– Зачем это тебе?!
– Так ли это важно, если наши желания совпадают? Само действие совпадает, но ты насладишься одним плодом, я – другим. После этого мы разойдемся.
– Но что мы должны сделать?!
– Просто закройте дверь, которую нельзя было открывать. И барьер падет. Защитник… Пожиратель исчезнет вместе с тем, что его породило.
– Ты сказала, наши желания совпадают, но я не знаю никакого Пожирателя…
Совпадают, поверь. Рожденный в Авендилле, он устремился к нам, к его сестрам. И возвел барьер. Как глупо, да? Болезнь сама породила ограду, за которую не может перейти. Глупо… В Авендилле теперь по явился свой Пожиратель. Его выпустил тот, кто слишком много врет, кто слишком много страдает. Тот, кто тебя обманет. Да… Новый Пожиратель остался в Авендилле. И город замкнулся так же, как и Лаэрнор. Однажды это должно было случиться. И случилось. Но это ваше счастье. Потому что теперь наши города связаны. Иначе я не смогла бы исполнить обещанное. Тебе пришлось бы ждать. Долго ждать. Быть может, года́. Быть может, десятилетия…
– О чем ты говоришь, я не понимаю…
– Поймешь. Не остановив Пожирателя, не выйдешь из Авендилла. Вот и все. Наши желания совпадают. И действие нам нужно одно. Закрыть дверь так, чтобы она никогда не открылась. Я сама не увижу, чем все кончится. А меня, пожалуй, впервые тревожит любопытство. – Старуха опять беззвучно рассмеялась. – Ты знал, знал, чем меня взять, когда пришел сюда в первый раз.
– Я не понимаю…
– Всему свое время.
– Почему мы должны тебе верить? – твердо спросил Тенуин.
– Верить?
Кажется, Азгалику удивило само слово. Она опробовала его на вкус, смочила слюной, проглотила и улыбнулась. Отвечая, даже не посмотрела на следопыта, по-прежнему говорила только мне, будто никого больше в доме не было, а все сторонние голоса лишь озвучивали мои собственные мысли:
– Шанни пойдет с вами. Она тоже примет яд. И тоже будет пить противоядие. Так вам будет спокойнее.
– Шанни? – спросил я.
– Шанни. – Азгалика указала сухим серым пальцем на девушку с повязкой на глазах. – Она убедится, что начертанное стало явью, что корень обрублен, и вылечит вас. Все травы будут при ней. Но учтите, противоядие – точная смесь, и лишняя щепотка убьет. Не думайте, что сможете обворовать Шанни и сделать все самостоятельно.
Азгалика опустила руку под дханту. Достала уже знакомый мех. Вылила его содержимое в ту самую плошку, в которой только что держала руку. Понюхала жидкость. Взболтала. Опять понюхала. И улыбнулась.
– Пусть каждый сделает по одному глотку. Но для начала скажи, кого из этих личин ты примешь с собой, а кого сотрешь со своего пути?
– Они не личины.
– Тебе не нравится это слово?
– Нет.
– Странно. Ведь ты сам меня ему научил. Показал разводы пустоты под внешней оболочкой всех творений. Объяснил, что и во мне нет ничего, кроме отраженного восприятия, что я пуста, как облако дыма.
– Я бы так не спешила с выводами. – От стены к столу шагнула Эрза. Тетива натянута. Стрела лежит, прижатая пальцем.
Подняла лук.
– Не делай этого, – прошептала Миалинта.
– Предлагаешь напиться яду, – продолжала Эрза. – Советуешь ему бросить нас. Не много ли ты берешь на себя, старуха?!
Нордис вошел в проем. Поднял молот. Внимательно наблюдал за происходящим.
– Эрза, неродок Зельгарда, – с улыбкой прошипела Азгалика. – Бедняжка. Ты так похожа на отца.
– Что?.. – Эрза вздрогнула. – Откуда…
– Я знаю ваши имена. Даже твое. – Старуха посмотрела на меня. – Знаю. И наше счастье, что сам ты его не знаешь. До времени… Пейте!
Азгалика подняла плошку. Жидкость в ней заплескалась.
– Мы все уйдем. Никто не останется, – твердо сказал я и, обойдя стол, приблизился к старухе.
Взял из ее рук плошку. Вздрогнул – прикосновение к коже было неприятным. Шершавая, холодная. Такой бывает кожа мертвого человека.
– Постой! Погоди… – запричитал охотник и тут же прогремел: – Старуха! Нам нужно время подумать.
– Времени нет. К рассвету думать будет поздно. Пей.
Я отпил.
Насилу проглотил холодную, склизкую жидкость. Она ощутимо скользнула в горло и опустилась в желудок. Будто в меня проскочил еще живой крупный слизняк.
– Первый шаг. За ним второй. – Азгалика забрала чашу.
Никто не решался к ней подойти.
– Ну же, – призвал я.
Вперед вышла Миалинта. Ярко-синие радужки.
Даже не взглянув в глаза старухе, протянула руки.
– Второй шаг. За ним третий.
Подошел Теор.
Творившееся казалось безумием, но в нем таилась малая надежда. И мы за нее цеплялись…
Последними глоток сделали Эрза, Нордис и Феонил.
– Идем, – поманила старуха.
Азгалика и Шанни стали неторопливо подниматься по лестнице на крышу. Мы последовали за ними.
Личины с факелами по-прежнему кружили вокруг дома. Когда мы приблизились, они замедлили ход. На мгновение остановились. Покачнулись. И вновь пошли, теперь выползая на мощеную дорожку.
Пустые лица, окрашенные бликами. Белые и будто вымазанные в крови дханты. Я только сейчас заметил, что все личины шли босые. Бледные, неестественно и неприятно распухшие мозолистые ступни.
Для раздумий не было времени. К счастью, рассчитывая бежать сразу после испытания, мы заранее подготовили заплечные мешки. В наших домах не осталось ничего ценного. И только Громбакх с грустью поглядывал на защитные сооружения, которым было отдано столько сил и прочность которых не удалось испытать.
Мы втянулись в общий строй. Десять человек. Темное пятно в чреве огненной змеи.
Рядом со мной шла Миалинта. Я прислушивался к своему телу, пытаясь угадать в нем действие яда, и поэтому не сразу заметил, что Миа держит меня за руку. Теплая сухая ладонь. Так было спокойнее.
– Смотри…
Выбеленные купола домов. Огни факелов подрагивали, тени суетились по стенам, крышам и дождевым колпакам. В игре отсветов и теней казалось, что в крохотные оконца выглядывают люди. Десятки людей, все это время живших с нами по соседству, но никогда себя не проявлявших. Сумеречные люди. Темные, с узкими лицами, крохотными желтыми глазами. Неприятное чувство. Я отвернулся. Старался не смотреть по сторонам. Уперся взглядом в спину Шанни, которая шла передо мной.
На этот раз общая змея не разбилась на три змейки. Так и продолжала идти единым шагом, устремляясь к центральной аллее.
– Озерный квартал, – прошептала Миа.
– Да.
Выпив яд, мы отказались от сопротивления, целиком доверились Азгалике и личинам. Задавать вопросы или отказываться от перехода в Озерный квартал было поздно.
Цветущая аллея. Шорохи шагов.
Дорожка расширилась. Стена каменных туй осталась позади. Оглянувшись, я увидел, что с этой стороны она была покрыта густыми карминовыми сполохами, будто деревья горели. Бледно подсвеченные изнутри, они, казалось, дымили. Тяжелые серые клубы поднимались над макушками, устремлялись к небу и полностью отгораживали квартал от остального мира.
– Что это? – спросил я.
– Маон-Гор Най. Предвестник Бауренгорда, – прошептала Миалинта и крепче стиснула мою ладонь.
Перед нами, освещенные факелами и заревом каменных туй, вставали гостевые дома. О том, что это были именно здания, а не скальные останцы, можно было лишь догадываться. Их целиком затянуло густой растительностью. Не осталось ни веранд, ни козырьков, ни кровли. Плотные темно-зеленые бугры.
Наша процессия неспешно двигалась между ними. Почувствовав, что шаги становятся на удивление мягкими, я посмотрел под ноги и увидел, что брусчатку здесь покрывал мох.
Идти становилось сложнее. Шанни погружалась в мох по щиколотку. От каждого ее шага расступалась темная влага, в которой угадывалось мельтешение не то крупных червей, не то крохотных змеек. Сзади кто-то вскрикнул. Кажется, Эрза. Она тоже увидела. Запричитал Гром. Но у нас не было выбора. Оставалось надеяться, что гронды и брючины цаниобы не пропустят паразитов.
Черный свод тяжелого неба. Затхлый, полный гнилостных ароматов воздух. Перекаты утробных, едва различимых звуков. Озерный квартал был подобен громадной гробнице. Я бы назвал его Чревом смерти, а не Родником Эха, что бы там ни имел в виду Пилнгар. Старик… Мертвый, так и не дождавшийся возможности задать свой вопрос.
Вокруг не осталось ни земли, ни брусчатки. Только мох, в котором копошилась, клубками перекатывалась живность. Я старался не смотреть под ноги. Вздрагивал всякий раз, как вспоминал, что личины идут босиком. Слышал, как напряженно дышит Миа.
Волнистое поле влажного мха и глыбы пожранных домов – уродливые холмы на тех местах, где когда-то отдыхали гости Лаэрнора. Не верилось, что еще каких-то тридцать лет назад тут цвела жизнь. Люди тянулись к Пластине молодости, уверенные, что она вдохнет в них счастье. Улыбались, смеялись. Ходили там, где сейчас шел я. Шутили и наслаждались здоровьем, молодостью омытой кожи. Стараясь забыться, я вызывал в памяти их образы, будто сам видел их когда-то. Хотел почувствовать их беспечность, уверенность в неизменном, необоримом счастье. Но всякий раз в светлые образы девушек, смеющихся, убегающих друг от друга по мягким полянам зеленой травы, врывался смрад действительности: я видел, как их тела облезают струпьями, как опадают волосы, как раскрываются кровоточащие язвы…
Так не должно быть…
Огненная змея раскрыла пасть, затем стала рваться на два ровных лоскута – личины с факелами, не сбиваясь с тягучего шага, разделились, разошлись по сторонам.
Вскоре я увидел озеро.
«Вот тебе и даурхатт». Возможно, люди были правы, подозревая, что за стенами каахнеров некогда обитали калурги.
Черная гладкая поверхность. Ни единой морщины. Вода такой не бывает. Полотно сажи, копоти, растянутое на тридцать или сорок саженей. А в нем – крона потонувшего в озере дерева. Ветви, будто слепленные из жженого тряпья, из омертвевших конечностей гигантских животных. Ни единого листка, ни единой почки. Расставив переплетение черных культяпок, крона мирно покоилась в середине полотна, как мертвый островок.