— Пирса только что подстрелили, — доложил капитан Ларсон из роты "Браво". — Назначаю другого наблюдателя...
Сержант Лир тихо выругался, продолжая наблюдать за прибывающей колонной.
— Двадцать транспортных средств, — уточнил он. — Сто пятьдесят тонн... Десятиколесные машины... энергетические пушки... двенадцатиколесные тяжелые машины...
Сержант Пирс был близким другом Эммета, и у него внутри все сжалось при мысли о том, что он мог просто схлопотать иглу. Не было никаких причин, по которым Пирс мог подвергнуть себя опасности. У них были перископы и хорошие позиции. Должно быть, что-то привлекло внимание Пирса, или же на их позиции кто-то проник.
— Всего двадцать шесть машин в двух колоннах, — снова уточнил Лир, стараясь не думать об этом, — все еще приближаются к мосту.
Еще вчера Эммет Лир был торговцем тяжелой строительной техникой. На данный момент та жизнь была забыта, но его гражданская профессия давала ему преимущество в оценке размеров военных машин, которые катились по противоположному склону. Однако вид таких больших бронированных машин на колесах встревожил Лира, который привык к гусеницам на любой наземной технике весом более пятидесяти тонн. Хотя это дало бы им гораздо большую скорость на асфальте, он считал, что они будут очень ограничены, как только сражение перейдет на бездорожье. Несколько машин имели конструкцию как у тягача с прицепом, а такие машины, как он знал, были крайне неустойчивы на пересеченной местности на высоких скоростях.
— РЭБ фиксирует гравитационные возмущения у реки, — сказал майор Миколеев в гарнитуру. — Кто-нибудь что-нибудь видит?
Эммет быстро навел перископ и огляделся. В долине не было никакого движения. Даже пехота теперь скрылась в лесах и каменистой местности за рекой. Теперь, когда Пирса не стало, Лиру пришлось беспокоиться о том, что находится за огромным выступом, который его защищал. Ему пришлось бы забраться на вершину или выползти на открытое место, чтобы посмотреть на другую сторону, но при этом подставить себя под огонь. У него не было ни малейшего шанса успешно выполнить такой трюк.
Затем по спине Лира пробежали мурашки, когда он услышал низкий вой, быстро нарастающий вокруг него, от которого у него пробрало до костей. Опустив перископ, Лир лег на живот, прикрыв шлем руками.
Голос, внезапно раздавшийся по командным каналам, был неузнаваем, но он явно принадлежал молодому человеку.
— Четыре гравитанка карабкаются по нашему склону к югу от шоссе!
Вот дерьмо, подумал Лир и лежал совершенно неподвижно, когда массивная тень поднялась над выступом и медленно проплыла над ним. Все его тело, казалось, вибрировало в резонансе с подавляющим гулом, который окутал его, парализовав страхом.
— Всем подразделениям вступить в бой! — крикнул Миколаев. — Всем подразделениям вступить в бой! Но не входить в долину! Возможно, они пытаются заманить нас внутрь!
— Пятьсот... шестьсот тонн! — выкрикнул неизвестный наблюдатель. — Какая-то плазменная пушка. Колонна пересекает мост!
Гул уже стихал, но Эммет не двинулся с места, пока воздух не наполнился визгом ракет "Ворон", выпущенных его товарищами. Быстро поднявшись на колени, он посмотрел вслед массивным гравитанкам, исчезающим за деревьями, а затем на быстро приближающиеся по шоссе бронированные машины.
— Капитан Риггинс! — крикнул Лир по командному каналу. — По вам будут нанесены удары одновременно спереди и с правого фланга...
— Приближается!
Эммет не знал, кто это крикнул и почему, но для солдата в бою это никогда не имело значения. Он просто бросил все и попытался слиться с землей.
БАБАХ!!!
Ударная волна и порыв жара прокатились по нему с оглушительным ревом, а затем на его спину обрушился дождь из тлеющих веток. Мгновение спустя целые деревья рухнули на склоны вокруг него, вызвав оползни. Когда он поднял глаза, деревья в верхней части долины были повалены взрывом. Воздух заволокло густым дымом, но он мог беспрепятственно видеть четыре гравитанка пришельцев, которые как раз наводились на свои цели. Из их пушек полыхнули невероятно яркие плазменные лазеры. Лир не мог видеть, какой урон они смогли нанести Темпларам, но массированный ответный огонь начал буквально разрывать гравитанки на части. Огромные куски брони взлетали высоко в небо, когда в них вонзались бронебойные стержни. Снова обратив свое внимание на шоссе, Эммет увидел, как пять бронированных машин пришельцев взорвались в тот момент, когда они достигли гребня, но остальные ударили лучами ярко-синих частиц, а затем исчезли из поля зрения, сцепившись с Темпларами.
Со своей точки обзора Лир мог наблюдать только за тем, как гравитанки распадались на части, кусок за куском.
Ракеты "Ворон" внезапно устремились вверх, чтобы поразить их со всех сторон, когда точечные защитные лучи танков замолчали. Один за другим, по мере поражения силовых установок гравитанков, "мамонты" падали с неба, как будто были перерезаны поддерживающие их струны. Всего через несколько мгновений после того, как упал последний гравитанк, вновь появились бронетехника пришельцев, на этот раз в открытом отступлении на высокой скорости. Их оставалось всего около дюжины.
Наблюдая, как колонна выживших пересекает мост, сержант внезапно вспомнил о своих обязанностях.
Отыскав среди обломков свой перископ, он осмотрел долину, насколько это было возможно.
— Все машины отходят, — объявил сержант. — Никакой другой активности нет.
Во время боя каналы связи были полностью отключены, поскольку майор Миколаев позволил командирам сражаться самим. Однако продолжительное молчание после доклада заставило Эммета подумать, что его гарнитура была повреждена.
Но затем Миколаев снова вышел в сеть.
— Всем подразделениям приготовиться к смене по порядку. Алебастр снова занимает позицию. Всем пехотным подразделениям проверить свои браслеты и при необходимости обратиться за дезактивацией.
Внезапно его охватил страх, Лир расстегнул рукав и взглянул на радиационную ленту, которая была обмотана вокруг его запястья. Ее дружелюбный зеленый цвет теперь стал зловеще желтым.
Дерьмо, подумал Эммет.
Разведчик кездаи был разочарован.
Электрическое ограждение заставило его поверить, что комплекс, в который он проник, был важной целью. Он обнаружил, что это был всего лишь какой-то центр биологических исследований. В комнате, где он прятался, были полки со стеклянными и пластиковыми резервуарами, в которых содержались морские животные различных видов. Возможно, они экспериментировали с каким-то биологическим оружием, но он в этом сомневался. Нигде не было видно герметичных помещений.
Он прятался уже несколько минут, с тех пор как три бронетранспортера с людьми въехали в ворота. Солдаты выходили из задних частей машин, но не разворачивались. Если бы они это сделали, то это было бы верным признаком того, что этот комплекс представляет ценность, и что он должен был направить на него артиллерийский обстрел. Хотя мерзкие войска Киртры не ценили ценность артиллерии, его ис-калдайские бандиты Риффена, безусловно, оценили. На его разбившемся шаттле была полная батарея орудий, которые уже были нацелены на человеческую пехоту, пытавшуюся приблизиться через тропический лес. Было трудно пройти сквозь их ряды незамеченным, но у него была важная миссия. Его командир хотел знать, есть ли в городах собственные системы точечной обороны или их защищают только воинские части.
Чтобы выяснить это, он и несколько его товарищей должны были найти наблюдательный пункт, с которого открывался вид на близлежащий город.
Затем должна быть задействована артиллерия.
Из большого здания справа от него появилась человеческая женщина с длинными черными волосами, очевидно, какой-то исследователь. До этого момента он думал, что комплекс заброшен. Женщина довольно долго разговаривала с командиром пехоты, в то время как разведчик нетерпеливо ждал, время от времени украдкой поглядывая в окно. Когда его терпение наконец иссякло, он услышал, как заработали двигатели, и две из трех машин тронулись с места. Однако оставался последний бронетранспортер. Двенадцать солдат расположились по периметру забора, и он надеялся, что они не заметят надрез, который он сделал.
Когда он оглянулся, человеческой женщины нигде не было видно.
Сбежать незамеченным теперь будет сложно, но он попытается. В здании, где он находился, было всего несколько окон, но он смог определить местонахождение девяти из двенадцати солдат и примерно представлял, где находятся остальные трое. Ограждение со стороны моря не было защищено. Он решил, что океан будет для него лучшим выходом.
Добраться до него из здания, в котором он находился, было невозможно. Несколько солдат-людей могли видеть дверь, ведущую к морю. Однако он заметил, что в здании справа от него был бетонный канал, который уходил в море с самого нижнего этажа. Оно не охранялось.
Пробраться к входной двери здания было несложно, хотя и рискованно. Вдоль внешней стены был посажен декоративный кустарник, скрывавший его передвижение. Только последний рывок к дверям был рискованным, и, лихорадочно оглядевшись, он решил, что ему это сошло с рук. Солдаты смотрели сквозь забор наружу, а не внутрь.
Блуждание по другому зданию дало ему представление об основных понятиях человеческой архитектуры, и лестница и лифт были быстро обнаружены. Поскольку у него не было желания экспериментировать с лифтом, он открыл дверь на лестничную клетку.
Как раз в этот момент черноволосая женщина появилась снова, так как двери лифта внезапно открылись. Пронзительный крик эхом отозвался в шлеме разведчика, когда он попытался оттолкнуться от двери и прицелиться из винтовки. Двери лифта уже закрывались, но он успел разглядеть фигуру, которая отступила к дальней стене.
Он не воспользовался этим.
Нежелание разведчика производить громкий шум было одной из причин, по которой он не стрелял из винтовки, но другой причиной было нежелание убивать мирного жителя. Кровная месть кездаев часто заканчивалась полным уничтожением того или иного клана, как мужчин, так и женщин, но мирных жителей всегда щадили. Конечно, все члены враждующих кланов считались воюющими сторонами.