— Виски, шахматы и сигары, именно в таком порядке.
— Что ж, сэр, я вынужден с вами не согласиться. А как насчет женщин, детей, семьи?
— Я говорил о вещах, а не о людях. Ради бога, парень, я надеюсь, ты понимаешь, что люди всегда важнее вещей. Если нет, то тебе нечего делать в Корпусе.
— Нет, сэр, я не это имел в виду, — начал нервничать Шон. — Я имею в виду...
Генерал повернулся обратно к шахматной доске и взял ладью.
— Когда была изобретена эта игра, эта фигура также называлась замком. Проблема в том, что древние замки не могли двигаться. А Боло - это настоящая ладья. Передвижной замок.
— Генерал, — резко сказал Петрик, меняя тему. — Рядовой Лоулор сказал мне, что через три дня мы вступаем в бой. Это правда, сэр?
Генерал Чо улыбнулся и покачал головой.
— Этот Джон - тот еще персонаж. Чертовски хорошо играет в шахматы. Но он прав. Через пару дней я собираюсь затащить тебя и Индейку сюда, в этот водоворот.
— Но, разве мы не должны провести учения для Индейки? Это не займет много времени, но я должно быть успею провести полевые испытания всех основных систем вооружения, если смогу начать прямо сейчас, — затем Петрик обратился к Боло. — Вам известно о каких-либо повреждениях систем, Индейка? Что случилось с рециркулятором?
— Похоже, некоторые из моих сенсорных каналов работают не на оптимальном уровне. Кроме того, две резервные системы, а также рециркулятор охлаждающей жидкости...
Генерал прервал его.
— Я скажу тебе, с чего ты начнешь, Рыбий Мальчик. У Лоулора есть список необходимых ему припасов. Вы возьмете вездеход, сгоняете на склад и выполните заявку.
— Но, сэр, я здесь единственный, кто знает Марк XXXIV. Мне нужно...
На лице генерала появилось то же выражение, что и перед тем, как он запустил стакан.
— Ты должен выполнять приказы, маленький засранец! Ты хочешь сказать, что я не знаю Боло? А теперь убирайся отсюда к черту!
Когда Петрик выходил, он услышал, как генерал обратился к Индейке.
— Как насчет того, чтобы я откупорил себе новую бутылочку и мы начали новую игру?
— Мы будем использовать мелконский вариант и в этой игре, генерал?
— Только если кто-то из нас призовет его. До тех пор он не действует...
Шон почувствовал отвращение. Неудивительно, что старый дурак мог играть в шахматы с Боло, подумал он, выходя на улицу. Он жульничает.
Два дня спустя лейтенант громко ругался, подъезжая к Индейке. Что за кошмарная поездка, вспоминал он, вновь испытывая разочарование. Во-первых, остаток первого дня ушел на то, чтобы получить список от этого ублюдка Лоулора. Шон потратил время на осмотр и тестирование некоторых внешних систем, и ему действительно удалось починить рециркулятор, но ему очень хотелось попасть внутрь и испытать Боло. Когда он наконец получил список, уже темнело, и техник сказал ему, что лучше подождать с отъездом до утра.
Петрик провел беспокойную ночь в полевой казарме, а утром ему презентовали вездеход, который на самом деле был воплощением самого Сатаны. Из-за поломок и плохих указаний его двухчасовая поездка заняла около восьми часов. И каждый раз, когда он вездеход ломался, ему приходилось каждую секунду оглядываться через плечо в поисках новых крабов-монстров. К счастью, они, должно быть, были довольно редкими, потому что больше он с ними не сталкивался. А потом эти мерзкие сукины дети со склада снабжения водили его за нос, и он не выполнил свою заявку до наступления темноты. Он провел ту ночь в сырой палатке, где его пожирали летающие и ползающие насекомые, подобных которым могли придумать только слуги нижних кругов ада. Обратная дорога заняла всего пять часов, так как он уже знал дорогу и просто приходилось справляться с поломками, но с тех пор, как он уехал, каждая минута, каждая секунда съедали его изнутри, и эти пять часов больше походили на двадцать. На следующий день ему предстояло идти в бой, а он провел со своим Боло меньше часа. Повреждение этих сенсорных каналов могло быть критическим, не говоря уже о возможности неисправности резервных систем и бог знает чего еще. Что ж, остается надеяться, что генерал проверил основные системы, подумал он. Он не мог быть настолько оторван от реальности... или мог?
Шон был несколько обескуражен, увидев, что Индейка все еще сидит на месте, вместо того чтобы двигаться. Он был совершенно расстроен, когда посмотрел на землю и понял, что машина не сдвинулась ни на дюйм с тех пор, как он ушел. Что делал этот дряхлый брюзга? Он ворвался в рубку управления и застал там генерала с виски и сигарой, все еще играющего в шахматы.
— Генерал, мы должны проверить системы! Сражение завтра!
Генерал Чо полностью проигнорировал эту вспышку гнева. Он сделал глоток из своего бокала, затем наклонился вперед и провел ладьей по диагонали доски, захватив пешку. Затем он убрал свою собственную ладью.
— И снова, генерал, вы сделали ход, о котором я не знаю.
— Ладейный Гамбит. Один раз за партию ладья может двигаться, как и любая другая фигура на доске, но затем ею жертвуют. Я удивлен, что твои программисты не учли последние изменения в правилах. Я считаю, что это шах и мат, друг мой, или, по крайней мере, будет через три хода.
— Вы правы, генерал, — ответил Индейка.
Затем Чо повернулся к обезумевшему лейтенанту.
— Что это за суматоха?
— Ну, сэр. Просто я не хочу оказаться в гуще сражения и столкнуться с отказом одной из систем.
— Не говори мне о неисправных системах, Рыбий Мальчик! — заорал генерал. — Как, по-твоему, я потерял эту руку? Это было в 14-м, и я тогда командовал Марк XXVIII. Неплохое подразделение, XXVIII-й, но не дотягивает до стандартов XXX-ых. Как бы то ни было, мельконианцы, как обычно, обратились в бегство, а мы получили прямое попадание в правый борт, чуть ниже кормовых гранатометов, и чертов боковой стабилизатор отказал. Меня так сильно ударило о поручень, что раздробило правую руку.
— Почему бы вам не воспользоваться протезом, сэр? Я слышал, они работают лучше, чем настоящие.
— У меня дома есть такая штуковина, использую ее как чесалку для спины. Нет, мне это никогда не нравилось. У меня от нее сыпь. В любом случае, не беспокойтесь о системах. Джон говорит, что все они должны работать нормально, когда он закончит.
— Извините, сэр, но я не думаю, что рядовой Лоулор подходит для этого подразделения. Я имею в виду, разве он не отвечает еще и за обслуживание вездехода?
— Да, он определенно любит эту штуку. — генерал улыбнулся. — Тебе повезло, что он позволил тебе сесть за руль. Он очень щепетилен в этом отношении. Но, думаю, у него действительно не было выбора.
Ему повезло, что я не сбросил ее в реку, подумал Шон.
— Но насчет тестирования...
— Лоулор сказал, что ему нужна помощь снаружи. Пойди посмотри, чем ты можешь помочь.
Петрик хотел было возразить, но снова увидел этот взгляд и просто отдал честь.
— Да, генерал.
Механик находился под Боло и заканчивал сварку шва с помощью лазерного пистолета. Шон восхитился его ловкостью и полной погруженностью в работу. Когда работа была завершена, он окликнул его.
— Рядовой Лоулор! Я хотел бы поговорить с вами.
Лоулор снял защитную маску и положил ее на землю рядом с остальным снаряжением, затем неторопливо подошел, вытирая пот со лба.
— Можешь говорить сколько угодно, Эль Ти, это твоя работа. В любом случае, перерыв мне бы не помешал.
— Ты здорово поработал над швом. Выглядит как новенький.
— Лучше, чем новенький. Я использовал чистый дюрахромовый припой. Если его брюхо и лопнет, то не по этому шву.
— В любом случае, генерал послал меня узнать, не нужна ли тебе помощь. Я вижу, что нужна, но, прежде чем я начну, не мог бы ты рассказать мне всю подноготную? Что здесь происходит?
— Я полагаю, ты уже знаешь о вторжении. Около трех лет назад высадилась первая волна Крудов, и наши Боло надрали им задницы.
— Круды? — поинтересовался Петрик.
— Эти чертовы кезди, или как они там себя называют. Мы называем их крудами. Похоже, они многое узнали о нас после своего поражения, и когда они пришли в следующий раз, они были готовы. И их было намного больше. Мы не слишком-то поучаствовали в боевых действиях здесь, но эти ублюдки захватили большую часть южных регионов. Уничтожили там всех, до кого дотянулись их когти. Мы также потеряли немало Боло. Похоже, мы готовимся к еще одной битве за планету. По крайней мере, я так себе это представляю. Иначе зачем бы штаб-квартире разворачивать фронт так далеко?
— Может быть, это просто мера предосторожности. Зачем рисковать тем, что нас обойдут с фланга?
— Нас и так уже обошли, лейтенант. Эти чешуйчатые твари рассредоточились по всему континенту. Но теперь, когда к нам прибыло подкрепление, готов поспорить, они немного переосмыслили ситуацию. Конечно, даже с новыми силами мы по-прежнему разбросаны, как паутинка.
— Вероятно, ты прав, рядовой. Что ж, что бы ни случилось, мы хотим быть готовыми. Что мне нужно сделать?
— Я заделал большую часть пробоин в корпусе. Правда, этот повторитель на корме по правому борту отнимает у меня чертовски много времени. Мне придется на скорую руку отстраивать систему наведения. Вероятно, это займет у меня большую часть дня. Как насчет калибровки носовых минометов?
Петрик тратил больше времени на борьбу с насекомыми, чем на работу, и вместо того, чтобы чувствовать себя лучше от того, что у него было время заняться Индейкой, к концу дня он почувствовал себя еще хуже. После каждого выполненного ремонта он находил еще три вещи, требующие внимания. Ему нужна была по меньшей мере неделя с полной командой из двенадцати человек, чтобы привести Боло в соответствие с установленными стандартами. Чертово сражение должно состояться завтра, и я даже не знаю, сможет ли он добраться туда без антигравитационного тягача, бормотал он себе под нос.
Работая, он решил, что не будет доверять Чо. Сегодня вечером он проникнет в базу данных и запрограммирует переопределение командира на случай, если старик запутается во время боя.