— Четыре километра. Ох ты ж…
Тут до Рико дошло, что они не в пустыне, не на поверхности, и весь этот путь предстоит пройти по морскому дну, а это задача не из легких.
К этому моменту они оба опустились на дно. Юджин ловко перевернулся, став на ноги. Вскинув руку, он включил какие-то надстройки на бронескафе и, еще раз сверившись с картой, пошагал в нужном направлении.
— Как думаешь, дроны нас засекли? — спросил Рико, нагоняя его.
— Искренне надеюсь, что нет, — ответил Юджин, — иначе путь до «Ро-Кота» у нас будет адский. Эти уроды нам жизни не дадут.
— Ну…пока все тихо.
— А ты чего хотел? Чтобы нам на головы мины сбрасывали? Погоди, может, еще и будет все…
Они брели уже около получаса по дну, но пока никто не объявился и никто не пытался их взорвать.
— Кажется, нас не заметили. Похоже, дроны погнались за гравициклами, — заявил Рико. — Получается, что мы…
— Тихо! — перебил его Юджин.
— Что ты…
— Тихо, сказал! Слушай!
Рико замолчал и вслушался, даже усилил микрофоны. Однако то ли под водой они работали совершенно не так, то ли Рико просто ничего подозрительного не слышал… Короче, он выждал несколько секунд и прервал тишину.
— Ну, и что я должен услышать был?
— Гул. Ты слышишь гул?
Рико вновь замолчал и навострил уши. Когда Юджин сказал, что именно он должен был услышать, Рико действительно в этот раз обратил внимание на слабый гул. Его источник был где-то далеко, но при этом, как показалось Рико, гул приближался, и довольно быстро.
— Мне кажется, или это приближается? — спросил он.
— Во-о-от… — проворчал Юджин, — мне тоже так кажется. Надо спешить!
Еще спустя двадцать минут гул уже стоял такой, что не заметить его мог разве что совершенно глухой человек. Да и то, как казалось Рико, гул порождал вибрацию, которую он ощущал уже всем телом.
Высоко над головой вдруг метнулась какая-то тень.
— Это еще что такое? — проворчал Юджин.
— Субмарина, — уверенно заявил Рико, — или…
— Дрон это! Подводный! — воскликнул Юджин. — Рико! Замри! Может, не заметят…
Они оба стали, как вкопанные. Видимость на такой глубине была никакой, но всегда оставался шанс, что на дроне имеется биосканер.
Но в этот раз старателям повезло — дрон прошел над ними и, похоже, ничего не засек.
— Хороняка! Слышишь меня? — позвал Юджин.
— Тут я! Слышу, — отозвался тот.
— У нас проблемы…
— Я удивлен? — проворчал старик. — Нет, я не удивлен.
— Хватит ёрничать! У нас реальные проблемы.
— Ну понятно, что не надуманные. Что там?
— Дроны. Подводные.
— О как! Вас засекли прежде, чем вы выползли из моря?
— Нет, мы успели. И кое-что смогли выяснить. А вот по пути назад нас, похоже, засекли.
— Ну и? Что предлагаешь? Жахнуть по ним?
— Нет! Не вздумай! Сиди тише воды, ниже травы.
— Я и так на дне, Борода! Куда ниже и тише?
— Это образно, старая ты ворчливая развалина! Короче, сиди тихо. Мы идем.
— Понял…
— А может, стоило их грохнуть? — спросил Рико. — Разнесли бы к черту эти корыта и…
— И дальше что? Нам до «Ро-Кота» еще добраться надо, а потом взлететь. За это время еще десяток таких корыт сюда припрется. Что тогда делать будем?
— Хм…ладно, согласен. Так какой тогда план?
— Как и прежде — добраться до «Ро-Кота», но тихо и аккуратно.
Путь по дну в разы усложнился. И раньше то старатели передвигались с черепашьей скоростью, а теперь и вовсе им приходилось то и дело останавливаться и ждать, пока внезапно появившийся дрон не пройдет мимо них.
Однако такое случалось нечасто. Более того, чем ближе они были к «Ро-Коту», тем реже встречались дроны. Похоже, старатели уже покинули зону поиска или передвигались по самой ее границе.
Последние сорок минут путешествия и вовсе никакие дроны их не беспокоили и не появлялись. Да и гул в ушах, который раньше был просто оглушающим, стал куда тише.
Когда впереди появился «Ро-Кот», ни Рико, ни Юджин этого даже не поняли. Они настолько устали, что приняли его то ли за риф, то ли за скалу, то ли за какие-то старые обломки. И лишь подойдя практически вплотную, до них дошло, что они добрались до цели.
Зайдя в шлюз, оба молчали. Сил не хватало даже на разговоры. А ведь то, что они добрались, было всего лишь половиной дела. Им еще предстояло взлететь, покинуть планету, а затем и систему, пройти через барьер.
Впрочем, учитывая разницу во времени между Лима-Каприз и всем остальным миром, они могли себе позволить даже несколько дней отдыха здесь, но…это было слишком опасно — ну как дронам придет в их электронные мозги светлая мысль расширить зону поиска, или же один из них случайно наткнется на «Ро-Кот»? Что тогда?
Нет, однозначно нужно было уходить, и чем быстрее, тем лучше.
Так что едва только Рико и Юджин прошли шлюз и сняли с себя бронескафы, оба направились на мостик.
Благо после того, как они сбросили с себя «доспехи», им значительно полегчало — ну еще бы, таскать на себе такую тяжесть, пусть даже и оснащенную экзокостюмом — дело утомительное.
Так что сейчас они чувствовали себя как человек, сбросивший тяжелый груз и не идущий, а летящий над землей.
Пусть это ощущение свободы и облегчение пришло к ним ненадолго, однако им стоило воспользоваться — чуть позже их может накрыть, и будет тяжко.
Рухнув в кресло пилота, Юджин принялся запускать системы корабля. Хорошо, что перед выходом, он догадался их заглушить — не сделай он этого, и дроны гарантированно засекли бы «Ро-Кот».
Однако теперь была и другая проблема — им нужно было на гравиприводах подняться к поверхности, и уже там, над водой, запустить движки. Юджин опасался, что после погружения в воду с этим могут возникнуть проблемы.
Хороняка настаивал на том, чтобы запустить их еще тут, под водой, но Юджин на это не решился. Пусть движки новые, пусть они совершенно не такие, на каких он привык летать, однако опыт Юджина говорил, что при таком трюке можно схлопотать — получить столько проблем, что о взлете нечего было и думать.
Пусть медленно, но уверенно они поднимутся к поверхности, и там уже точно без всяких проблем запустят двигательную систему и начнут подъем на орбиту.
Подъем начался нормально — вопреки опасениям Юджина, «Ро-Кот» уверенно поднимался к поверхности. Однако на сканере, за которым внимательно следил Рико, появилось несколько сигнатур. Видимо, всплытие «Ро-Кота» не прошло без внимания, и сейчас к кораблю со всех сторон стягивались поисковые команды противника.
Но они не успевали — до поверхности оставалось всего ничего. И далее, если системы корабля не подведут, «Ро-Кот» уйдет в небо прежде, чем к месту всплытия на дистанцию выстрела подойдет ближайший противник.
И, как всегда в таких случаях, сработали законы Мерфи, или как называл это явление Юджин — «Закон западла»: движки корабля не желали запускаться. То ли погружение в морскую пучину негативно сказалось, то ли еще почему, но движки упрямо отказывались работать.
Что еще хуже — работающие гравидвижки, все это время державшие «Ро-Кот» над поверхностью моря, с жадностью пожирали заряд из накопителей, и надолго его не хватит. Если в ближайшие пару минут не удастся запустить движки, старателей ждали неприятности…
— Хороняка! Ну что там? Давай скорее.
— Да ищу я, ищу! — отозвался Хороняка, который, едва только на горизонте замаячили проблемы, ринулся на техническую палубу, чтобы попытаться запустить двигательную систему вручную или, как он это называл, «с толкача».
Однако пока что у него ничего не выходило.
Юджин бросил напряженный взгляд на показатели заряда в накопителях. Если еще тянуть — заряда просто не хватит на пуск двигателей.
— Хороняка!
— Жди! — рявкнул тот.
— Цель на час. Стремительно приближается, — забормотал Рико, — в пределах досягаемости основных орудий…
Юджин повернул голову и уставился на экран сканера. Как бы там ни случилось, даже если Хороняка прямо сейчас запустит движки — от этого дрона не уйти. Да и если придется погружаться — дрон их успеет нагнать. Значит, он обречен.
— Вали его! — приказал Юджин.
Рельсотроны имели собственные накопители, так что с этим проблем не возникло. Система наведения также уже была запущена и функционировала. Рико, получив «добро», мгновенно пробежал пальцами по клавиатуре, нацеливая орудие на приближающегося противника.
Пум-м-м…
Легкая вибрация и гул прошли по кораблю, а спустя секунду далеко в море вдруг появился настоящий фонтан — вода струей ударила в небо, а спустя секунду на морской глади появился огромный пузырь, взорвавшийся огненной вспышкой.
Все, с дроном покончено, но это лишь один из многих, и остальные появятся с минуты на минуту…
— Готово! — радостно завопил Хороняка. — Запускай!
Юджин послушно щелкнул тумблерами, замер над клавиатурой, дожидаясь, пока система проведет инициализацию.
С замиранием сердца он вдавил «энтер» и…«Ро-Кот» затрясся, на экранах, куда транслировалась картинка с внешних камер, появился огонь — он бил из дюз.
— Да! — радостно заорал Юджин. — Запустил!
— Ну, я ж говорил, — скромно проскрипел Хороняка.
— Две цели на два часа, — меж тем констатировал Рико, и тут же добавил: — Массовый пуск ракет. Они поняли, что мы собираемся удирать.
— Странно, что раньше не доперли, — проворчал Юджин. — Ложные цели! Отстрел! Систему помех врубай!
Сам же он дал полную мощность на движки, заставив «Ро-Кот» сначала скользить над морскими волнами, а затем корабль задрал нос и начал быстро набирать высоту.
Однако к этому моменту у него на хвосте уже висело с десяток ракет. Остальные удалось сбить, уничтожить или обмануть.
Самое неприятное было то, что ракеты имели большую, чем «Ро-Кот» успел набрать, скорость, и потому догоняли звездолет.
Стоило Юджину еще больше задрать нос, и корабль замедлится. Он, конечно, продолжит набирать высоту, двигаться вперед, но потеряет в скорости.