Казалось, все позади, но не тут-то было — едва только шаттл сел, а пассажиры покинули его салон, тут же попали в руки еще одной партии таможенников, дожидавшихся их приземления.
Еще долгих два часа досмотров, расспросов, просвечиваний, проверок на всевозможных детекторах и сканерах, и лишь после этого им позволили покинуть здание космопорта.
— В жизни такого не было! — возмущался Хороняка. — Знал бы, что такое будет — вообще на «Луни» бы остался.
— Не ты один, — хмыкнул Рико.
— А-а-а… — злобно зыркнув на товарищей, протянул Юджин, — а мне, значит, самому отдуваться?
— А что? Твоя идея, ты и отдувайся! — заявил Хороняка.
— Отлично! Я сам все придумал, все сделал, а вы на готовенькое только придете?
— А что, плохо? — спросил Хороняка.
— Разбаловала тебя Галя… — проворчал Юджин.
— О! А это что? За нами? — Рико резко остановился, и Хороняка с Юджином тоже. Все трое уставились на шикарнейший гравилет, стоявший у входа в космопорт на месте, где по идее парковка была запрещена.
Возле сверкающей лаком, дорогущей машины стоял шофер в отутюженном, сидящем на нем, как на модели, костюме, державший в руках табличку с надписью «Лунь».
— Видимо, за нами, — увидев табличку, ответил Юджин, — пойдем!
И первым направился к ожидавшему их водителю.
* * *
Машина была «люксовой» не только снаружи, но и внутри. Кресла с массажером, климат-контроль, головизор, на который транслировались картинки с внешним камер, мини-бар и даже нечто вроде мини-буфета, в котором гостей ждали небольшие аперитивы — бутерброды со всякими невиданными ранее старателями экзотическими ингредиентами.
Юджин и Рико от такой встречи были в восторге, а вот Хороняка, проинспектировавший бар, был раздражен.
— Духи и одеколоны, — недовольно проворчал он, — даже выпить нечего…
Полет занял около сорока минут, и за это время троица успела вдоволь налюбоваться пейзажами. Их гравилет сначала пересек прибрежную полосу с пляжами, отелями, базами отдыха и всевозможными развлечениями — аквапарки, аттракционы и так далее.
Затем гравилет несколько минут летел над чем-то вроде местного заповедника, однако назвать его «девственным лесом» язык не поворачивался — с высоты отлично просматривались домики для отдыха, кафе и рестораны. Туристические тропы здесь явно создавались не для тех, кто любит испытания.
После того, как заповедник закончился, начались угодья «местных феодалов» — огромные территории, на которых из построек были только хозяйские дворцы, домики для прислуги да всякие «вспомогательные» строения вроде сарайчиков и охотничьих домиков. Хотя кое-где встречались и ангары, конюшни, черт знает что еще, в зависимости от предпочтений или, скорее, увлечений владельцев.
Наконец гравилет начал снижаться, гасить скорость, а вскоре и вовсе пошел на посадку.
* * *
Дом Вредного как-то не особо производил впечатление.
Рико, например, ожидал, что дом самого богатого человека в мире, ну, или почти самого богатого, должен быть эталоном для богачей.
Но нет, даже по сравнению с тем, что старатели видели, пока летели, дом Вредного выглядел куда проще. Да и территория у него была явно меньше, чем у соседей.
Интересно, почему так?
Обвинить Вредного в скромности точно было нельзя. Минимализм, судя по тем покупкам, о которых Рико читал, тоже не его конек. Тогда как объяснить столь скромный домишко?
Нет, конечно же, дом этот иначе как дворцом было назвать сложно. Наверняка если брать его квадратуру и кубатуру, то она превысит полезный внутренний объем какого-нибудь крейсера ВКС. Но все равно, как-то скромненько…
Когда гравилет сел и троица пассажиров выбралась наружу, Юджин разочаровано хмыкнул.
— Как-то другого я ждал… А тут прямо как у меня дома.
— А чего ты хотел? — проворчал Хороняка. — Шоколадные реки и молочные берега? Голых баб повсюду?
— Эко тебя на баб понесло! — рассмеялся Юджин. — Что, старый, распробовал и пристрастился?
— Ой, иди ты… — отмахнулся Хороняка.
В этот момент они заметили чопорного слугу в столько же строгом, что и у их водителя, костюме.
Слуга чуть наклонил голову, указал рукой в сторону дома и произнес:
— Господа, прошу за мной…
— Извольте-с, — передразнил его тон Юджин.
Но слуга на это никак не отреагировал — развернулся и пошагал вперед, показывая дорогу. Старателям не оставалось ничего другого, как идти следом за ним.
Слуга довел их до дома, затем по узкой дорожке обвел вокруг строения, завел во внутренний дворик, который был закрыт со всех сторон высокой живой изгородью. Места здесь было не особо много, но как-то уместился бассейн, а возле него на шезлонге развалился и сам Вредный.
Похоже, он дремал.
Слуга негромко кашлянул, и Вредный мгновенно проснулся, обвел взглядом присутствующих, удивленно хмыкнул.
— Надо же, как вы быстро…
— Это быстро? — проворчал Хороняка. — Нас несколько часов ваша таможня мариновала…
— Ну не суток же, — усмехнулся Вредный, — обычно раньше, чем через сутки, новоприбывшие на планету не сходят, а тут, можно сказать, вы пулей пролетели.
— Не дай бог так же «быстро» и на других планетах таможню проходить! — хмыкнул Хороняка.
— Прошу, присаживайтесь! — Вредный указал на удобные разборные кресла, которые появились, словно по мановению его руки. Во всяком случае, Рико готов был поклясться, что их не было, когда они пришли.
Когда трое старателей заняли предложенные места, инициативу взял в свои руки Вредный.
— Итак, вы прилетели не просто навестить меня, а кое-что предложить…
— Именно.
— Ну, допустим, я заинтересовался. Эта ваша «Ледяная Тоска», как мне подсказали эксперты, весьма перспективна в разработке, если верить тем выкладкам, что вы мне сбросили. А если еще и комплекс в приличном состоянии…
— Планета Тоска, а комплекс — «Ледяное Безмолвие», — поправил его Юджин, — и мы предоставили вам настоящие данные. То, что сканировали сами, и то, что нашли в самом комплексе. Что касается комплекса — с этим не все гладко, и именно поэтому мы и прилетели.
— Ну понятно, — развеселился Вредный, — иначе на кой черт вам я? Сами бы все и организовали, добывали, продавали. Так ведь?
— Естественно, — кивнул Юджин.
— Вот так всегда, — вздохнул Вредный, — как деньги надо, так прибегают, а как поделиться со старым больным человеком, гостинец ему какой привезти, так не дождешься… Ладно, шутки шутками, но давайте ближе к делу. Что вам нужно?
— Деньги на закупку оборудования. Это в первую очередь…
— А во вторую?
— Во вторую нужны боевые корабли. Хотя бы парочка, чтобы они могли прикрыть комплекс от всяких уродов, которые налетят на халяву.
— И, как я понимаю, нужен еще и реактор, — закончил перечисление Вредный.
— Это, так сказать, в нулевую очередь. Самое приоритетное, — кивнул Юджин.
— Хм… — Вредный задумался, — как-то выходит много вложений. А получаю я только половину прибыли… Несправедливо, не находите?
— Мы можем обратиться к кому-то еще, кому деньги нужнее, — пожал плечами Юджин.
— Деньги меня уже давно не интересуют, — вздохнул Вредный.
— А что вас интересует? — Рико клюнул на расставленную ловушку.
— Интересуют меня всякие редкости. И если бы вы помогли мне достать одну из них, то…
Глава 23
Встречное предложение
— Так… — Юджин нахмурился, — не совсем вас понимаю, уважаемый. Мы вам предлагаем партнерство в выгодном деле.
— Скорее инвестировать в ваше дело, — поправил Вредный.
— Но ваш процент более чем покрывает риски инвестирования…
— Это если все получится. А насчет «перекрывает риски» — тут бы я с вами поспорил.
Юджин нахмурился.
— Видите ли, — тяжело вздохнул Вредный, — не все так легко и просто, как вам кажется. Позвольте я сам расскажу вам, почему вы обратились именно ко мне… Ну, или же выдам свою версию принятых вами решений.
— Ну попробуйте.
— Итак… Первое и самое важное — это реактор. Его не найти на рынке, чтобы купить такую штуку нужно очень постараться. Причем дело не только в деньгах. Реакторы такого типа просто не продают. Корпорации обычно производят их исключительно для собственных нужд. Даже снятые с эксплуатации реакторы не попадают на свободный рынок — корпорации сами занимаются утилизацией… Пока верно все излагаю?
Юджин кивнул.
— Ну вот, теперь смотрите. Вы решили обратиться ко мне, так как думаете, что я смогу достать вам реактор. Деньги для меня — не проблема, но вам нужны связи и наверняка вы слышали, что я владею несколькими крупными корпорациями. Неофициально, разумеется…
— А это так? — спросил Рико.
Вредный поглядел на него как на маленького ребенка.
— Дорогой мой, — без всяких обиняков или издевательств, а будто действительно говорит с несмышленым малышом, произнес Вредный, — кто ж такие вопросы задает? И уж тем более кто на них честно отвечает?
— Да кому мы расскажем? — удивился Рико.
— А не в вас дело. Сначала я честно ответил вам, потом еще кому-то, и это вошло в привычку. Нет уж. Пусть слухи останутся слухами, а как на самом деле — будет тайной.
— А разве статус владельца корпораций не укрепит ваш…имидж? — спросил Юджин.
— Имидж? — Вредный рассмеялся. — Скорее поможет моим врагам нанести точный удар. Они ведь будут знать, куда именно нужно бить, чтобы как минимум лишить меня денег. Не всех, но какой-то части. Ну, или наоборот, они будут не опасаться лезть на те или иные рынки, зная наверняка, что мне они неинтересны. А так…нужно узнавать и пробивать, где заканчиваются мои интересы. И такие попытки можно легко отследить, а это в свою очередь станет эдакими сигналами для меня — я буду действовать в зависимости от того, каким путем пойдут мои конкуренты…
— Как у вас все запутано… — покачал головой Юджин.
— А вы как думали? Считаете, что все это легко?
— Ну, с вашими деньгами…