– Что он вспомнил-то?
Да кто его знает. Пойди спроси, если умный. Молчит. Но вспоминать ему, значит, расхотелось, и как-то все у него остановилось. Не знал, что дальше делать, куда идти. Вот таким я его пять лет назад в «Приторне» и нашел. Мне его торговец один присоветовал. Ну, сработались. Через год Тен даже как-то ожил, хоть говорить стал. Чего там у него внутри, не знаю, но живет, и то ладно. Может, как-нибудь созреет да продолжит свои травки, и все до конца восстановит. Куда семью дел, зачем вдруг сунулся за лавовую реку, почему прятался за каахнерской стеной. Жил себе, работал следопытом для пекель-зордских купцов, дом купил в пяти линиях от пятой террасы, поди плохо. И жена, и детишки. А тут… Ну, да ему решать… А может, и к лучшему. Что было, то было. Теперь у него другая жизнь.
– Значит, Тен и в Лаэрнорском даурхатте раньше бывал?
– Ну да. Уж один раз точно бродил по этим лесам. Поэтому так с ходу и разбирается со всякими пы́хчами.
Первую пы́хчу мы увидели уже после того, как проехали заболоченную часть леса. До заката оставалось два с половиной часа. Ничего особенного. Обыкновенная коробочка-плетенка из бледных растительных волокон. Внутри – чуть желтеющая ягода. На кончике коробочки – в том месте, где соединялись волокна, – скудный цветок со слабыми сероватыми лепестками. Само дерево нелепое: с витым стволом, будто отжатая прачкой простыня, с тонкими, но необычайно длинными ветвями. И все ветки усажены вот такими пыхчами.
– Объезжаем, – тихо скомандовал Тенуин.
– Тут, кажется, спокойно. – Густ посмотрел на землю. – Почва прочная. Нет провалов.
Объезжать этот незамысловатый лесок, которому не нашлось отдельного названия в перечне всех боров, долов и долин, составлявших Лаэрнорский лес, никому не хотелось. И так пришлось задержаться с болотом.
– Объезжаем, – повторил Тенуин.
– Подожди, – вмешалась Эрза. – Что случилось-то?
Следопыт натянул повод. Отвернул коня и пустил его южнее. Следом без вопросов поехали мы с Теором, Миалинтой и Громбакхом. Отряд Эрзы замер в нерешительности.
– Пусти стрелу, – не поворачивая головы, предложил Тенуин.
– Куда? – не поняла Эрза.
– Через ветки.
– Весело, – пробурчал Густ.
Эрза помедлила. Достала из колчана тяжелую стрелу со светло-синим оперением. Небрежно натянула тетиву и тут же отпустила. Казалось, что и сама стрела полетела вяло, без желания. Я не сразу понял, что произошло. Только что среди деревьев стыл давний покой. А теперь все беззвучно взорвалось густой желтой пылью. Маревное облако, в котором едва угадывалась паутина тонких ветвей.
– Пыхча, – кивнул Нордис. – Я слышал. У нас – ды́хала. Нельзя.
Коробочки-плетенки раскрывались от малейшего прикосновения, выпускали всплеск не то своеобразной пыльцы, не то порошка. Не было ни времени, ни желания разбираться, насколько эта взвесь опасна. Эрза покорно направила коня вслед за нами.
– Да уж, подруга, – сказала она, нагнав Миалинту. – Глупая ситуация.
– О чем ты?
– Взяли нас проводниками. А теперь сами тропите.
– Не проводниками. Сопровождающими.
– Верно. – Эрза усмехнулась. Сухо, недобро.
Из-за всей этой кутерьмы с поездкой через лес у нас даже не было возможности толком обсудить случившееся на дороге: ни скрытый лагерь, ни пропавших фаитов, ни странностей в поведении наемников…
После косы вязкого кустарника на полверсты залегло взбугренное, но свободное от зарослей поле. Едва преодолев его, мы увидели непривычный по красоте и умиротворенности пейзаж.
Неестественная гладь травного плеса, на котором уютными островками стояли светлые купы деревьев. Самые настоящие деурские березы. С мягкой листвой, с белоснежной, не подпорченной болячками корой. Купы были небольшими, просматривались насквозь и по своим границам представляли на удивление ровные круги. Все деревья держали ровный строй. Ни одно не заступило за условленную черту, ни одно не сближалось с другим, не создавало толчеи. И никакого лесного сора: ни поваленного дерева, ни гнилой валежины, ни уродливой чаги – только гладкая трава.
Такое место казалось спасением после недавних болот. Небо вставало над нами высоким куполом нестерпимо густой синевы. На нем как-то нелепо висели разрозненные комочки черных, будто стянутых, сдавленных облаков. Клочки грозовых туч в ясную, безветренную погоду. Ветер… Только сейчас я понял, что воздух над поляной – затхлый, тяжелый, как это бывает в душных, месяцами не проветриваемых и задраенных комнатах. На болотах он был ничуть не лучше, поэтому я не сразу заметил эту странность. Но ведь тут, на просторных лугах, должно было дышаться лучше. А дышалось едва ли не хуже. Будто втягиваешь в себя ненастоящий, слишком плотный воздух.
– Бортлин-Гир, – выдавил Густ.
– Он самый, – отозвался Тенуин.
– Тихий дол… – понял Громбакх. – Слышал, слышал. Поганое, говорят, местечко.
– Как вам, господа, не знаю. А мне нравится. – Теор сдернул завязки под подбородком, вытянул края защитной сетки, потом вовсе сбросил капюшон. Тряхнул головой, рассыпая по плечам черные масляные волосы. Никто его не остановил. В Тихом доле не было гнуса. Здесь вообще ничего не было. Ни насекомых, ни птиц, ни цветов. Только трава. И белоснежные стволы берез.
– Может, тут заночевать? – спросил я. – Место, кажется, спокойное.
– Вот именно, – кивнул охотник. – Кажется.
– А что тут…
– Вперед! – Эрза не дала мне договорить. Подстегнула лошадь.
– Не задерживаемся. По сторонам не смотрим, – быстро проговорил Тенуин, явно больше обращаясь ко мне и Теору.
– Это хорошо, что мы добрались до Тихого дола? – спросил я на ходу. И сразу почувствовал, что говорить тяжело. Чем глубже мы заезжали в поле, тем более густым, мертвым становился воздух.
– Нет, – коротко ответил Тен. – Значит, мы севернее, чем должны быть. И мы не могли так быстро сюда доехать.
Больше он не проронил ни слова.
Даже на скаку ветер не поднимался. Закрыв глаза, я бы вовсе подумал, что минутан подо мной не бежит, а просто брыкается на месте. И все же он бежал. Полным галопом. Я приноровился к его ходу – чуть приподнявшись в стременах и пригнув голову, ловил колебания седла и почти не задевал его.
Дышали открытым ртом. Заглатывали воздух – насильно, жадно. С таким вниманием и сосредоточенностью, будто его приходилось не вдыхать, а именно есть, как ешь хлеб или разваренную рыбу.
Краем глаза я улавливал движение в стороне. Резко поворачивал голову, всматривался в снулые купы, но ничего не замечал. Тихий дол казался неизменно спокойным. Но стоило сосредоточиться на спинах тех, кто скакал впереди меня, как сбоку вновь обозначалось не то перемещение, не то колыхание. В дальнейшем я смотрел только вперед, старался боковым зрением определить, что именно привлекает мое внимание. Так и не понял. Но с каждой минутой шевеление на грани обзора пугало все больше.
Я сильнее и сильнее бил пятками минутана, злясь, что он отстает от лошадей. Мы с Миалинтой оказались в хвосте отряда. Последними ворвались в дальнее заграждение кустов. С радостью ощутили, как дыхнуло смрадным воздухом. Судя по всему, нас опять ждало заболоченное место, полное ядовитой растительности и насекомых, но Тихий дол с его затаившейся мертвенной гармонией страшил значительно больше.
– Стой! – Миалинта вовремя заметила, что сразу за кустами короткой цепочкой стоит весь наш отряд.
– Что там? – Я дернул поводья.
Минутан недовольно захрипел, повел крупом, стал клониться к земле, будто хотел меня скинуть. Я не сразу понял, что происходит. Вцепился в гриву, прильнул к его шее.
– Тише, тише…
Наконец минутан выпрямился. Сделал несколько шагов. Глубоко, задевая мордой ветви кустов, мотнул головой.
Крепко стягивая поводья, я заметил, что у Миалинты те же проблемы. И только лошади стояли смирно.
Минутаны постепенно успокоились. Покачиваясь, вышли из кустов, и тут я понял, что их беспокойство вызвано не тем, что мы с Мией слишком часто то погоняли, то осаживали их и вообще в последние часы заставляли тропить не самые приятные места. Нет. Их беспокойство вызвало то, что открылось перед нами дальше, сразу за тонкой границей Светлого бора.
– Думаешь, они там были живые? – спросил я Громбакха, удостоверившись, что повязка держится крепко, а рана не подтекает.
После того как муравьи унесли тело Густа, свара перед нами закончилась. Только в остатках крови еще копошилась мелкая живность. Все ценное – кусочки кожи, сломки кости, клочки волос, – все давно разнесли. А голова… до головы Густа никто не мог добраться. Тот, кто ее забрал, был далеко. По меньшей мере мы с охотником на это рассчитывали. Уже минут пять не слышали ее шагов. Хороший признак.
– Не знаю. – Громбакх пожал плечами. – Смотря что считать жизнью.
– Значит, по-своему они все-таки живут… И Густ был прав.
– Нет. Бородач был дурак.
– Но его можно понять.
– Можно.
К тому времени, как мы с Миалинтой укротили минутанов, Густ уже спешился. Сжимал рукоятку зубача. Не он один ждал худшего. Новая стрела лежала на тетиве Эрзы. Нордис приподнял молот. Даже Громбакх выхватил топор. Только Тенуин оставался спокоен. А Теор и Феонил, кажется, просто не успели ничего сделать, а теперь с растерянностью поглядывали на других.
Перед нами стелилась привычная болотистая местность. Искореженные почернелые деревья. Заросшие кислым мхом стволы. Коричневые кочки торфяных пройм. Липкий туман влажности и смрада, в котором на тонких ветвях висели чуть желтеющие пыхчи. Тяжелые, будто сочащиеся гноем почки на деревьях, колыхание серых полотен гнуса. Но это не отвращало. Главным тут было другое.
Все пространство между деревьями и кочками занимали люди. Десятки, быть может, сотни людей. Дальние ряды терялись в дымке, и мы не знали, стои́т ли за ними кто-то еще. В лохмотьях старых одежд, в заскорузлых кожаных или позеленевших медных доспехах. С неестественным положением расставленных, искривленных ног, порой выгнутых в коленях, а то и надломанных в голени. С распростертыми руками и растопыренными пальцами. И все, как один, – с задранными головами. Раззявленные отверстия ртов. Лиц не видно. Шлемы, почерневшие лысины, прогнившие налобники, клочки длинных волос. Изо рта – тонкие прутья. Такие же прутья у многих выглядывали из-за шиворота, из прорванных ластовиц.