?
— А вот этого, простите, не скажу…
— Военная тайна? — усмехнулся Бломп-старший. — Брось, Борода! Если уж нам не доверяешь…
— Доверяю, но проверяю, — отрезал Юджин, — нам проблемы не нужны. Тем более что мы успели здорово насолить Этернии, и первовидец на нас зуб точит.
— Священное царство? — поразился старший из братьев. — Где вы с этими фанатиками пересечься успели?
— Было дело, — отмахнулся Юджин, — не столь важно…
— Ну ни хрена себе «не столь важно»! — возмутился старший. — А ничего, что, получается, вас и ваш флот хочет прибить целое государство?
— Вот я о том же, — кивнул Юджин, — целое государство хочет нас «наказать», и поэтому кричать направо и налево, куда мы летим или собираемся лететь, я не собираюсь. А вы бы, два засранца, могли бы и языки прикусить. Нашли с кем торговаться! Я вас когда-нибудь кидал? Или что-то такое обещал, что не исполнил?
— Да нет вроде… — смущенно буркнул старший.
— Ну вот. Значит, и сейчас так будет. Сказал — дорогие астероиды ваши, значит, так и будет.
— Ну…извини, — пробурчал старший, — друзья друзьями, а время сам знаешь какое.
— Всегда было таким, — отрезал Юджин, — лично я в любые времена своих не кидал. Или не так?
— Так.
— Ну вот и все! — Юджин немного успокоился, перевел дух и продолжил: — Будет вам, кстати, еще бонус.
— Какой?
— Если пираты заявятся, а вы их прикончите — трофеи всецело ваши. Плюс офигевшие и не пуганные лопаты тоже ваши.
— О! Это дело! — обрадовался младший из братьев.
— А что, уже появились обнаглевшие лопаты? — поинтересовался старший. — К флоту уже подтянулись «левые»?
— Да полно, — кивнул Юджин, — пока не наглеют, но за этим дело не станет. Особенно когда поймут, что боевых кораблей у нас нет, а НОК их не тронет.
— А НОК почему не тронет?
— Им разницы нет, что мы добываем, а что лопаты. Руда то все равно им пойдет.
— Вот какие у вас отношения с конфедерацией, — хмыкнул старший, — я-то думал, вы скорешились дальше некуда.
— Если бы… — буркнул Юджин, — мы им интересны, пока приносим пользу. А так…
— Ну, все как обычно, — пожал плечами Бломп, — от корпоратов и правительства другого ждать глупо.
— Согласен, — кивнул Юджин. — Ну, так что? Как вам мое предложение?
— Интересно, — отозвался старший, — но…сначала нам нужно закрыть текущую сделку.
— Это понятно, — поморщился Юджин, — сейчас вас никто и не напрягает лететь к флоту. Тем более мне даже на руку, если вы в «Дыру» заглянете.
«Дырой» называли станцию на отшибе Галактики. Самое перспективное направление фронтира находилось в той стороне, и стоило только покинуть обитаемые миры, отдалиться от цивилизации, и вот, среди пустых систем находился последний оплот людей — станция «Дыра».
Естественно, основной частью ее посетителей были старатели и все, кто так или иначе с ними связан. Станция предлагала полный спектр услуг — отдых, ремонт, заправку. Собственно, у нее толком не было конкурентов, поэтому старатели, рыскавшие по неизученным системам, неизменно прилетали и собирались там.
Бар «Старый Краб» был «элитным заведением», которое посещали только бывалые и прославленные старатели. Именно там в свое время крутил свои дела Черный Джек, там отвисали самые отбитые авантюристы, и туда же стремились новички, мечтающие стать старателями.
Собственно, и Рико тоже пришел туда совсем еще зеленым новичком. Только-только став на тропу старателей или, скорее, решив влиться в их ряды, он просиживал в «Старом Крабе» немало часов, пытаясь найти опытного и бывалого космического волка, к которому намеревался напроситься в команду.
Собственно, так они с Бородой и познакомились, а позже и с Хоронякой.
— Это почему еще? — напрягся Бломп.
— Наших в тех краях много?
— Ну…хватает. Не все, правда, старательством занимаются… Многие в наемники подались или в охотники за головами…
— Как вы? — усмехнулся Рико.
— Вроде того, — кивнул старший.
— Так это отлично, — обрадовался Юджин, — мне как раз такие и надо. Кто у нас теперь в наемниках?
— Свисток, например…
— Он еще жив⁈ — поразился Хороняка. — Я думал, подох давно, старый пройдоха!
— Ну, Боб, ты ведь жив еще. А ему чего помирать?
— Боб? — опешил Рико.
— Ну…Хороняка, — смутился Бломп и повернулся к старику. — Я же не ошибся?
— Не ошибся, — кивнул тот.
— Охренеть! Я уже забыл, что у Хороняки имя есть! — рассмеялся Рико.
— Представь себе, — проворчал Хороняка. — Ну что, долго вы еще тут будете языки чесать? У меня в горле все пересохло! Пойдем, смажем внутренности.
— Сейчас пойдем, — остановил его Юджин, — дай перекусим, и тогда.
— Вам лишь бы жрать! — проворчал Хороняка.
— Да мы тоже пожрать не против, — заявил один из братьев, — так что…
— Так и знал, что самому надо было идти! — вздохнул Хороняка.
— Да ладно, старый, — Юджин хлопнул его по плечу, — полчаса подождешь. Так…
Юджин вновь повернулся к братьям.
— Значит, смотрите, что мне еще от вас нужно. Закончите с текущей работой и поспрашивайте в «Дыре», кому еще работа нужна. Условия такие же, как у вас, кроме дорогих ресурсов. Пусть набивают трюмы трофеями и дешевой рудой.
— Во-о-от! Правильно, что уточнил, — хмыкнул младший Бломп, — а то я уже собирался возмутиться — что значит условия, «как и у нас»?
— Ну, теперь возмущений нет?
— Теперь нет.
— Только глядите — не тащите сюда всякий сброд! Лишь тех, кто реально готов работать и у кого корабли в нормальном состоянии. Развалины мне здесь не надо, местных лопат хватает.