Конечно же, здесь не обошлось без всяких аферистов, пытающихся втюхать топливные присадки, очищающие движки до блеска, артефакт, способный искать другие артефакты, карту «сокровищ», карту карты сокровищ и так далее.
Одна «настоящая броня ВКС», которая на деле была старым инженерным скафом, чего стоила.
Впрочем, чего ждать от фронтира? Тут продавалось старое барахло по бешеным ценам. А все потому, что новые товары поступали сюда крайне редко и стоили неприлично дорого. Торговцам было намного выгоднее скупать в цивилизованных мирах за копейки старые и подержанные вещи, везти сюда и продавать втридорога. А что, у местных ведь выбора нет — купят.
Бар под громкой вывеской «Пионер», на которой был изображен отважный исследователь космоса в допотопном скафандре, со страшного вида бластером в руках и отрезанной головой какого-то чудища, напоминавшего слона с четырьмя хоботами, был местом сбора старателей, шастающих по соседним системам.
Юджин отметил, что по времени станции было раннее утро, и в баре не было посетителей. Почему он всегда умудряется сесть или пристыковаться к станции именно в такое время?
Хоть посетителей не было, бар был открыт, а за его стойкой стоял флегматичного вида молодой человек, которого Юджин не знал.
Когда все трое старателей уселись за стойку, бармен соизволил обратить на них внимание.
— Это бар для старателей. — заметил он.
— И что? — спросил Юджин.
— Чужаков тут не любят…
— Так мы и есть старатели, — заявил Рико.
Бармен окинул их равнодушным взглядом.
— Что-то я вас раньше не видел. Новички?
— Мы похожи на престарелых почтальонов, вышедших на пенсию, купивших корабль и решивших найти приключения на свои сморщенные задницы? — возмутился Хороняка.
— Действительно, — хмыкнул бармен, — староваты вы для новичков.
— Нэг еще тут обретается?
— Смотря кто его спрашивает.
— Я — Борода, — ответил Юджин.
Бармен поднял бровь в знак удивления, при этом на лице его так и не произошло никаких изменений. Юджину он напоминал андроида, причем жутко старой модели: только у них были такие деревянные рожи.
— А доказать можете? — поинтересовался бармен.
— Вон та башка добыта мной, — Юджин указал на голову какой-то твари, висящей над одной из витрин. — Правда, вешал ее совсем другой бармен.
— И как же он выглядел?
— Как бармен, — хмыкнул Юджин. — А звали его Кривой Колик: бедолага вечно страдал от колик в животе.
— И был кривым?
— Был жадным. Всегда, сволочь такая, наливал в стакан на весу, держа его наклоненным, и хрен поймешь, сколько он налил.
— Да, батя такое практиковал, — хмыкнул бармен.
— О! Так это папаша твой?
— Ага. Помер пару лет назад.
— Жаль бедолагу. Знал толк в хорошем пойле.
— Это он мне успел передать по наследству, — хмыкнул бармен и поставил на стойку четыре миниатюрных стопки, в которые плеснул какую-то странного вида янтарную жидкость. — Помянем батю?
Он поднял одну из стопок, старатели разобрали остальные, молча опрокинули в себя.
Юджин поморщился от того, насколько горьким был напиток.
— Ну что, убедился, кто я есть? — спросил он бармена.
Тот кивнул.
— На пару вопросов ответишь?
— Легко.
— Где Нэг?
— Черт его знает. Уже неделю не появлялся.
— И часто такое?
— Регулярно. Улетает, потом возвращается через пару месяцев.
— Пару месяцев? Хреново…
— А чего надо-то от него? Может, я подскажу?
— Видел такую штуку? — Рико достал камушек, с которым уже не расставался.
Бармен лишь бросил быстрый взгляд на камень в руке Рико и кивнул.
— Конечно знаю. Вечный уголь.
— Оп-па! — Юджин был несказанно удивлен. Неужели они вот так запросто нашли залежи минерала, который в скором будущем будет стоить бешеных денег?
Глава 8Бла-Блаки
— Что еще за вечный уголь? — нахмурился Рико.
— Ну вот эта штука, — бармен кивнул на камушек в руках Рико. — Мы называем ее вечным углем.
— Почему?
— Да… Горит долго. Кидаешь в огонь, она горит и горит. День, два, три…
— Очень интересно… И дорого стоит? Где купить?
— Купить? — рассмеялся бармен. — Да кому она, на хрен, нужна? Нет, никто не продает. А стоит она… Да ничего не стоит. Раз никому не надо, то и цены у нее нет.
— Даже обычный уголь чего-то да стоит, — заметил Рико, — а эта штука, если она действительно долго горит, как ты говоришь, может быть очень полезна на всяких предприятиях.
— Уголь добывается в огромных количествах, — ответил бармен, — а этой штуки всего ничего. Нет, был у нас тут один научник. Все лазал, нюхал, своим спектрометром тыкал по углам. Короче, он и сказал, что вечный уголь не имеет ценности. А мало его потому, что он — какая-то аномалия природная.
— Аномалия?
— Случайно образовался. И, скорее всего, только на одной планете.
— Так. На какой?
— А вот этого я не знаю, — пожал плечами бармен. — Кто-то из старателей как-то притащил. Мы уж думали, что-то ценное, но…
— А кто из старателей? — спросил Рико.
— А, так вам вечный уголь, что ли, надо? — хмыкнул бармен. — Так бы сразу и сказали… И на кой черт он вам сдался?
— Один коллекционер хочет его достать, — выдал Юджин ставшую уже стандартной отмазку.
— Так у вас же есть, — усмехнулся бармен и кивнул на Рико, который уже спрятал демонстрационный камушек в карман.
— Он синтетический. Заказчик хочет оригинал.
— Синтетический? — удивился бармен. — Кому нужно было это дерьмо делать вручную? Они что там, в своих Золотых мирах уже настолько зажрались, и настолько им делать нечего, что они за все подряд хватаются?
— Хрен их знает, — пожал плечами Юджин. — Нам-то что? Заказ получили, теперь работаем.
— Поня-я-ятно, — протянул бармен.
— Ну так?
— Что «ну так»? — с совершенно невинным лицом спросил бармен.
— Кто этот вечный огонь нашел? Или кто знает, где он?
Бармен расплылся в улыбке.
— Ну, вот смотри: ты ищешь минерал. Я тебе уже совершенно бесплатно дал наводку…
— Понятно, — вздохнул Юджин. — Сколько?
— Ну…учитывая, что заказчик с Золотого мира, он явно не скупой, то…десять!
— Что десять?
— Десять тысяч кредов.
— Да ты с ума, что ли, сошел?
— Нет так нет, — пожал плечами бармен.
— Тысячу! — заявил Юджин.
— Семь… — мгновенно отреагировал бармен.
— Три!
— Пять! — последовало встречное предложение.
— Три! — повторил Юджин.
— Ты должен был предложить четыре, а я — четыре с половиной, и мы бы сошлись! — возмутился бармен.
— Хрен тебе! Три, ни кредом больше. Не устраивает — ладно. Мы уже здесь и рано или поздно найдем то, что нам надо. Жаль только потраченного времени.
— Ладно, три, — согласился бармен.
Как только он получил деньги, тут же расцвел в довольной улыбке.
— Хватит лыбиться! — буркнул Юджин. — Выкладывай давай!
— В общем, насколько я слышал, вечный уголь находили на планетах бла-блаков…
— Это что такое? — нахмурился Рико.
— Раса местная, помолчи! — шикнул на него Юджин и повернулся к бармену. — Ну-ну, на какой, говоришь, планете?
— Да не знаю, на какой! Знаю, что на их планете, на одной из.
— Так. Дальше.
— Что «дальше»? Это все, — пожал плечами бармен.
— Так…на станции бла-блаки бывают? С кем из них можно переговорить?
— Это уже дополнительная информация, за которую нужно…
Юджин выстрелил рукой с такой скоростью, что бармен даже заметить это движение не успел. Он схватил его за грудки, дернул на себя, заставив перегнуться через стойку, а затем приблизил свое лицо к испуганной харе бармена.
— Слышишь ты, торговец информацией! — прошипел он. — Или ты сейчас рассказываешь все, или я тебе сейчас глаз на задницу натяну и моргать заставлю! Понял?
— Да ладно, ладно, — испуганно залепетал бармен, вмиг потерявший свою показную флегматичность.
— Ну! Говори!
— На станции бла-блаков полно, но они в основном торгаши и мало чем вам помогут…
— Кто поможет?
— Есть тут парочка…старатель один. Самбо Джо.
— Он знает, где планета бла-блаков с углем?
— Нет, у него в команде бла-блак.
— Бла-блак, являющийся старателем? — поразился Юджин.
— Да…
— И где их найти?
— А чего их искать? Они тут каждый вечер ошиваются…
— Сегодня тоже будут?
— Скорее всего.
— Отлично…
Юджин отпустил бармена, и тот поспешно отпрянул от опасного посетителя, а затем, сделав вид, что ему что-то понадобилось в другом конце стойки, поспешно отправился туда.
— Что еще за бла-блаки? — вновь спросил Рико.
— Сказал же, местная раса. На людей мало похожи, но все же разумные.
— А название чего такое странное? «Бла-блаки»? — Рико, казалось, пытался распробовать это слово.
— А это достаточно забавно, — усмехнулся Юджин. — В общем…
Много лет назад несколько десятков старателей отправились в системы, которые теперь все остальное человечество называло дикими мирами. Кто-то из первопроходцев разбогател, начав добычу ценных ресурсов и найдя их; кто-то бесследно исчез, сгинул на чужой и негостеприимной планете, разбив корабль из-за жутких погодных условий и попав в лапы хищного животного; кто-то погиб от голода, будучи не в состоянии починить своей корабль; ну а кто-то вернулся домой ни с чем.
Среди них был один, чье имя уже благополучно забыто. Именно он наткнулся на разумную расу существ, ничуть не походившую на людей.
Существа эти оказались не агрессивными, а наоборот, миролюбивыми и даже дружелюбными. Чуть позже многие далеко не лучшие представители рода людского решили, что эти качества говорят о трусости или глупости существ, и попытались провернуть с ними тот же финт, что в свое время провернули европейцы с коренными жителями Америки. Говоря проще, покупать все ценное за условные бусы, запугивать и отбирать все, что можно было выгодно продавать в человеческих мирах.