— Что, решил, старикан не в ту сторону нас повел? — хмыкнул Юджин.
— Да нет, просто… Черт… Ну и куда теперь?
Они стояли на мокром песке, позади них было бескрайнее море, а вокруг бесконечная пустыня.
— Гора в той стороне, — напомнил Юджин, указывая направление.
— Ага. Только пока мы до нее дойдем — зажаримся до хрустящей корочки, — хмыкнул Рико.
— Что делать, — пожал плечами Юджин, — придется потерпеть.
Терпеть им не пришлось. Оказалось, что на берег они выбрались ближе к вечеру и очень скоро местное светило зашло, на пустыню стремительно начала опускаться темнота, а вместе с ней пришла и прохлада.
Хотя лично Рико не сказал бы, что пришла именно «прохлада». Просто перестало жарить так, что потеешь об одной только мысли о том, что ты в пустыне. Сейчас стало…скажем так, «приемлемо».
Они брели по дюнам, обходя изредка встречающиеся скалы. Пару раз натыкались на месте, напоминавшие археологические раскопки. Однако места эти явно были старыми, дано не посещаемыми, и их изрядно занесло песком.
— Все, я устал! — заявил Юджин. Он подошел к скале, нарисовавшейся на их пути и уселся к ней спиной. — О, блин…мои ноги! Они прямо гудят.
Рико тоже ощущал усталость — все же шли они долго, и ходьба по песку в бронескафе — то еще развлечение, оно утомляет и изматывает довольно быстро.
— Не могу понять, далеко ли еще до горы, — произнес Рико, усаживаясь рядом, — если судить по карте, то мы уже почти дошли. Но что-то не видать никакой горы и тем более леса. Эта чертова пустыня тянется и тянется.
— Не ной, дойдем, — успокоил его Юджин. — А это что там?
Оба повернулись в сторону пустыни. Далеко впереди был свет, причем он перемещался. Такое впечатление, будто кто-то ехал по пустыне на гравилете или…гравицикле!
— На скалу! Бегом! — приказал Юджин.
Они живо взобрались вверх и, распластавшись на плоской поверхности, замерли, вглядываясь и выжидая.
Свет приближался. Судя по всему, одиночный гравицикл летел в их сторону.
— Как думаешь, это «РоботЭкс»? — спросил Рико.
— Да черт его знает, — пожал плечами Юджин, — вообще-то не похоже. Корпораты бы одним дроном не ограничились, отправили бы целую стаю.
— Может, это просто патруль?
— Может…если бы я знал…
Теперь уже не было никаких сомнений — свет, который они заметили, был светом от фары гравицикла, и на самом гравицикле восседал человек. Самый обычный.
Машина сбросила скорость, остановилась неподалеку от скалы.
— Эй, вы! — крикнул пилот гравицикла. — Хватит прятаться! Я знаю, что вы там!
— Тихо! — приказал Юджин. — Он нас на понт берет.
— Ну, вы слышите, эй! — крикнул пилот. — Нужно убираться отсюда! Если мы вас засекли, то и «РоботЭкс» может. Нужно сваливать, пока не появились их дроны!
Старатели вновь решили отмолчаться.
— Черт бы вас подрал! Мы засекли вас, еще когда вы из воды вышли. И все это время наблюдали за вами. Мы точно знаем, что вы засели на этой скале. Хватит играть в молчанку, или клянусь — я просто развернусь и улечу отсюда, и тогда пеняйте на себя! «РоботЭкс» нынче ни с кем не цацкается — засекут и сразу уничтожат.
Закончив свой спич, пилот выжидающе замолчал, но так и не получив ответ, уже рассерженно заявил:
— Хрен с вами! Считаю до пяти и улетаю. Пять! Четыре…
— Может, отзовемся? — спросил Рико.
Юджин наморщил лоб, соображая, и наконец кивнул.
— Ладно…
— Два… — меж тем продолжал вести пилот отсчет, — один…
— Эй! Ладно! Мы тут! — крикнул Рико.
— Ну наконец-то! — недовольно отозвался пилот. — Спускайтесь, залезайте на байк, и убираемся отсюда. Поспешите! Я не хочу подохнуть из-за вас. Кто вы вообще такие и откуда взялись?
— Это долгая история, — ответил Юджин. — Ты-то кто такой?
— Это тоже долгая история. Залезайте, по дороге все друг другу расскажем…
Глава 16«Сопротивление»
Путешествие на гравицикле, к которому, к слову, было прикручено-прицеплено нечто вроде люльки, позволило с комфортом разместиться и Юджину, и Рико. И хорошо, так как лететь пришлось часа полтора.
— Ну вот мы и на месте! — прокричал пилот, когда впереди появились несколько однотипных и однообразных, ничем не примечательных скал, словно бы растущих посреди дюн.
— И что это? — спросил Юджин. — Куда мы прибыли?
— На один из наших аванпостов.
— Какие еще аванпосты? Где?
— Сейчас сам все увидишь.
И действительно увидел.
Гравицикл подлетел к самому основанию скалы и по ведомым только пилоту подсказкам вдруг резко нырнул вниз, после чего они оказались в просторной пещере, где, накрытые масксетью, стояли еще несколько подобных аппаратов.
Пилот заглушил гравицикл, бодро спрыгнул с него.
— Идемте! — бросил он пассажирам.
Рико и Юджин, облаченные в бронескафы, смогли слезть со своих мест не без труда и куда медленнее, а затем поспешили за провожатым.
Оказалось, что из пещеры вглубь скалы шел узкий коридор. И коридор этот был явно не естественным — его сделали вручную. Как предположил Юджин — с помощью проходческой машины. Об этом свидетельствовали идеально ровные стены и прямоугольная форма коридора. Проходческая машина сделала бы коридор круглой формы, к тому же на стенах остались бы выщерблены от буров. Здесь такого не наблюдалось.
Чем дальше они шли по коридору, тем прохладнее становилось. Похоже, те, кто тут осел, смогли найти воду, сделали целый резервуар, или вовсе тут работала небольшая система жизнеобеспечения, которая и создавала прохладу, очищала воздух.
Совершенно неожиданно коридор закончился большим залом. Он тоже был создан людьми — стены ровные и аккуратные, потолок шел ступеньками, на которых установили светильники. Посреди зала стоял стол, вокруг которого сидели люди, и одного из них старатели сразу узнали.
— Мик! — воскликнул Юджин.
— О! Борода! — отозвался тот. — Вот кого не ожидал тут увидеть… Рико! И ты здесь? Вот уж сюрприз так сюрприз! Вы чего тут делаете?
— То же, что и ты. Нас прислала НОК.
— Наконец-то! Почему так долго?
— Ну извини, как смогли.
— Когда придет флот? Почему НОК так долго тянет? Вы вообще в курсе, что тут чудит «РоботЭкс»?
— Так все-таки на планете куролесят корпораты? — хмыкнул Юджин.
— Вы вообще ничего не знаете, что ли? — поразился Мик.
— Откуда? Насколько мне известно, нападение произошло всего пару месяцев назад, и разведчики не могут сюда пробиться. Мы — первые.
— Пару месяцев? — озадаченно переспросил Мик. — Да мы тут уже пару лет как пытаемся выжить.
Юджин оторопело на него уставился.
— Кажется, я понял, в чем дело, — заявил Рико, — барьер…
— Что еще за барьер? — нахмурился Мик.
— Систему закрыли чем-то вроде энергетической сферы, — пояснил Рико, — ни один корабль не может через нее пройти. В НОК считают, что эта сфера — временной барьер… Ты только что это подтвердил.
— Вот, значит, как… — хмыкнул Мик. — То есть для вас с момента нападения на Лима-Каприз прошло всего ничего… Черт подери, это плохо!
— Так, — нахмурился Юджин,– может, ты расскажешь, что за чертовщина тут происходит?
— Легко, — кивнул Мик, — собственно, для этого вас и привезли. Я, правда, не ожидал что это будете именно вы, но…это неважно.
Мик, если верить его рассказу (а оснований не доверять ему у старателей не было), заявился сюда не по приказу НОК. Он появился гораздо раньше, чем начался весь переполох. Один из его агентов сообщил, что обнаружились залежи вечного угля, а еще, что начинаются какие-то нездоровые движения вокруг находки.
Мик, справедливо решив, что какое-то из государств, пронюхав о вечном угле, решило прибрать к рукам залежи, но…все оказалось сложнее.
Когда корабль Мика и его команды прибыл на Лима-Каприз, на его орбите уже были неизвестные корабли.
Корабль «Армы» подбили, сам Мик успел с корабля эвакуироваться. Команда спустилась на планету в капсулах, сам Мик на небольшом разведывательном корабле. Он с горем пополам ушел от погони, попал в несколько передряг, но смог из них выбраться. А далее уже обнаружилось, что на планету вторглись корпораты в лице «РоботЭкс». Однако быстро взять под контроль Лима-Каприз у них не вышло, ведь на планете было несколько анклавов — выходцев из разных государств, включая и НОК. Похоже, «РоботЭкс» не ожидали, что тут окажется так много вооруженных и готовых к полноценным боевым действиям людей. Скорее всего, они рассчитывали столкнуться с обычными гражданскими, и самой большой проблемой для них бы стали небольшие вооруженные банды наемников и мародеров, которых тут тоже хватало.
Но не тут-то было. Люди дали отпор корпоратам, и те вынуждены были пойти на крайние меры…
— Целый город, одним махом, — рассказывал Мик, — эти сволочи вообще не подумали о том, что там есть дети, старики, женщины! Они снесли город с одного залпа. Правда, потом об этом сильно пожалели. Если до этого момента человеческие анклавы действовали сами по себе, иногда даже сражаясь друг с другом, то после такого мы заключили перемирие и ударили по «РоботЭкс». Они такого не ожидали…весь их первичный план накрылся медным тазом, пришлось начинать все заново, и ведь, сволочи такие, смогли — худо-бедно организовали добычу и продолжают нас травить. Вообще ничем не гнушаются — ни химическим, ни биологическим оружием. Выискивают наши поселения и громят — убивают вообще всех, уроды… А мы все сидим и гадаем — почему к нам никак не придет помощь? Ну теперь понятно — они поставили барьер. Время тут течет быстрее, чем во всем остальном мире…
— М-да…кто знал? — вздохнул Юджин, хотя у самого в голове была совершенно другая мысль — НОК уже давно изучает феномен временных аномалий и должна была понять, что случилось с Лима-Каприз, зачем барьер вообще установлен. Понимали, знали, но не спешили принимать решения…
Впрочем, Юджин нашел им оправдание — специфика Лима-Каприз сыграла с ее обитателями злую шутку. Если бы НОК шевелились быстрее, попытались добраться до планеты, вполне возможно, что другие государства решили бы, что НОК в сговоре с захватчиками. И хрен знает, чем бы все закончилось… Вон, Мик ведь тоже упоминал, что здесь, на планете, люди грызлись между собой даже несмотря на то, что прибыли «РоботЭкс». Вполне возможно, что анклавы подозревали друг друга в предательстве, в том, что конкуренты втайне заключили союз с «РоботЭкс». Вот и шло мочилово… Так что если бы НОК поспешили — вполне возможно, что в космосе, возле барьера тоже началось бы мочилово, только куда более серьезное — флот на флот, или даже армада на армаду. А кому это выгодно? Конечно же, «РоботЭкс».