Все же он был рад, что не пустил Рико на встречу, а то сгребли бы обоих. В тот момент Рико находился где-то в городе, прятался от патрулей и шпиков, которые наверняка землю носом рыли, пытавшись его найти.
Но хрен им — не найдут, даже сам Юджин не знал, где Рико был.
Дело тронулось с мертвой точки: Юджин передал чертежи НОК, и, судя по тому, что его кормили, поили и пальцем не трогали, ученые приступили к изучению документации, а, быть может, даже начали собирать прототип по имевшимся чертежам.
Конечно, процесс этот небыстрый, на этот раз НОК будут всячески страховаться и испытания наверняка проведут подальше от столицы, но тут Юджин был всецело с ними согласен.
Рико так и не удалось найти, что Юджину несказанно нравилось — пускай пока прячется. Мало ли что не так пойдет…
Что касается самого Юджина, то он откровенно скучал. Конечно же, никакой возможности связаться с внешним миром ему не предоставили, но смотреть новости и голофильмы не запретили. Даже пиво иногда давали.
Старателю все равно было скучно.
Людей Юджин не видел подолгу, а когда у него и появлялись гости, то были это либо дознаватели, либо ученые, желавшие что-то уточнить. Однако люди науки быстро поняли, что Юджин во всей технической документации, которую сам же им и предоставил, совершенно не разбирался, так что их визиты сразу прекратились. Дознаватели же пытались выпытать, где сообщник Юджина, Рико, но Юджин упорно молчал.
Однажды заявился даже Торм. Судя по тому, что он сиял как новая копейка, его полностью реабилитировали. К сожалению, они не могли говорить открыто, без всяких шифров, так что разговор получился довольно долгий, коверканный и запутанный.
Тем не менее Юджин уяснил главное, что когда к нему заявятся требовать топливо, то он должен будет поставить встречное требование: со старателей и Торма должны быть снять всякие обвинения, причем необходимо сделать это публично.
С таким Юджин был всецело согласен.
А еще Торм пытался узнать, где старатели нарыли топливо для прототипа, но тут уже Юджин его послал.
— Вот здесь уже извини, дружище, — усмехнувшись, заявил он, — но это уже моя страховка…
На том разговор и закончился.
Юджин продолжал томиться в заточении, но ему не оставалось ничего другого, кроме как ждать.
И однажды, включив новости, он услышал репортаж о том, что заслуженные герои НОК, которых ошибочно обвинили в сговоре с синтами, отныне полностью оправданы.
Ну что же, теперь, видимо, была очередь Юджина делать ответный шаг.
Точнее, сделать его должен был Рико, если он увидел репортаж.
Прошли еще несколько томительных дней ожидания, и к Юджину явился какой-то высокопоставленный офицер. На погонах не было звездочек, человек не представился, но Юджин сразу понял, что этот тип будет повыше Торма. Это было видно по всему: по тому, как он держался, как он жестикулировал, даже как говорил.
Тип заявил, что прототип почти готов, топливо они тоже получили…
Но нужно провести испытание прототипа, и это планировали сделать в отдаленной системе, а испытуемым предлагали стать Юджину.
Ничего другого Юджин не ожидал и сразу же согласился.
Следующим этапом было связаться с Хоронякой, чтобы тот подогнал «Лунь» в систему, где планировались испытания.
Еще чинуша потребовал выдать Рико. Мол, Юджин и Рико являются единственными хранителями знаний о том, как найти редкий ресурс, и если с ними что-то случится…
— Проведем испытания, — заявил Юджин, — а уже затем мой напарник проявит себя.
— А если что-то пойдет не так? — спросил чинуша. — Вдруг вы исчезнете бесследно?
— Тогда вам лучше молиться, чтобы этого не случилось, — усмехнулся Юджин.
Глава 19Новичок
— Итак, знакомьтесь. Это — «Прорыв-2».
— У меня сразу вопрос, — заявил Юджин. — А что случилось с «Прорыв-1»?
— Скажем так… возникли технические сложности, и он более непригоден для эксплуатации, — ответил высокий и худой мужчина с вечно озабоченным лицом. Это был руководитель проекта.
— Понятно, — кивнул Юджин, — тогда второй вопрос. Почему я должен лезть в это корыто? Я же просил, чтобы установку разместили на «Луни».
— К сожалению, это невозможно, — замотал головой ученый.
— Почему это?
— Установка — это лишь опытный, маломощный образец. Мы совершенно не знаем, что случится, если установить ее на такой большой корабль, как ваша «Лунь».
— Короче говоря, ваш гипердвижок не способен утащить мой корабль?
— Конкретно этот гипердвигатель — нет, но если первые испытания на «Прорыве-2» пройдут успешно, то мы приступим к разработке более мощной модели, которую уже можно будет протестировать на вашем корабле, раз уж вы так настаиваете.
— Так, док, — вступил в разговор Хороняка, — напомните-ка еще раз, чего вы там хотите?
«Док» поморщился от такого обращения, но замечаний делать не стал, хоть и ответил довольно холодно: «Я вам уже объяснял. И не раз».
— Будьте любезны еще один. Мы, сиволапые, понимаем все далеко не с первого раза.
— Что ж… «Прорыв-2», а, точнее, установка на его борту рассчитаны на очень длинный прыжок. По нашим расчетам, вы должны будете оказаться далеко на периферии…
— Насколько далеко?
— Дальше уже некуда, фактически это край изученных систем.
— Угу…
— Но не стоит переживать. Эскадра НОК уже на месте и ожидает вашего прибытия.
— Хорошо, допустим, — кивнул Хороняка, — а скажите тогда, что будет, если вы неправильно просчитали прыжок? Он окажется длиннее или короче?
— Вероятность подобного мизерна настолько, что…
— И все же.
— Вам придется вызывать помощь и ждать, когда она прибудет.
— В периферии? — уточнил Хороняка.
— Да, я так и сказал.
— Ждать помощь?
— Вы глухой?
— Нет, док, просто все уточняю.
— Ну, вы уточнили? Довольны теперь?
— Нет, док. Не доволен. Вы хотя бы представляете себе, что такое периферия?
— Конечно же, это… — начал было ученый, но Хороняка его перебил.
— А давайте я расскажу. Периферия — это полное отсутствие ретрансляторов и покрытия межгалактической сети, это эскадры пиратов и вообще черт пойми кого. В конце концов, это неизученные системы, в которых может быть все, что угодно: от летающих, как попало, булыжников и до аномальной звезды, способной рвануть в любой момент. Вот это периферия.
— На что вы намекаете?
— На то, что мы не можем рассчитывать на помощь. Нам нужно обеспечить собственное выживание. Нужен обычный гипердвигатель и маневровые, чтобы мы могли добраться до систем, откуда хотя сможем связаться с НОК, еще нужно вооружение, чтобы отбиться от не пойми кого, нужно…
— Послушайте. Вы явно преувеличиваете. Оружие на борту корабля вам не нужно. Поверьте мне, «Прорыв–2» спроектирован под чутким руководством эксперта по выживанию, который…
— Который будет отсиживать свою задницу здесь, когда мы будем там, — прервал ученого Хороняка, — черта с два я полезу в эту конуру. Это летающий гроб, пусть на нем ваш эксперт летит!
— И полетит! — послышался чей-то голос.
Юджин и Хороняка оглянулись. Перед ними стоял крепко сбитый мужчина, с легкой небритостью на лице и явным ранним облысением, которое, впрочем, лишь добавляло ему брутальности. Ее же подчеркивали массивные нижние челюсти, проницательный взгляд с прищуром и тело, которое явно принадлежит человеку, постоянно посещавшему зал. Кроме того, судя по его движениям, жестикуляции, человек этот в обиду себя не давал и умел защищаться: он был мощного телосложения, а массивные кулаки явно были даны ему природой не для красоты.
— О! Вот и наш эксперт, — заявил док, — знакомьтесь — Джейхем Стетсон. Он третий член вашей команды.
— Стоп. Что? — опешил Юджин. — Какой еще «третий член»? Мы так не договаривались…
— Уж простите, — пожал плечами ученый, — мне неизвестно, с кем и о чем вы договаривались, однако я получил четкие инструкции — подготовить корабль для трех человек. Я это сделал.
— Да не переживайте, парни, — заявил «эксперт», — все будет тип-топ.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Юджин, — но мы никуда не летим. Где у вас тут узел связи? Я хочу поговорить с руководством…
— Простите, но связь с руководством невозможна. Эта станция находится далеко от обитаемых систем и сохраняет режим молчания. Нам запрещено связываться с кем либо, кроме как в экстренных случаях.
— Это он — экстренный случай! — заявил Хороняка.
— Нет, я так не думаю, — покачал головой ученый, — то, что вы не хотите лететь, я могу понять, но это ничего не меняет. Если вы отказываетесь — Джейхем полетит сам. А вы останетесь на этой станции до тех пор, пока мы не узнаем, как закончились испытания «Прорыва-2».
— Так это вообще никогда может не случиться.
Ученый пожал плечами, показав всем видом, что ему плевать и что это не его проблема.
— Не хотите лететь — не надо, — заявил Джейхем. — Вас, ребята, никто не заставляет. Мне вообще говорили, что вы вызвались добровольцами.
— Ага, вызвались, — кивнул Юджин, — но лететь мы должны были на своем корабле, исключительно своей командой.
— Понимаю и соболезную, — кивнул эксперт, — но приказ есть приказ. Вам дали право выбора — летите или оставайтесь. Так что все в ваших руках. Боитесь — значит, не летите, будьте на станции…
— Ну уж нет, — буркнул Юджин, — мы тут будем сидеть до второго пришествия.
— Почему? — удивился Джейхем.
— Потому что тебя в периферии, скорее всего, грохнут.
— Может быть, — пожал плечами эскперт, — но я тоже не мальчик и хотя бы попытаюсь дать отпор.
— Как? На этом корабле нет орудий, — вздохнул Юджин.
— Зато он очень быстрый и маневренный, — заявил Джейхем, — а известно, что быстрые ноги… эм… кх… в общем, избиты не будут.
— И насколько этот ваш «Прорыв-2» быстрый? — заинтересовался Хороняка.
— Достаточно скоростной, чтобы улизнуть от пиратских корыт или даже от кого поопаснее. Еще и бортовой комп может просчитать прыжок в соседнюю систему буквально за несколько минут. Естественно, на случай, если прототип откажет, на корабле имеется штатный маломощный гипердрайв последней серии. Для экипажа предусмотрены бронескафандры НОК, ну и оружие в наличие, соответственно… Так что если какие-то уроды решат напасть, то нам есть чем их встретить. Ну или сможем банально сбежать.