Так Рико сохранил свою индивидуальность (он и сержант Тодд были разделены) и получил шанс вернуть себе свободу. Относительную, конечно, но…все же свободу.
Все, что от него требовалось, — работать на ВКС, для всего окружающего мира оставаясь старателем, наемником, короче говоря — обычным гражданским, с военными ничем не связанным. А также нужно было периодически появляться в лаборатории для прохождения проверок и тестов, которые оказались не особенно обременительными, и даже не болезненными. Скорее являлись «психологическими».
И Рико согласился, тем более что работать ему предстояло в паре с Либерти. Она, как оказалось, в прошлом имела немало проступков, которые к тому же были направлены против ВКС, за что ей светило в лучшем случае несколько месяцев прозябания на отдаленной добывающей станции. Но поймавшие старателей корабли, что принадлежали контрразведке, и их старший — Игорь Анатольевич, по достоинству оценил попавшие ему в руки кадры.
Так и была создана команда Рико — Либерти.
Что касается остальных старателей — из-за того, что они были в курсе сразу нескольких архиважных секретов ВКС, светило им проживать на станции военных несколько лет. Конечно, не как арестантам, но близко к этому.
Однако Рико смог убедить Игоря Анатольевича, который теперь был его куратором, чтобы Хороняку, Марго и Бороду отпустили.
И Игорь Анатольевич согласился в обмен на то, что Рико и Либерти будут работать на него…
Поначалу работа была простой — выследить, поймать, доставить, передать — сколько было всяких мелких поручений, не счесть. А вот дальше…
Дальше Рико прикоснулся к самой настоящей тайне.
Суть ее заключалась в том, что несколько лет назад бушевала война между людьми и расой жуксов. Вообще человечество воевало с целым конгломератом рас — разумными насекомыми, ящерами-рептилиями…
Однако именно с насекомыми-жуксами удалось заключить мир.
И, казалось бы, мир заключен, война хотя бы с одной из рас завершена, но не тут то было.
Общество жуксов представляло собой не один цельный рой, как представлялось людям в начале войны, а множество роев. У каждого была своя королева, каста «интеллектуалов», которые могли управлять рядовыми особями роя, но при этом им не нужно было постоянно сидеть в гнезде и плодить новых солдат, как королевам. Бойцы ВКС прозвали этих особей «стратегами». Фактически именно они (иногда и королевы) управляли рядовыми особями (биороботами) в битвах.
После завершения войны и подписания мира с человечеством многим стратегам это не понравилось, и они отправились в качестве наемников к ящерам, которые продолжали драться с людьми.
Однако еще до заключения мира, понимая, насколько люди их превосходят, насекомые начали эксперименты, пытаясь вывести «гибрид» — существо, объединяющее в себе и человеческие возможности, и преимущества жукса. Более того, ранее Рико, да и не только он, уже встречались с такими гибридами — так называемыми катехуменами: внешне человек, но на деле жукс.
После того, как «РоботЭкс» открыто перешла на сторону чужих, эксперименты продолжились и увенчались успехом.
В человеческие миры были отправлены несколько партий «дублеров» — «РоботЭкс», используя технологии жуксов, смог вырастить точные копии известных политиков, ученых, звезд эстрады и кино… В общем, людей, у которых были аудитории, влияние, к чьим словам и идеям прислушивались.
Чего «РоботЭкс» хотели добиться этим планом — было понятно и дураку, вот только план этот так и не был реализован, так как куратор Рико, Игорь Анатольевич, о попытке внедрить в человеческое общество дублеров, заменить ими оригиналы, знал, и всячески этому мешал.
В частности, он создал обширную агентурную сеть, специальный отдел, занимающийся выявлением и уничтожением дублеров, занявших место оригиналов. И Рико вместе с Либерти из «свободных подрядчиков» быстро оказались среди оперативников этого отдела.
Им поручали и легкие, и серьезные задания, действовали они и самостоятельно, и вместе с МТГ «Корсак».
Малая тактическая группа «Корсак» включала в себя полдюжины бойцов, причем когда Рико и Либерти с ними разобщались, узнали, что все они бывшие космодесы, воевавшие как в кампании против жуксов, так и успевшие побывать в стычках с ящерами. Командовал ими коммандер Кураж (имени его Рико так и не узнал, потому как все остальные звали командира только по кличке или званию, а вызнавать в их кругах имя было как-то не принято). Бойцы «Корсак» были опытными, бывалыми ветеранами, не единожды награжденными и, как понял Рико, годами работавшими в тесной связке. Кураж — командир отряда и один из штурмовиков, Такахаси — шустрый и немногословный, также выполнявший роль штурмовика или «второго номера» у снайпера — Чухи. Куча — еще один штурмовик и спец по тяжелому вооружению. Выдра — заместитель Куража и фанатка экзоскелетной брони, мехов. Их техник Дед был настоящим виртуозом, способным взять под контроль практически любую технику или АОДа. Жаль только, что с сетями он особо не ладил, но это на себя брал еще один член отряда — здоровенный робот, управляемый продвинутым искусственным интеллектом. Если быть точным, то это был «АСАК-2» (автономный самоходный атакующий комплекс второго поколения) производства «РоботЭкс». Машины эти уже вовсю воевали против людей, но именно этот робот, который в группе звали «Рысаком», воевал за людей.
Рико жутко любопытно было узнать, где же Кураж и его команда достали эту машину. Ведь наверняка добыли где-то как трофей. Но и сам коммандер, и его бойцы на эту тему отмалчивались или отшучивались.
Как бы там ни было, с МТГ «Корсак» Либерти и Рико сработались очень хорошо. Парочка наемников делали ту часть работы, которая требовала незаметности и осторожности, ну а если нужна была огневая мощь, то «Корсак» были готовы ее обеспечить.
Они вместе разрушили не одну пиратскую базу, вламывались на станции, принадлежащие корпоратам, выносили охрану всяких шишек, уничтожали одну цель за другой.
Пару раз «Корсак» в прямом смысле спас Либерти и Рико, пару раз уже парочка наемников вытаскивала МТГ из полной задницы. К примеру, когда Кураж повел «Корсак» на Нассар. На этой планете их задачей было связаться с местной агентурой, обнаружить местонахождение капсул с «дублями» внутри, а затем либо уничтожить дублей, либо вывести капсулы с ними с планеты.
Кураж капсулы вывез, но при этом их кто-то сдал, за кораблем коммандера увязалась целая эскадра.
Рико и Либерти, находившиеся здесь «на всякий случай», подоспели как раз вовремя — смогли отвлечь внимание на себя, позволив Куражу и его людям уйти, а затем сбежали сами.
Короче говоря, вопреки распространенному стереотипу, что наемники и вояки друг с другом постоянно собачатся, здесь все было наоборот — жили все душа в душу.
Собственно, в свободное время они даже общались, отдыхали вместе., а когда немного попривыкли друг к другу, Кураж даже взялся учить наемников.
Впрочем, стоит справедливости ради указать, что обучение было «двухсторонним». Бойцы ВКС знали много интересного, могли помочь Либерти и Рико добыть редкие пушки или базы знаний, ну а те в свою очередь делились своими познаниями насчет гражданской жизни, в которой космодесы, не вылезавшие из кораблей и аванпостов, были ни бум-бум…
— Черт, Рико! Третья база за день! Нельзя грузить так много и так часто! — возмущался Кураж, который достал новые базы знаний, и именно их Рико решил себе сразу же загрузить. — Погляди на Либерти — она одну кое-как загрузила, и все — башка трещит.
— Мне нормально, — пожал плечами Рико.
— Какое нормально? У тебя же они распаковываться будут черт знает сколько времени!
Вот тут Кураж был в корне неправ. Была одна интересная особенность, которую Рико скрывал от всех остальных — те базы знаний, что он уже загрузил в свой мозг, превосходили норму почти в три раза.
Иначе говоря, среднестатистический человек просто физически не мог усвоить такого количества знаний, которыми обладал Рико. Во всяком случае, без внешних блоков памяти. А Рико легко обходился без них.
Для себя он нашел простое и логичное объяснение — обычный человек родился и сразу начинает учиться. Он познает новое, с самого рождения день за днем поглощает информацию и, если верить ученым, его потенциал исчерпывается годам к 25–27. В том плане, что дальше скорость обучения и восприятия новой информации резко падает.
Кроме того, с самого детства человек получает массу впечатлений, которые откладываются в его память в виде воспоминаний.
А вот у Рико их нет. Как давно он появился? Лет десять назад? Как много у него воспоминаний? Всего ничего. Да они к тому же еще и фальшивые. Лишь выбравшись на волю, он начал познавать мир, так что когда у обычного человека огромная часть памяти занята воспоминаниями из детства, у Рико этот объем занимали полезные ему базы знаний по той или иной дисциплине, профессии, направлению.
Кураж открыл было рот, чтобы вновь начать вычитывать Рико за его наплевательское отношение к собственному здоровью, но не успел.
Игорь Анатольевич, их непосредственный начальник, вызывал на брифинг.
Команде предстояло новое задание, которое в результате оказалось тем самым, что и привело к фатальным событиям…
Рико лежал на скале, чуть ли не вжавшись в холодный камень. До «виллы» цели было добрых семьсот метров, и вряд ли его смогут засечь. Но…лучше не рисковать.
Винтовка уже была собрана и установлена в позицию для ведения огня. Оставалось лишь дождаться появления цели…
Сам Рико, облаченный в боевой скафандр, вглядывался вперед, пытаясь рассмотреть далекую виллу с помощью встроенного в шлем визора.
— Эй, Рико! Как там обстановка? — из динамика донесся голос Куража.
— Порядок. На месте. Жду, — рублеными фразами ответил Рико. — Что у вас?
— Сидим, глядим… Ждем, когда ты начнешь.
Рико недовольно скривился. Команда Куража сейчас сидела в неприметном фургоне с эмблемами электроремонтной службы, в какой-то полусотне метров от виллы. Выдра и Куча в спецовках делали вид, что ремонтируют энерголинию рядом с дорогой. Дед, как обычно, сидел за мониторами в фургоне, Чуха, Такахаси уже в доспехах и с оружием в руках были рядом с ним, как и Рысак. Случись что непредвиденное — и эта троица примет первый удар на себя, пока подтянутся остальные.