— Сейчас расскажу, — кивнул Юджин, — но предлагаю свалить из этого гадюшника. Даже для меня перебор.
— А мне нормально, — пожал плечами Хороняка.
— Кто бы сомневался! — рассмеялся Юджин.
К утру следующего дня на приватник Рико пришло сообщение от Тэкса — он решился лететь на Нассар и просил, чтобы старатели помогли ему с вещами.
— В каком смысле помогли? Я не грузчик, — возмутился Хороняка, когда Рико пересказал полученное сообщение товарищам.
— Да он не просит помогать ему вещички таскать, — рассмеялся Юджин, — он имел в виду, чтобы мы его хлам взяли на борт и отвезли на Нассар. Ведь так, Рико?
— Ну…похоже на то, — кивнул Рико, — я ему написал, где наш корабль. Если все же он хотел нас припахать таскать его вещички — то вот уж дудки. Я на такое не подписывался.
— А я о чем! — поддакнул Хороняка.
— Успокойтесь, никто ничего таскать не будет, — заявил Юджин. — Ну-с, теперь дело за маленьким — ждем, когда заявится Тэкс. Рико! Груз привезли?
— Да, еще ночью. Все в трюме, все проверил.
— Ну и отлично, — кивнул Юджин.
В плане груза он Тэксу не соврал — «Ро-Кот» действительно должен был доставить на Нассар для законников много чего полезного и нужного.
Через пару часов появился Тэкс. Вот только все пошло совершенно не так, как ожидали старатели…
Глава 22Смена планов
Рико и Юджин заканчивали осмотр корабля, когда на посадочной площадке появился Тэкс.
— О! Наконец-то! — проворчал Юджин. — Твое барахло уже привезли и загрузили. Можем взлетать, только тебя ждали.
— Ну, я здесь, — заявил Тэкс.
Рико показалось, что Тэкс был каким-то странным. Он словно на взводе. При этом не пьян, наоборот — трезв, как стеклышко, весь собран… Что-то как-то подозрительно…
Но что именно — Рико пока не понял. Он интуитивно чувствовал опасность, однако почему она должна возникнуть и что именно насторожило его в Тэксе, ответить сам себе так и не смог.
— Тогда грузимся и взлетаем. Все готово, — меж тем заявил Юджин и первым направился к входу в корабль.
Тэкс проследовал за ним, ну а замыкал процессию Рико.
Они оказались в шлюзе и Рико повернулся, чтобы закрыть дверь.
— Ты чего, мать твою, удумал? — раздался позади удивленный возглас Юджина.
Когда Рико обернулся, оказалось, что Тэкс целится из пистолета Юджину в лицо, вторая пушка, которую Тэкс держал левой рукой, была нацелена на Рико.
— Если ты решил угнать наш корабль, то следовало дождаться, пока мы хотя бы взлетим, — заявил Юджин.
— Заткнись! — приказал Тэкс. — Какого хрена вы меня искали?
— Ты дурак? — удивился Юджин. — Ты прислал барахло, мы уже собрались взлетать, а тебя нет…
— Я не о том, — поморщился Тэкс, — и не валяй дурака. Ты прекрасно меня понял. Вы знали, что я на Клариссе, и искали меня целенаправленно. Зачем?
— Что за чушь…
— Борода, клянусь — еще раз соврешь, и я вышибу тебе мозги! — заявил Тэкс.
Юджин молча и угрюмо глядел на «пассажира».
Тот стоял, поджав губы, и в его глазах читалась решительность.
— Ладно, черт с тобой, — вздохнул Юджин, — нам приказали.
— Кто?
— НОК.
— Что именно приказали?
— Найти тебя и доставить на Нассар.
— Я и так должен был туда лететь. Почему именно с вами? — заметив, что Юджин явно не желает отвечать на вопрос, Тэкс шагнул к нему и упер ствол пистолета в лоб. — Говори! Я не шучу и мне не до игр!
— Ты должен найти производство метэма.
— Метэм? — нахмурился Тэкс. — Это что? Энергетик вроде? На кой черт НОК потребовалось…
— Это наркота, — встрял Рико.
— Чего? — повернулся к нему Тэкс.
— Это теперь наркота. Сильная и опасная, — заявил Рико, — и в НОК уверены, что это дело следует поручить тебе. Нас отправили за тобой, чтобы мы убедили тебя этим заняться. Они считают, ты все сделаешь, лишь бы свалить с Нассара…
— Вот, значит, как… — хмыкнул Тэкс, — хитрозадые уроды… Правда, одного они не учли — хрен я им буду помогать.
— Ну, это твое право, — пожал плечами Юджин.
— Ты так красочно описал Нассар и открывающиеся для меня там возможности, что зачем мне оттуда вообще сваливать? — усмехнулся Тэкс.
Юджин скривил лицо.
— Ну, может и не все там так сладко…
— Поглядим, — заявил Тэкс, — ну а пока…расскажи-ка мне поподробнее, что именно поручили вам НОК, чего хотят от меня и что это за метэм?
Он убрал оружие и оба старателя облегченно выдохнули.
Стреляться с Тэксом ни Юджин, ни Рико не хотели. Нет, они его не боялись, просто…это Тэкс. Он не враг. Но если все же придется сразиться, что ж… Оба старателя понимали, что Тэкс в качестве противника не подарок и с ним придется повозиться.
Хотя, так думал Юджин, Рико очень сомневался насчет того, что им вообще удастся справиться с Тэксом.
Но вроде как обошлось…
Во время полета к Нассару Тэкс расспрашивал старателей о своей «миссии», о том, что именно поручили им.
Улучив минуту, когда Тэкса не было поблизости, Рико шепнул Юджину:
— Нам ведь говорили, чтобы мы держали все в секрете, а мы Тэксу разболтали.
— Да плевать, — поморщился Юджин, — ну не получилось у нас, что теперь, убиться, что ли? И вообще — терпеть не могу все эти подковерные игры. Хотели все провернуть тихо — сами бы и делали. А с нас какой спрос? Мы не шпионы, мы… Кстати, а кто мы?
— Хрен знает, — пожал плечами Рико, — уже скорее наемники.
— Исследователи! — проворчал со своего места Хороняка, — лазаем по другим мирам и туда, где даже звезды не горят.
— Во! — усмехнулся Юджин. — Мы — исследователи.
— Угу. Сейчас особенно. Что на Нассаре будем исследовать?
— Варианты, как быстро оттуда свалить, высадив Тэкса, — заржал Юджин.
Странно, как все повернулось. В целом старатели и не ждали особых приключений от этого путешествия, ведь им нужно было фактически просто выполнить доставку. Какие уж тут приключения?
Тэкс, выяснив все, что хотел, потерял к экипажу всякий интерес и большую часть времени пролеживал в своей каюте.
Юджин, Рико и Хороняка занимались своими делами, ну а «Ро-Кот» летел к цели…
В день, когда все случилось, все шло как обычно — рутина и скука на корабле стали нормой, так что Юджин, рухнув на свою койку и включив терминал связи, даже предвкушал предстоящий разговор с Марго…
Вот только разговор не состоялся — его вызовы отклонялись, так как «абонент вне действия сети».
Именно так. Не «не отвечает», не «занят», не «временно недоступен», а «вне зоны».
И тут уже на ум приходили нехорошие мысли…
Юджин, чтобы лишний раз себя не накручивать, вскочил с койки и направился искать Рико. Тот был как обычно в кают-компании, пил газировку со сладостями, читал какой-то боевичок.
— Как давно ты связывался с Либерти? — сходу перешел к делу Юджин.
— Что? А? — Рико оторвался от чтения и недоуменно уставился на Юджина.
— Как. Давно. Ты. Говорил. С. Либерти? — повторил, печатая слова, Юджин.
— Не знаю…неделю назад где-то.
— Позвони ей! — прямо-таки приказал Юджин.
— Зачем?
— Позвони! — повторил Юджин.
— Может, ты хотя бы объяснишь, в чем дело и…
— Просто позвони! — уже прямо прорычал Юджин.
— Ладно, ладно… — Рико отложил книгу, поднялся на ноги и направился к себе в каюту.
— С мостика звони! — приказал Юджин.
— Но…
— Черт дери тебя, Рико! Просто сделай, как я прошу.
— Хорошо! — не выдержал уже Рико. — Но, может, ты объяснишь, что происходит?
— Марго не отвечает на звонок.
— И что?
— Она «вне зоны действия сети».
Рико недоуменно уставился на товарища.
— Опять же — и что?
— Ты действительно не понимаешь? — тяжело вздохнул Юджин. — Как она может быть вне зоны действия сети? Для этого она должна вылететь за пределы НОК.
— Ну, может, добывающий флот…
— Сеть давно там работает, и по пути от НОК к нему тоже, так что мимо.
— Ну, тогда, может…
— Ну?
— Не знаю, — бросил Рико. Он так и не смог придумать, куда могла направиться Марго.
— Звони Либерти! — вновь приказал Юджин.
— Да звоню, звоню…
Либерти тоже не ответила. Более того, Рико услышал тот самый ответ, проговоренный механическим голосом робота.
— И что все это значит? — повернулся он к Юджину.
— Есть догадки, — буркнул тот, — одна не лучше другой.
— Например?
— НОК предложили им какую-то работу. Марго ведь жаловалась, что ей скучно, вот и получила…
— Да, но Либерти…
— Что Либерти? — нахмурился Юджин. — Домохозяйка? Не любит выходить из дома? Да они с Марго два сапога пара. Вечно ищут на задницу приключений. Вот, похоже, нашли…
— Слу-у-у-ушай, — протянул Рико, — я вот все думал… Это задание с Нассаром, какое-то оно мутное. Доставка, законник…это мог сделать кто угодно. Для чего нас дернули?
— Ну… — Юджин задумался, — мы приятельствовали с Тэксом? А он нужен в качестве исполнителя НОК? И мы должны были уговорить его взяться за это дело.
— Что, у него приятелей нет? Да и мы с ним не сказал бы, что приятельствовали. Так, несколько общих дел было, и все.
— К чему ты это все? — вздохнул Юджин.
— К тому, что как бы нас просто не загрузили этой работой, чтобы мы…
— Не мешали? — закончил Юджин и задумался. — Черт подери…
— Что?
— Мы ведь на «Луни» прыгали в тот мир? С монстрами!
— Ну…
— Как бы НОК не подрядили наших девчонок на это дело. Мы ведь отказались наотрез.
— Да ну…быть не может, — покачал головой Рико.
— Сейчас и проверим. У тебя есть контакт Джейхема?
— Есть…
— Ему звони!
Рико повиновался и спустя несколько секунд он и Юджин услышали все тот же ответ: «Абонент вне зоны…».
— Твою мать… — вздохнул Юджин.
— Да ладно тебе, Борода, — попытался успокоить его Рико, — ведь далеко не факт, что…