— Хм… — Юджин переваривал услышанное, — ладно…
— Стой, что значит «ладно»? — возмутился Хороняка. — Э, Борода! Ты что, на этом корыте решил лететь?
— Ну а что делать, выбора-то особого нет, — пожал Юджин плечами.
— Да в гробу я видал такие приключения, — заявил Хороняка, — лучше на базе остаться.
— Да брось… Сколько мы тут куковать будем? В петлю ведь сами полезем.
— А там нас в петлю сунут! Это ж самоубийство!
— Самоубийство — это лететь всухую, поэтому затаривайся успокоительными, — хмыкнул Юджин.
— Очень смешно, — буркнул Хороняка. — Нет, ты серьезно хочешь на этом корыте лететь?
— Я ведь говорю, что выбора нет.
Хороняка тяжело вздохнул.
— Черт бы вас всех подрал… И как я только в эту историю умудрился влипнуть? Говорил же — давай просто прикончим синтов. Сколько бы проблем разом удалось решить?
— Зря вы так, — встрял в разговор Джейхем, — эта технология — настоящий прорыв. Если все пройдет как надо — НОК сможет оснастить все корабли движками нового типа. Вы представляете, насколько позади мы оставим все остальные государства? НОК станет бесспорным лидером, и никто не посмеет дернуться на нас.
— Так вот, значит, к чему все идет? — хмыкнул Хороняка. — К управлению миром… Я удивлен? Да ни разу…
— Ладно, хватит языки чесать, — прервал его тираду Юджин, — надо готовиться к отлету. Сколько у нас есть времени?
— Пара дней, не больше, — ответил Джейхем.
— Значит, надо поторопиться…
Двигатели загудели-заурчали, из дюз вырвались снопы огня. Корабль начал медленно подниматься над палубой.
— Порядок, маневровые в норме! — объявил Хороняка. — Температура в пределах нормы. Мощность 20%.
— Отлично. Что по гипердвигателю? — спросил Юджин.
— Норм, — отозвался Джейхем, — диагностическая система не нашла ошибок, просчеты прыжка верны. Сам гипердвигатель работает в номинальном режиме.
— Мы что, гипердвижок постоянно включенным будем держать? — удивился Хороняка.
— Почему нет? Все для этого рассчитано. — пожал плечами Джейхем.
— Зачем?
— Затем, что если нужно будет быстро смотаться, то у нас все для этого готово.
— Ну окей, как скажете.
— Так. Начинаю запуск прототипа, — заявил Джейхем.
— Ну, давай, — выдохнул Юджин.
— Может, от станции отойдем? — возмутился Хороняка.
— Ладно, давай отойдем, — легко согласился Джейхем.
Миниатюрный по сравнению с большинством современных звездолетов корабль выплыл из ангара и ускорился, все дальше и дальше отходив от станции.
Юджин про себя поразился, с какими грацией и скоростью корабль способен двигаться. Такого он еще не видел. Старатель был готов поспорить, что даже если прототип себя не оправдает, то эта конструкция корабля станет популярной: он просто создан для скорости и быстрых полетов и является идеальным кораблем в качестве курьера или катера для богатеев.
Однако они уже ушли достаточно далеко от станции, и настала пора переходить к самому главному…
— Запускаю-с, — решился Джейхем, — три… два… один…
Корабль дернулся, свет мигнул, но все тут же пришло в норму.
Все трое начали озираться по сторонам, а затем вновь прилипли взглядами к экранам.
— Хорошо все, — прокомментировал Юджин, — прототип запущен, все в пределах нормы.
— Ну и хорошо, — отозвался Джейхем и добавил. — Что, гдины, приступим?
— Давай, запускай. Сколько тянуть можно, — проворчал Хороняка.
Джейхем ввел команду в бортовой компьютер и замер в ожидании ответа.
Ответом стал гул, исходивший из глубин корабля, а затем…
Они словно оказались в коконе, непроницаемо черном. Все вокруг: и звезды, и станция, и планета — исчезли. Рядом не было ровным счетом ничего.
Юджин почувствовал, как по спине пробежал холодок, но вдруг все неприятные и тревожившие ощущения исчезли, на экранах вновь появились далекие звезды, да и космос вокруг корабля стал «нормальным».
— Ну? — тут же напомнил о себе Хороняка. — Что там?
— Система просчитывает координаты, — ответил Джейхем, — ждем…
— Не, так я не понял, мы что, уже прыгнули? — спросил Хороняка.
— Тебе же сказали, что да, — не выдержал Юджин. — Что-то ты, старый, совсем никаким стал.
— Уже ответить не могут по-человечески, — проворчал Хороняка. — Где мы?
— Нет, у тебя точно деменция началась, — вздохнул Юджин. — Вычисляем…
— И долго это продлится?
— Иди, пойла своего бахни, — бросил Юджин, — бесишь…
— Вот так. Как, значит, движки откалибруй на глаз — так это Хороняка. Как найди течь — тоже Хороняка. А как спросишь что…
— Так! Есть! — прервал его нытье Джейхем. — Мы во фронтире.
— Где? — оживился Юджин.
— Вот здесь…
Джейхем начал отдалять карту на экране.
— Мы должны были оказаться тут, — он тыкнул пальцем в точку на карте, — но прыгнули вот сюда…
Палец переместился намного ниже первой точки.
— Так… нехило ошиблись, — хмыкнул Юджин.
— Это нестрашно, внесем корректировки, и больше такого не повторится, — успокоил его Джейхем.
— Это прекрасно, — вздохнул Юджин, — а нам что сейчас делать? Эскадра НОК черт знает где, обитаемые миры еще дальше…
— Будем своим ходом возвращаться, — пожал плечами Джейхем.
— А если опять этим вашим прототипом воспользоваться? — предложил Хороняка.
— Ну нет, — покачал головой Джейхем, — если такой разбег случился при тщательно просчитанном прыжке, то где мы окажемся, если будем делать расчеты наспех, на коленке?
— Поближе к НОК?
— А вот и не факт. Малейшая ошибка — и…
— Ладно, что предлагаешь? — прервал его Юджин.
— Лететь своим ходом. Примерно через месяц доберемся до ближайшей системы, где есть люди…
— А толку? Потом еще месяц лететь до систем, откуда можно передать сообщение НОК.
— Значит, что полетим. Какие еще у нас есть варианты? — ответил Джейхем.
— Отправьте сообщение НОК, — предложил Хороняка.
— Сказано же тебе…
— Лучом отправьте.
— Точно, — кивнул Джейхем, — за несколько дней дойдет, по идее… Да и НОК должна знать, что эксперимент прошел удачно…
— За исключением того, что нас закинуло к черту на рога.
— Главное, что закинуло!
Джейхем принялся набирать текст сообщения, собиравшись отправить его лучом НОК.
Юджин, до этого момента занимавшийся своими делами, чисто случайно бросил взгляд на экран перед Джейхемом и хмыкнул.
— Это как? — спросил он.
— Что? Ты о чем? — отреагировал тот.
— Что значит «первый режим отработал штатно»?
— То и значит. Мы ведь прыгнули? Нужно только расчеты подкорректировать…
— Я не о том. Что значит «первый режим»?
— А… — Джейхем почесал затылок. — Вам, я правильно понимаю, не сказали?
— О чем? — нахмурился Юджин.
— О том, что прототип может работать в двух режимах…
— Та-а-ак. Очень интересно. И в каких же?
— Первый — прыжок на большие дистанции. То, что мы сейчас и проделали.
— А второй?
— А второй… тут все сложнее, и я даже не знаю, как это правильно объяснить. Мне самому это пытались донести, но я и половину не понял.
— Попробуй своими словами, как есть.
— В общем, второй режим — это то, что произошло с синтами. Это тоже прыжок, но… не в другую систему, а, скорее, в другой мир.
— А это как? — заинтересовался Хороняка.
— Мне объясняли так: если наш мир — это страница книги, то рядом есть и другие страницы, их множество, и к любой из них можно добраться.
— И что там, на этих страницах?
— Вот этого не знаю, — пожал плечами Джейхем, — кто-то говорит, что эти страницы похожи на нашу, кто-то, что они полностью идентичны, а кто-то, что мир на той стороне является полной противоположностью нашему.
— Значит, скоро начнут испытания «второго режима»? — спросил Юджин.
— Начнут, — кивнул Джейхем, — но не переживайте: вас не будут заставлять принимать в эксперименте участия.
— Почему это? А если я сам этого хочу? — хмыкнул Юджин.
— Ты чего, Борода, с ума сошел? — возмутился Хороняка. — А если оттуда вернуться нельзя?
— Можно. Если можем прыгнуть туда, значит, вернуться тоже можно.
— И на кой черт это надо? — спросил Хороняка. — Почему тебе тут не сидится?
Юджин лишь пожал плечами.
— А почему нет? Разве тебе самому неинтересно, что может быть на той стороне?
— Не особо.
— Очень даже зря.
— Ребят, — прервал их Джейхем, — мне кажется, вы слишком уж разогнались. До эксперимента еще дожить надо, а нам и вовсе нужно сначала до обитаемых миров добраться…
— Доберемся, — отмахнулся Юджин, — не переживай. Мы и не в таких местах бывали.
«Прорыв-2» начал свой путь домой. Троице испытателей предстояло пройти через весь фронтир. Причем через те участки, где, что называлось, были «дикие территории»: иначе говоря, там был полный беспредел, не действовали никакие законы, два встретившихся корабля с большей долей вероятности тут же вступали в бой, пытавшись друг друга уничтожить.
Впрочем, у «Прорыв-2» на такой случай были мощные движки, и вступать в бой он не должен был.
Полет длился около недели. За это время они дважды засекали другие корабли. Первая встреча ничем интересным не закончилось, потому что их не стали преследовать, а, возможно, и вовсе не заметили, ведь в периферии используются чаще всего настолько старые корабли, что далеко не факт, что на них сканеры работают, или их разрешения и эффективной дальности достаточно для того, чтобы засечь корабль в другой части системы.
А вот вторая встреча прошла не так спокойно, как хотелось бы.
«Прорыв-2» появился в очередной системе, и практически сразу Джейхем засек довольно близко другой корабль…
Глава 20Станция
Юджин отреагировал мгновенно.
— Уходим! Быстро-быстро!
— Да что за паника?.. Может, это старатели, которые ищут, на чем подзаработать?.. — начал Джейхем.