Однако и идти строго по горизонту было нельзя — противник мог легко дать еще один залп, и что тогда?
— Врубаю турели. Попытаюсь вручную сбить хоть несколько, — заявил Рико.
Юджин мысленно выдохнул. Товарищ сам нашел выход из ситуации. Оставалось надеяться, что у него все выйдет.
Ну а сейчас Юджин решил не уходить резко вверх, во всяком случае, пока движки не выйдут в номинальный режим, и вот тогда можно будет попытаться оторваться от ракет, выскочить на орбиту.
Юджин увидел, как позади них один за другим грохнули два взрыва — Рико все же достал пару ракет. Или одну, а ее взрыв спровоцировал детонацию второй. Но на хвосте все еще висело полдюжины ракет.
Еще два взрыва. Отлично! Если еще минуту продержаться, то, вполне возможно, Рико сможет снести все, и тогда…
— Юджин, маневр! Маневр!
Юджин не стал задавать вопросов и бросил корабль в сторону. Если бы он чуть помедлил, то попадания им не избежать. А так ракета чуть отстала — резко менять направление, как «Ро-Кот», она не умела.
Юджин попытался стрейфить из стороны в сторону, но оставшиеся ракеты шли хвостом и не отставали. Зато маневры Юджина помещали Рико — в этот раз он не смог подбить ни одной.
— Все, надо сваливать! — буркнул Юджин.
Они и так потеряли слишком много времени. Не хватало, чтобы дроны выпустили еще десятка два ракет. Тут осталось…
Бум! Бум!
Рико снес еще ракеты.
Тут осталось уже всего две ракеты.
Юджин лихорадочно прикидывал — что случится, если ракеты их догонят? Смогут ли они серьезно повредить корабль, или можно будет отделаться только изуродованными бронеплитами и покореженным корпусом? Или боевая часть у этих ракет куда серьезнее, и даже парочка способна сверзить «Ро-Кот» назад в море?
Кто бы знал. Ответа Юджину никто не мог дать, и все, что ему оставалось, — это решать самому. И он решил рискнуть.
Корабль тряхнуло раз, другой.
Заорала аварийная сирена, на экранах один за другим появились предупреждения о поломках и повреждениях.
— Что за чертовщина там у вас происходит? — заорал Хороняка, все это время находившийся на технической палубе.
— Ракеты, — коротко объяснил Юджин, — парочка в нас попала.
— Ты пилот или где? Увернуться не мог?
— Не мог, — буркнул Юджин.
— Старый ты уже стал, видать…
— Иди сюда и покажи класс, раз такой умный! — огрызнулся Юджин.
— Я класс показал, когда движки запустил, — нашелся Хороняка.
— Да? Если бы они запустились сразу, как и положено, то и класс никакой показывать не нужно было бы.
— Это я, что ли, виноват, что они не запустились?
— Нет, я.
— А может, не надо из космического корабля было делать субмарину? Может, стоило послушать меня и не влезать вообще в это дело? Может…
— Может, вообще родиться не стоило? Хороняка! Заткнись и не мешай! И вообще — ты в последнее время стал редкостным брюзгой. Лекарства кончились?
— Пошел ты!
— Сам пошел!
К облегчению Юджина, этот яркий и информативный диалог закончился. Хороняка обиженно заткнулся, но это было даже к лучшему — Юджин смог сосредоточиться на том, чтобы поднять корабль на орбиту, и именно этим он сейчас и занимался.
— Кажется, нас уже ждут, — заявил Рико.
— Что? Где?
— На орбите. Два корабля. Но они довольно далеко.
— Это сейчас далеко, — проворчал Юджин, — пока мы поднимемся — они успеют подойти.
— Тогда тебе лучше поторопиться…
— Легко сказать! — вздохнул Юджин.
Благо движки наконец-то заработали так, как им и положено — «Ро-Кот» продолжил набирать скорость, и до орбиты оставалось всего ничего.
Юджин включил энергощит — пока он запустится и начнет набирать мощность, они как раз покинут атмосферу.
На орбиту они должны были выйти, опередив корабли, идущие на перехват. Однако фора была совсем небольшой — вражеские корабли отстанут от «Ро-Кота» буквально на километр-полтора. И если для воздушного боя это является какой-никакой дистанцией, то для космических сражений выстрел на таком расстоянии можно считать выстрелом чуть ли не вплотную.
Короче говоря, Юджин рисковал подставить «Ро-Кот» под огонь сразу двух кораблей. Причем еще и неизвестно как вооруженных.
Рико это прекрасно понимал, но помалкивал. Если понял он — понимает это и Юджин. Следовательно, у него должен быть план, а не просто надежда прорваться, причем чисто случайно.
Рико все правильно понял — уже на орбите Юджин перевернул «Ро-Кот» пузом к космосу и на полном ходу заставил корабль нырнуть назад, к планете. Оба преследующих корабля, явно не ожидавших такого маневра, банально промазали. Ну еще бы — на такой дистанции увернуться можно было только с помощью такого лихого маневра. Причем преследователи поспешили — Юджин начал «вертеть» корабль задолго до того, как по ним начали стрелять.
«Ро-Кот» стремительно летел к поверхности планеты. Практически под прямым углом, однако Юджин старательно поднимал его нос, и вот, спустя полминуты, «Ро-Кот» вновь начал карабкаться вверх.
Тут до Рико дошло, что происходит: их звездолет должен был подняться на орбиту за вражескими кораблями. А те, взяв разгон, просто его проскочат. Конечно, почти наверняка у них и сзади есть орудия, но…Юджин ведь не зря включил щит.
«Ро-Кот» вновь выскочил на орбиту, поймав залп сразу с двух вражеских кораблей. Едва успевший набрать мощность энергощит просел практически до нуля, но зато расстояние между «Ро-Котом» и двумя его противниками стремительно увеличивалось. Еще несколько секунд, и старатели выйдут из зоны обстрела, скроются за планетой.
Но не повезло.
Глава 18Встреча
Не повезло — с планеты удрать удалось, однако от преследователей отделаться — нет. Оба корабля медленно разворачивались, а спустя несколько минут стали на тот же курс что и «Ро-Кот», стремясь его догнать.
Вот только по скорости корабль старателей делал их по полной.
— Кажется, свалили, — радостно заявил Рико.
— Не радуйся раньше времени, — проворчал вечно недовольный всем Хороняка.
Юджин же промолчал — он всецело сосредоточился на управлении кораблем и лишь изредка бросал взгляды на экран сенсора, словно проверяя, не появился ли новый противник и нет ли каких еще сюрпризов в системе.
Однако первым неприятности заметил все же Рико.
— Ракеты! Залпы с двух кораблей. Быстро приближаются.
— Надо маневрировать, — заявил Хороняка.
— Мы тогда скорость потеряем, — покачал головой Юджин, — будем пытаться сбежать…
— Они быстрее, — заявил Рико.
— Тогда начинай их отстреливать. Мне тебя учить, что ли, нужно?
— Они нас не хотят отпускать, — проворчал Рико. — Поняли, что мы на самом деле не «Хитрец»…
— Да ладно, быть не может! — хмыкнул Юджин. — Думаешь, только сейчас поняли?
— Да я не это имел в виду… — Рико хотел было объяснить, что подразумевал тот факт, что преследователи кинулись в погоню, но быстро поняли, что корабль с идентификатором «Хитреца» двигается намного быстрее, вот и попытались достать.
Как бы там ни было, а «Ро-Кот», врубив движки, летел к барьеру, однако на хвосте у него висел целый рой ракет, стремительно приближавшийся, да еще и два корабля, которые уступали в скорости, но все же, стоит замешкаться — мигом нагонят.
Рико врубил орудийные системы, раздал цели турелям и пушкам. Вручную управлять ими было бесполезно — пока еще ракеты слишком далеко, и он на глаз не сможет их подстрелить в отличие от бортового компьютера корабля — тот все просчитывал и стрелял точно. Правда, не всегда эффективно — уничтожить ракеты оказалось не так просто.
Тем не менее, часть удалось сбить. Остальные продолжали висеть на хвосте.
— А это еще что за хрень? — пробормотал Юджин, и даже постучал по экрану сенсора.
Нет, никакой ошибки быть не могло — со стороны барьера им на перехват шла небольшая эскадра из четырех кораблей.
И они совершенно не походили на те, что преследовали «Ро-Кот». Даже с учетом того, что корабли эскадры были куда меньше, Рико обратил внимание на ряд других отличий — новопоявившиеся шли куда медленнее, пока разглядеть в подробностях их не получалось, но уже по специфике их корпусов бросалась в глаза разница с теми, что «сторожили» систему.
Новоприбывшие корабли скорее напоминали…
Есть! Бортовой компьютер смог провести их опознание. Даже несмотря на то, что они не показывали свои идентификаторы, все четыре были узнаны.
— Этернийцы? — хмыкнул Рико, прочитав появившиеся на экране данные. — Они что, заодно с теми, кто захватил Лима-Каприз?
— Скорее они, как и корабли НОК, просто смогли прорваться через барьер, — заметил Юджин.
— А чего тогда они прут к нам навстречу? — спросил Хороняка.
— Решили, что мы заодно с захватчиками.
— Ага…или же захватчики им маякнули, мол, «Ро-Кот» сейчас смоется. Давайте-ка, помогите… — проворчал Хороняка.
— Думаешь, первовидец замешан во всем этом? — удивился Рико.
— А почему нет? Этернийцы давно уже якшаются с «РоботЭкс». Почему не сейчас?
— Да ну…если остальные государства об этом узнают…
— Да успокойтесь вы! — в сердцах бросил Юджин. — Они просто пришли из-за барьера. Скорее всего, они вошли в него по местным меркам несколько месяцев назад.
— Или только что, так как на них барьер не действует. Они ведь свои, — вставил свои пять копеек Хороняка, — и вообще, главное в другом — эти сволочи идут нам на перехват.
— Придется менять курс, — вздохнул Юджин.
— Ракеты на хвосте. Да и корабли корпоратов тоже, — напомнил Рико.
— И что ты предлагаешь?
— Прорываться, — выдал Рико, — тупо пройти через этернийцев.
— С дуба рухнул? — возмутился Юджин. — Четыре корабля! Они нас разнесут на обломки!
— Не разнесут. Это старые корыта. Наш щит должен будет продержаться пару минут.
— А дальше?
— Дальше, надеюсь, мы успеем отойти от них или вовсе к барьеру подлетим.
— Хм… — Юджин сосредоточенно размышлял над планом Рико, — ну а что, может выгореть…