— Старатель? — нахмурился амбал, который первым окликнул Юджина. — А чего он тут забыл? Эй, бородатый! Что ты тут делаешь? Тут таким, как ты, не рады.
— Я уже понял, — спокойно отозвался Юджин, — поэтому сваливаем.
— Нет уж! Ты мне все настроение испортил.
— Сочувствую…
— Этого мало, нужна компенсация!
Юджин мгновенно вытянул пистолет из кобуры и навел на амбала.
— Пары бронебойных хватит?
— Ты бы не быковал, — усмехнулся амбал, — тут пушки у всех есть.
— И что?
— То, что пальнешь, и тебя тут же нашпигуют свинцом.
— Ты в любом случае этого не увидишь и не порадуешься. Или у тебя клон-тело есть?
— Я похож на олигарха? Конечно, нет.
— Ну вот, — хмыкнул Юджин, — а у меня есть. Так что не надо меня злить: перещелкаю вас столько, сколько надо, а затем, если меня все-таки умудрится кто-нибудь подстрелить, оживу и выпью холодненького пивка за ваш упокой.
Забавно, но амбал, похоже, не знал, как работает клон-сеть. Ему было невдомек, что в этой глуши покрытия клон-сети попросту нет и что Юджин блефует. Однако его познания в этой сфере явно были слишком скудными, а те, что имелись, заставили поверить Юджину.
— Ну так что? — спросил Юджин. — Мы пойдем?
Амбал молча сверлил его взглядом. Ему явно не хотелось просто так отпускать противника, не хотелось терять лицо перед дружками, но и получить пулю в лоб он не имел желания.
Юджин начал пятиться к выходу. Джейхем и Хороняка уже успели выйти из бара, так что Юджин, выскочив в коридор, тут же ускорился и нагнал товарищей.
— Так и знал, что влипнем, — буркнул он, — надо было сидеть на корабле и ждать, когда доставят заказ. Что ж нас вечно на приключения тянет?
— Да что тут такого? Раньше отличное место было, — попытался оправдаться Хороняка.
— Либо с тех пор много времени прошло, многое изменилось, — буркнул Юджин, — либо ты что-то напутал. Может быть, где-то есть еще одна станция, и ты это место с ней перепутал?
— Да нет же, — нахмурился Хороняка, — я точно помню, что…
Что он там вспомнил, озвучить ему так и не удалось, так как троице наперерез вышло сразу пятеро потертых на вид мужичков, с ушлыми физиономиями и алчно горевшими взглядами.
Чего им надо и кто такие — ни с чем и никак не перепутаешь, потому что такие на любой планете, в любом городе и на любой станции водятся, и, как правило, обитают они в темных закоулках рядом со злачными местами. Вот и местные «особи» облюбовали узкий темный технический коридор неподалеку от бара, из которого выплылили наперерез спешившим на свой корабль старателям.
— Опача! — радостно объявил один из местных гопников, посмотрев внимательно на каждого старателя. — А тут проход платный!
— Поняли уже, — буркнул Юджин, вновь нащупав оружие.
— Расценки знаете, или озвучить? — поинтересовался гопарь.
— Знаем, — вступил в разговор Джейхем, — принимай оплату…
С этими словами он шагнул к противнику и, резко выбросив руку, локтем вмазал гопарю в челюсть.
Прежде чем его друганы поняли что к чему, Джейхем прошелся по ним, как вихрь: кому-то досталось кулаком в лицо, кого-то Джейхем лупил несколько секунд, а кого-то он просто ловко швырнул в технический коридор, из которого гоп-компания и вышла.
Всего Джейхему понадобилось секунд десять, чтобы разобраться со всей бандой.
— Ого, — поразился Хороняка, посмотрев на лежавшие на полу и постанывавшие тела, — а ты опасный тип…
— Жизнь научила, — пожал плечами Джейхем.
— И что, часто ты так влипаешь?
— Бывает…
— И один всех раскидываешь?
— Ну…
— Я в гробу видал такие упражнения, — заявил Юджин, — со стволом проще, на кулачках одному… ну уж нет.
— Не бойся, когда ты один. Бойся, когда тебя два, — выдал Джейхем.
— А ты прямо кладезь полезных советов и глубоких мыслей, — усмехнулся Юджин.
— Хватит уже, — прервал разговор Хороняка, — пошли, а то еще набегут…
Он как в воду глядел: троица едва успела добраться до своего корабля, как заметила, что в ангар, где помимо «Прорыва-2» стояло еще несколько кораблей, привалила целая толпа местных.
— Ого, сколько людей провожать нас прибыло, — хмыкнул Юджин.
— Жаль, оружия на корабле нет, а то бы дать по ним полный залп на прощанье… — вздохнул Хороняка.
— Кровожадный, — усмехнулся Юджин, — а ведь ты во всем этом виноват.
— Почему же? — возмутился Хороняка.
— Потому что ты нас сюда привел.
— И что? Я в ответе за то, что местные такие козлы?
— Козлы, скорее, мы, а они шакалы, — выдал Джейхем, — и мы приперлись в их логово.
— О! Слышал, что философ современности сказал? — назидательно поднял палец Юджин. — Ведь точно все подметил, даже ни прибавить ни отнять.
На счастье старателей, заказанные ими продукты, которых было не так уж много, так как ассортимент на станции был скудным, уже доставили. Больше друзей здесь уже ничто не держало, и «Прорыв-2» медленно поднялся над посадочной платформой, развернул нос в сторону выхода и преспокойно полетел туда.
Толпа «провожавших» не выдержала такой наглости и принялась палить по кораблю из всего, что у них было, но для «Прорыва-2» их пистолеты и импульсники были совершенно не страшны.
Едва только они покинули станцию, Юджин повел корабль прочь, желав как можно дальше отойти от станции, чтобы совершить прыжок.
— А фанаты-то не отстают… — заметил Хороняка.
— Что? — не понял Юджин.
— Говорю, что со станции следом за нами несколько кораблей вылетели. Наверняка хотят нагнать и попрощаться, как следует.
— Ну, удачи им, — хмыкнул Юджин.
Догнать «Прорыв-2» у пиратов на их лоханках не было шансов. Когда «Прорыв» уйдет в гипер и окажется в соседней системе, у пиратов вовсе никаких шансов не будет: им ведь еще прыжок нужно будет просчитать.
Минут пять Юджин продолжал вести корабль в обычном пространстве, набирав скорость и отдалявшись от станции. А затем, когда наконец решил, что дистанция и скорость более чем достаточные, отдал бортовому компьютеры приказ на прыжок.
Миг — и они оказались в соседней системе.
— Вот и вся проблема, — заявил он и тут же посерьезнел. — Теперь надо решить, каким маршрутом мы будем…
— Юджин! Что-то не так, — с тревогой в голосе заявил Хороняка.
— Что там еще?
— Помехи от гипердрайва.
— Ого! За нами кто-то умудрился прыгнуть? Так быстро?
И действительно, далеко позади появились два корабля, а спустя минуту далеко впереди появились еще три.
— Это что еще за чертовщина? — Юджин не верил своим глазам. Лоханки у пиратов были такие, что гипердрайв там «прогреваться» должен несколько часов. Но нет, они совершили прыжок практически сразу за кораблем старателей. Как так?
— Юджин! Прыгай! Те, что впереди появились, разворачиваются. Мы не успеем от них сбежать, — занервничал Хороняка…
— Согласен, — поддержал хороняку Джейхем, — лучше прыгнуть.
— Раз вы так настаиваете… — Юджин отдал команду бортовому компьютеру, и корабль ушел в гипер.
Неприятные ощущение, связанные с прыжком, длились, как казалось, целую вечность, но исчезли так же внезапно, как и появились: «Прорыв–2» вышел в обычное пространство.
В этой системе никого не было.
Юджин только облегченно выдохнул, как вдруг увидел на экране сенсора всполохи от приближавшегося искажения пространства, верного признака того, что в скором времени здесь появится корабль.
И он не заставил себя ждать.
— Нет-нет, этого не может быть! — простонал Юджин. — Откуда у этих нищебродов такие корабли? Как это вообще возможно?
— Очень даже возможно, — хмыкнул Хороняка, — кажется, до меня дошло…
— Ну так не тяни, делись догадкой! — приказал Юджин.
Хороняка кивнул и начал:
— Я думаю, у них старые гипердрайвы…
— Что еще за старые гипердрайвы? — нахмурился Юджин.
— О, я знаю, — встрял Джейхем. — Вы ведь, уважаемый, говорите об искривителях?
— О! А парень в теме сечет, — обрадовался Хороняка. — Да, о них самых.
— Что еще за искривители? — нахмурился Юджин.
— Серьезно? Ты об этом не слышал?
— Нет…
— Понятно почему. Когда они были в ходу, ассамблеи ведь не было даже в проекте. Тогда было несколько земных государств, только начавших экспансию в космос и устроивших гонку технологий. Так и появились эти движки.
— Ты можешь быстрее со своей лекцией? Суть в чем⁈ — начал злиться Юджин.
— Суть в том, что эти штуковины могут переходить в гипер не где угодно и когда угодно, лишь бы координаты для прыжка были верны, а в строго отведенных и заранее расчитанных местах.
— И?
— Ну вот, похоже, корабли наших преследователей оборудованы именно такими движками. Они все окрестные системы посетили и наставили себе меток…
— Стоп! Я вспомнил, — оживился Юджин, — вроде бы, когда-то в Церронском секторе объявилась эскадра, которая умудрилась несколько систем преследовать грузовые корабли и во время прыжков даже обгоняла жертв.
— Точно. У них были эти движки, — кивнул Хороняка, — эскадра Бальтазара, если не ошибаюсь.
— Так… — Юджин нахмурил лоб. — Выходит, что эти уроды будут нас гонять по всему фронтиру?
— Ну… зависит от того, как много систем они пролетели. Точнее, есть ли у них координаты этих систем. И да, думаю что они могут нас гнать до самой НОК, — заявил Хороняка.
— Просто великолепно, — вздохнул Юджин, — летим на крутейшем корабле, которому хоть в гонках участвовать, на борту сразу два гипердрайва, причем один из них является прототипом новейшей технологии, а нас гоняют какие-то обсосы с окраины галактики, у которых старые и древние корабли, чуть ли не на паровом ходу. Почему?
— Как уж получилось, — развел руками Хороняка.
Пока они говорили, в системе появилось еще несколько преследователей. Причем пара кораблей появилась впереди «Прорыва-2», и едва только они вышли из гипера, то начали разворачиваться, становиться на курс перехвата корабля старателей.
— Юджин! Надо прыгать! — напомнил Джейхем. — У нас не так много времени.