— Да ну! — удивился Рико. — Это же сколько лет они прячутся и…
В этот момент дверь отсека открылась и на пороге появился один из их пленителей, тот, что помельче.
Он оглядел мгновенно замолкших пленников, а затем переступил порог, направился в сторону Рико.
В руках у него была коробка, в которой Юджин заметил множество странного вида устройств, состоящих из трубочек, игл, шариков с какой-то жидкостью и тому подобного.
Коробку существо поставило на пол, затем поднялось, сделало пару шагов назад, чтобы видеть обоих пленников, и заявило:
— Я буду задавать вопросы. От того, как вы будете на них отвечать, насколько правдиво, зависит ваша жизнь. Если ответите — отпущу.
— Не ври, — мрачно отозвался Юджин, — мы не дураки и прекрасно понимаем, что с нами будет. Если нас отпустить, мы расскажем кто вы такие, и тогда…
— Вам никто не поверит, — усмехнулся наемник, — все решат, что вы умом тронулись, так что я не вру — получив ответы на свои вопросы, я могу вас отпустить.
Юджин ничего на это отвечать не стал. Синт просто играл с ними — отпускать он никого не собирался и, несмотря на свои заверения, он как никто другой должен был понимать — Юджин и Рико не будут молчать. А уж поверят им или нет — вопрос другой. Синт должен был понимать риски, что пусть даже действительно все их будут считать умалишенными, но кто-то один когда-нибудь найдется — тот, кто их выслушает и хотя бы решит проверить их заявления. Тогда уже несладко придется самим синтам…
— Итак. Вопросы, — меж тем продолжил синт. — Первое. Как вы о нас узнали?
— Случайно, — ответил Юджин, прежде чем Рико успел открыть рот.
— Где вы взяли это? — синт продемонстрировал камушек, который таскал с собой Рико.
— Нашли. Захватили подозрительных типов и среди прочего нашли его.
— И зачем оно вам?
Юджин судорожно соображал. Нужно было что-то отвечать, при этом не врать, но и говорить всю правду было нельзя. Единственный их с Рико шанс — тянуть время, дать фору Хороняке. А уж в том, что тот сможет что-то эдакое придумать, Юджин не сомневался. Главное — дать ему и самим себе время, ведь Юджин уже понял, что в коробке у синта — тот притащил всякого рода приблуды, чтобы пытать старателей.
И Юджин не сомневался — стоит только синту начать, и они запоют. В конце концов, пытать их будет не человек, а машина, которая уже давно живет среди людей и наверняка не только в деталях знает всю анатомию, но и методом проб и ошибок научилась пытать пленника так, что никакому палачу не снилось. Синт узнает всю подноготную, все детали, даже те, которые, как сейчас казалось Юджину, он бы и сам не вспомнил.
Доходить до такого ему совершенно не хотелось. Однако мысли путались и прыгали — все же система жизнеобеспечения на этом корабле была действительно еле живой и дышалось с трудом, ну и, соответственно, Юджина мутило.
— Мы не поняли, что это, но один умный человек сказал нам, что это новое вещество, которого вообще никогда раньше не было и не встречалось.
— Что за человек?
— Наш приятель — Хороняка.
— Где он сейчас?
— На нашем корабле.
— Где корабль?
— Здесь, на планете…
Синт недовольно поджал губы. Похоже, они уже свалили с Нового Детройта, и теперь, узнав, что еще один человек в курсе их «тайны», синты будут вынуждены вернуться обратно, чтобы поймать еще и Хороняку.
— Как много людей знает о существовании этого? — синт вновь показал камень.
— Мы трое.
— Ложь! — синт набычился. — Еще раз соврешь — буду вынужден применить специальные средства…
— Ладно! Ладно! — сделал вид, что согласился, Юджин. — Много людей об этом знает. Много!
— Вот теперь правда. Какие именно люди?
— Ученые, военные…
— Что именно они знают?
— Ну…
Тут в диалог вступил Рико, начав детально и подробно описывать все то, что ему говорил доктор Джексон.
Синт слушал его внимательно и не перебивал, ну а Юджин спокойно перевел дыхание. Фуф, Рико все понял и перехватил инициативу. Остается надеяться, что информации, которую сейчас он выкладывает синту, предостаточно. Впрочем, у Рико язык хорошо подвешен, и «втирать» он может долго, нудно и во всех нужных и ненужных подробностях. Ну а синт все же не человек, а машина. Он научился отличать правду от лжи и опознав, что Рико говорит правду, будет впитывать все, что тот скажет. Сбор информации во главе всего для синта. Он ведь хочет понять, насколько люди в курсе его дел.
Ну и пусть себе слушает, развесив уши. Ну или что там у него? Сенсоры, локаторы, микрофоны? Короче, пусть слушает. Время то идет…
Как бы там ни было, а спустя двадцать минут силы начали оставлять Рико. Юджин уже было испугался, что у товарища иссяк его поток «полезных знаний», но нет.
— Продолжай, — потребовал синт от Рико.
— Дай отдышаться, — ответил Рико, — у вас тут воздуха почти нет. Мозги совсем затуманило, ничего не соображаю.
Вновь распознав правду, синт поднялся на ноги и вышел из отсека.
По идее должен был «раскочегарить» систему жизнеобеспечения, чтобы пленники могли нормально говорить. И это снова-таки играло старателям на руку — синт потратит время, сами старатели наконец-то смогут дышать нормально и естественно, соображалка работать будет лучше… Там глядишь что-то можно будет придумать самим, не дожидаясь Хороняки.
Синт явился обратно минут через двадцать. К этому моменту в отсеке воздух действительно стал другим — лучше. Дышать стало гораздо легче. Юджин заметил, что голова «освободилась», давящий на разум туман практически исчез, он мыслил ясно и четко.
— Продолжай, — едва только появившись, приказал синт Рико, и тот не стал просить себя дважды, вновь начал «втирать» всякую научную дичь о «камушках».
Когда Рико совсем уж разошелся, синт его вдруг прервал.
— Достаточно, — заявил он, — другой вопрос: где занимались изучением нашего минерала?
Рико попал в переплет. Он явно не хотел говорить о НОК, но как соврать или вывернуться он не придумал, поэтому пришлось говорить правду.
— Вы работаете на НОК? — спросил синт.
— Да, — обреченно кивнул Рико.
— Какое у вас задание?
Рико набычился и молчал.
— Какое у вас задание? — повторил синт и в этот раз поглядел на Юджина.
Тот тоже поджал губы.
Синт полез в свою коробку, вытащил небольшую коробочку и невероятно быстрым движением «прицепил» ее на шею Рико.
На устройстве тут же загорелся зеленым светом индикатор, а Рико вдруг весь сжался, глаза его вылезли из орбит, руки и ноги напряглись.
— А-а-а-а-а! — заорал он так, что у Юджина заложило уши. — Хватит! Хва-а-атит!
Синт отключил свою пыточную машинку и вновь поинтересовался:
— Какое у вас задание?
— Найти производителей этой штуки, а в идеале найти натуральный материал, жилу, руду…
— Это бесполезно, — хмыкнул синт, — мы пытались, но смогли найти лишь небольшую партию. Другая раса, отсталое племя поклонялось этому, как священной реликвии…
— Что за племя? Что за раса? — оживился Юджин.
Синт повернулся к нему и усмехнулся.
— Это вас не касается, и здесь я задаю вопросы. Следующий будет та…
Он вдруг замер, словно статуя, дернулся раз, другой, а затем упал на пол, причем его конечности так и остались «замершими». Будто гигантский солдатик, которого обронил ребенок.
Юджин почувствовал, что волосы на его теле будто бы дыбом встали, по телу словно пробежала волна, от которой он дернулся.
Судя по тому, как начало корежить Рико, он тоже это почувствовал.
Несколько секунд, и все прекратилось.
Правда, в отсеке погас свет, вентиляция перестала гудеть. Стало тихо, как в морге.
— И что это было? — спросил Юджин.
— Похоже, Хороняка…
— Ха! — Юджин улыбнулся, хотя Рико этого, конечно, увидеть бы не смог в кромешной тьме. — Так и знал, что он что-то придумает…
— Угу. Он-то придумал, и этот тостер, что нас пытал, отключил. А дальше что? Похоже, вместе с тостером и весь корабль обесточен. Как выбираться будем?
— Для начала как-то освободиться бы надо, — заявил Юджин, — ты хоть что-нибудь видишь?
— Сам как думаешь?
— Понятно…
Как освободиться они думали долго и нудно. Юджин предложил достать оружие, которое покоилось в кобуре, на поясе синта, однако добраться до так и не ожившего «манекена» им не удалось.
Рико пытался порвать цепи, которым был прикован, но не смог.
Сам Юджин тоже предпринял несколько попыток освободиться, но ничего у него не получилось.
Так они и сидели, пока вдруг пол и стены не содрогнулись.
— Это еще что? — спросил Рико.
— Похоже, корыто синтов к чему-то пристыковалось. Или к нему пристыковались…
Еще несколько минут прошли в напряженном молчании — и Юджин, и Рико вслушивались в окружающую их тишину, пытаясь засечь хоть что-то, однако так ничего не услышали. Зато вздрогнули, когда скрипнула дверь, из нее ударил яркий луч фонаря.
— О! — послышался знакомый голос. — Нашел наконец-то. Я уж думал, все, вам конец…
— Хороняка! — радостно и в один голос воскликнули Юджин и Рико.
— Извините, парни, что так долго, но быстро не смог сообразить, чем вам помочь. Тем более сообщение от Рико…
— Это реально синты, Хороняка.
— Да видел уже одного. В жизни бы не поверил, если б кто рассказал.
— Мы сами в шоке.
— Вот скажи мне, Борода, почему именно мы умудряемся вляпаться в такое дерьмо, о котором некоторые даже не слышали?
— Мы везучие! — рассмеялся Юджин. — Давай уже, освобождай нас.
Хороняка с помощью плазменного резака смог быстро освободить обоих старателей, скинул с плеч запасные аварийные скафандры, которые пер с собой.
Юджин и Рико тут же в них облачились.
— Ну, убираемся отсюда? — спросил Хороянка. — А то вдруг эти болваны очухаются?
— Ну уж нет, — хмыкнул Юджин, — их мы с собой заберем…
— Зачем? — ужаснулся Хороянка.
— Сдадим НОК, — заявил Рико.
— Нет, — покачал головой Юджин, — НОК мы всегда успеем их сдать. Мне гораздо интереснее узнать, как они оказались за пределами барьера и что тут делали, а главное — где нашли ту хрень, за которой нас, собственно, и отправили.