Благо повезло, им назначили встречу, считай, во фронтире. Иначе говоря, в «ничейных» системах. Догадайся Шлинах о встрече на территории священного царства Этернии — могли бы быть проблемы. А так…
Впрочем, мало ли что их ждало впереди и с кем предстояло встретиться…
В кои-то веки старателям повезло. Они не просто никого не встретили, но и смогли без приключений и поломок добраться до места встречи с эскадрой НОК, которая и сопроводила их к ближайшей обитаемой системе, где были верфь и доки.
Пленника, а точнее всех пленников передали сразу, едва только эскадра появилась на сенсорах.
Далее все дружно летели к системам НОК.
Когда «Хитрец» и «Ро-Кот» были на орбите одной из планет, где находилась и ремонтная станция, на связь со старателями вышел сам Игорь Анатольевич.
— Приветствую, — едва появившись на экране, кивнул он, — мои ребята уже сообщили, что вы все сделали идеально. Как докладывает разведка — вся сеть, возглавляемая Шлинахом, находится в раздрае, никто не знает, куда пропал босс. Так что вы все сделали на отлично!
— Ну сам-то «босс» сказал то, что вы хотели? — поинтересовался Юджин.
— Говорит, — ответил Игорь Анатольевич, — и, чувствую, много чего еще наговорит. Но и в связи с тем, что мы знаем, есть к вам деловое предложение…
— О, началось… — проворчал Рико.
Глава 14Новое задание
Юджин хлопнул Рико по плечу.
— Да ладно тебе, не переживай! Ну подумаешь…
— Ты просто не представляешь, как я хотел достать этого гада и отплатить ему той же монетой, — зло процедил Рико, — а что на деле? Даже позлорадствовать нормально не смог.
— Ну, значит, ты хороший человек, если злорадствовать не умеешь, — глубокомысленно заметил Хороняка, развалившийся на соседнем диванчике.
— О! Старикан дело говорит, — поддержал Хороняку Юджин, — и вообще, ты думаешь, этому Хер-херу сейчас хорошо? Не-е-ет, его же ребята из безопасности НОК наизнанку вывернут!
— Ну, или он им так начнет петь, что они его запрут в каком-нибудь люксе и будут таскать все, что он захочет, — вмешался Хороняка. — Пусть взаперти, но ни в чем себе не отказывая — бухло, кино, девочки. Все, что душа пожелает.
— Ну отлично, блин, ты умеешь что-то вовремя ляпнуть, — буркнул Юджин.
— А чего такого я сказал? — пожал плечами Хороняка. — Может и вообще пойдет по программе защиты свидетелей. Ну, или как она там называется у НОК? Поселят в какой-нибудь шикарный домишко, посадят по соседству агентов, и вуаля. Будет наш Анакойхер жить не тужить, торговать по мелочи… А может и вовсе ему разблокируют счета, позволят перекинуть куда-нибудь деньжата, состряпают легенду, и будет он миллионером на пенсии…
— Да Хороняка, блин! — рявкнул Юджин.
— Все, все, затыкаюсь…
— Да ну вас! — отмахнулся Рико.
— Чего ты надулся? — вновь хлопнул его по плечу Юджин. — Не обращай внимания на этого старого дурака! И вообще, какая бы жизнь ни настала у этого твоего торгаша — прежней она не будет. Свои делишки проворачивать он уже не сможет. А это, как мне кажется, доставляло ему удовольствие. Пусть и с жрачкой, девками и баблом, но будет сидеть в золотой клетке, и хрен ему позволят куда вылезти. Так что можно считать, что он получил по заслугам.
— Ну, может и так, — вынужден был согласиться Рико.
— То-то и оно, — облегченно выдохнул Юджин. — Ну что, ты успокоился? Теперь о деле поговорим?
— Какое там дело? — вновь влез Хороняка. — НОК опять нас засылает в какую-то задницу. Не хотят своими рисковать, вот нас в расход и пускают.
— Да какой расход? — нахмурился Юджин. — Ничего, что вместе с нами какой-то их спецотряд полетит?
— Мясо, как и мы.
— Видишь, — хмыкнул Юджин, обращаясь к Рико, и кивнул в сторону Хороняки, — старикан сегодня совсем не в духе — брюзжит не переставая.
— Я не бриз…брюжж… — попытался возмутиться Хороняка, но странное слово ему так и не далось, поэтому он поморщился и заявил: — Я просто говорю, что мы у НОК что-то вроде затычки к любой дырке. Чуть что — сразу мы.
— Не без этого, — согласился Юджин, — но ты же слышал, что сказал Игорь Анатольевич? Только наш корабль остался…
— Брешет твой Игорь Анатольевич! — парировал Хороняка. — Готов поспорить, что новые гипердвигатели для кораблей уже поставили на поток. Вот-вот начнут их выпускать. И то, что в запасе у НОК нет кораблей, уже оснащенных этим типом двигателей, — брехня. Готов поспорить!
— Ну и на кой черт тогда мы?
— НОК интересно поглядеть, что случится, когда наш кораблик с волшебным новым гипердвигателем войдет в поле возле той сраной планетки…
Тут уже Юджин не нашел, что сказать — в словах Хороняки был резон…
Задача, которую перед ними ставили, действительно скорее должна была достаться флотской разведке. А вот почему для выполнения этой самой задачи выбрали команду незадачливых старателей — загадка.
Вернее объяснил ее глава НОК просто — из-за наличия на корабле старателей привода нового поколения. Однако все присутствующие прекрасно понимали, что НОК не могли совершить такую глупость — поставить новейшую разработку на какой-то там гражданский корабль, в команде которого пусть и проверенные, пусть и герои, но все же бывшие старатели.
Этого просто не могло быть. Все трое, сидящие сейчас за столом, были уверены, что где-то, на какой-нибудь из станций есть новейший корабль НОК, оснащенный не только движком нового поколения, но и всем другим оборудованием, на голову превосходящем те, что используют во флоте. Причем не только НОК, но и другие государства.
Однако по каким-то причинам этот корабль не задействовали. И объяснение, которое дал Хороняка, было самым простым и логичным — за корабль просто боятся. Ну как потеряют?
Вот и доверили задачу «частным подрядчикам».
А задача заключалась в том, чтобы проникнуть за барьер, окружавший систему, добраться до планеты Лима-Каприз, спуститься на нее и высадить десант. Ну а далее… Далее уже самим старателям нужно было принимать решение и действовать по обстоятельствам.
Хотя Игорь Анатольевич очень толсто намекнул, что стоило бы улетать, если так уж припечет, забрав с собой разведгруппу, которую на Лима-Каприз и нужно было доставить.
Попытка на выполнение операции была всего одна — Анакойхер сдал своих «партнеров» и, как уже догадались старатели, ими оказалась та самая корпорация «РоботЭкс».
На корабле торгаша был специальный идентификатор, который позволял ему беспрепятственно пройти барьер, в котором «вязли» корабли НОК и военные звездолеты других государств.
Хотя нет, не так. Рико уже точно знал, что какие-то из кораблей проходили поле, оказывались внутри, но связь с ними мгновенно терялась и восстановить ее так и не удалось.
Что случилось с теми кораблями — неизвестно.
И вот теперь старателям предстоит направиться туда, где исчезли их предшественники.
— Хреновые дела, вот что я вам скажу, — плаксивым тоном протянул Хороняка, — хана нам, зуб даю!
— Не каркай…
— Да чего каркать? И так все понятно…
— Прекращай! — рявкнул Юджин. — Из таких передряг выбирались, что эта мелочью покажется.
— Ну да, ну да, — хмыкнул Хороняка.
— А что если мы откажемся от этого задания? — выдал вдруг идею Рико.
— Откажемся? — переспросил Юджин, удивленно уставившись на товарища.
— Ну да, — кивнул Рико, — заявим, что не готовы.
— Не прокатит, — влез Хороняка. — Помните, как они нам кровь попортили за то, что мы в тот мир, к чудищам прыгать не захотели? Если снова заартачимся — ничем хорошим это не закончится.
— А чем закончится? Грохнут нас, что ли? — хмыкнул Юджин.
— Хрен знает. Но как подпортить жизнь — придумают.
— Да ладно… Игорь Анатольевич никогда сволочным мужиком не был.
— Он уже у руля НОК сколько? — спросил Хороняка. — Сейчас мыслит иначе, решения совершенно другие принимает, да и людей воспринимает иначе. Мы ему не друзья, так…знакомцы.
— Он нас давно знает!
— И что? Я вон слыхал, что он с Миком из «Армы» чуть ли не дружбу водил. И что? Где теперь Мик? На этой чертовой Лиме-Каприз!
— Он вроде туда добровольно полетел.
— Ага. Как и мы.
— Да ладно тебе, старый! — скривился Юджин. — Всех и все дерьмом облил. Слетаем, высадим разведчиков и смотаемся…
— Если смотаемся. Не забыл, что у нас теперь по «одной жизни» на брата? А дальше все, гейм овер. Сохраниться не получится…
Юджин поиграл желваками и смолчал. На это ему тоже ответить было нечего. Раньше они были куда смелее и рисковали головой запросто. Но ведь тогда они знали, что в случае чего очнутся в клон–центре… А теперь?
Он тряхнул головой.
Да к черту это все! Клон-центр — подумаешь? В свое время Юджин сам летал в такие дали, которые все остальные старатели даже на картах не видели. И в проблемы влипал, и перестрелки были чуть не каждую неделю. И ничего ведь — выживал. Когда, казалось, все висит на волоске — выбирался. А почему? Да потому что знал — второго шанса у него не будет.
А теперь что? Нет возможности ожить в клоне и он сдулся? Вон, Хороняка точно сдулся. Ему что, сердце от зайца пересадили? С функцией мгновенного отхода в пятки при малейшей опасности? Раньше Хороняка не был таким нытиком и никогда особой осторожностью не отличался. Лез на рожон, никого не боялся и клал на всех с прибором.
Именно эти свои мысли Юджин и выдал товарищам. Ничуть не смущаясь в выражениях, он довольно красочно описал, во что они все трое превратились.
Хороняка и Рико молча его слушали, не спорили и не перебивали — похоже, их мысли сейчас были такие же, как у самого Юджина минуту назад.
Им было стыдно за себя, за себя теперешних.
— Ладно, ладно! Совсем уже опустил! — проворчал Хороняка, когда Юджин остановился, чтобы перевести дух. — Застыдил прямо. Согласен, мы ожирели и сдулись.
— И что? Тебя это устраивает? Так и будем сидеть и трястись?
— А ты предлагаешь что? Лететь в пасть ко льву? Просто чтобы доказать, что мы не стали жалкими трусами? Ладно бы было за что рисковать, а так…