Мягкотелость вызывала у майора Века отвращение. Он привык к гораздо более суровому образу жизни. Ему не очень нравились некоторые привилегии, которые давало командование. Но его компаньону по штабной машине, бригадному генералу Килю, они определенно нравились.
Они были как день и ночь. Век был невысоким, мускулистым, черноволосым и темноглазым. У него была быстрая реакция, и он не очень любил разговаривать. Киль, напротив, был высоким и худощавым, с серебристыми волосами и мерцающими глазами. Он явно любил посмеяться и часто рассказывал анекдоты.
Именно Киль пригласил Века на ужин сегодня вечером. За месяц, что 1198-й находился на Деласе, этот вечер был первым, когда эти двое не ограничились разговорами о приказах. Киль увез его далеко с оборонительных рубежей северного континента на это светское мероприятие, как называл его Киль.
Век назвал это пустой тратой времени.
Конечно, Киль не согласился, превратив приглашение почти в приказ. Но в середине напряженного разговора пришли новости о деятельности Кездаев после продолжительного затишья. Очень странного затишья, но Век решил, что долгое молчание врагов было вызвано тем, что они боялись его отряда.
Так и должно было быть.
Но теперь Кездаи снова зашевелились.
— Рад, что мы наконец-то начали действовать, — сказал Век, когда штабная машина миновала небольшой холм и нырнула в деревья. Ночь вокруг них больше походила на нарисованный вечер, так как небо было ясным, а туманность Фейерверк заливала все вокруг слабым красным светом.
— Почему так, майор? — спросил Киль.
— Кездаи проявят себя, и мы их уничтожим, — сказал Век. — Затем я смогу отправить свой полк на мельконианский фронт и поучаствовать в настоящей войне.
По мнению Века, все знали, кто их настоящие враги. Мельконианцы. Настоящей войной была борьба с ними, а не с эта захолустная пограничная стычка с кездаи. 1198-й был необходим в сражениях с мельконианцами, и он собирался добиться этого как можно быстрее. И "быстрота" не включала в себя визиты к вышестоящим офицерам.
— Настоящая война? — спросил Киль, поворачиваясь и пристально глядя на Века.
— Да, — сказал Век.
Киль фыркнул.
— Я мог бы показать вам долину, полную надгробий, майор. На каждом из них написано имя хорошего солдата. И многие из них были моими друзьями. Спросите их, настоящая ли эта война. Поверь мне, она настолько настоящая, насколько это возможно.
Век на мгновение уставился на пожилого человека в тусклом свете. Генерал был прав. Сражение есть сражение.
Его работа заключалась в том, чтобы прийти, выиграть бой и повести свой полк в следующий бой.
— Мне жаль, генерал, — сказал Век. — Конечно, вы правы. Я все еще не оправился от шока из-за того, что мой полк не отправили на Мельконианский фронт.
Киль рассмеялся.
— Я помню, когда я был в твоем возрасте. Все, чего я хотел, — это тоже поучаствовать в этом деле. Поверь мне, со временем это пройдет. Или тебе будет все равно.
Век ничего не сказал, когда штабная машина перевалила через очередной гребень и вылетела на луг, проскользив и затормозив посередине.
Он уже собирался спросить Киля, что они тут делают, когда почувствовал, как задрожала земля, и он понял ответ.
Они были здесь, чтобы встретиться с Боло.
Век выбрался из штабной машины с одной стороны, в то время как генерал вышел с другой. Ночной воздух был влажным и теплым, а свет туманности был достаточно ярким, чтобы детально разглядеть джунгли вокруг них.
Грохот доносился справа от Века, и он повернулся в ту сторону, когда деревья на краю поляны затряслись. Земля под его ногами теперь сильно дрожала. Мгновение спустя Боло прорвался сквозь них, не обращая внимания на деревья диаметром шесть футов, которые он свалил, как прутики.
Век мгновенно узнал в этом Боло старый Марк XXX. Боло генерала Киля, старого Кэла.
— Ты здесь, чтобы взять его под контроль? — спросил Век, когда Боло с грохотом остановился и отключил двигатели, позволяя ночной тишине снова окутать их.
— Нет, — сказал генерал Киль. — Старина Кэл может сам о себе позаботиться. Так же, как и твои новенькие XXXIV, даже такие зеленые. Ты должен доверять им, и они тебя не подведут.
Век ничего не сказал. Он не доверял своему Боло, да и вообще любому Боло, если уж на то пошло. Люди были теми, кто их построил, и они должны были контролировать их. Это было всего лишь оружие, а по мнению Века, оружию нужен был палец на спусковом крючке.
Генерал Киль бормотал что-то, чего Век не слышал. Было ясно, что он разговаривал со своим Боло через гарнитуру с костной проводимостью. Таким образом, Век не мог подслушивать. А Веку не нравилось, когда от него что-то скрывали.
— Генерал, — сказал Век. — Это что-то, о чем я должен знать?
— О, извини, — сказал генерал Киль. Он подошел к машине и переключил связь с Боло на автомобильный приемник, чтобы Век мог участвовать в разговоре с Боло.
Оказалось, что именно Кэл оторвал их от ужина и привел сюда, на передовую. Старый Боло обнаружил определенные изменения в коммуникационном трафике противника и заметил изменения в его дислокации. У Боло было "предчувствие".
— Что там? — спросил генерал Киль.
Век был на грани того, чтобы рассмеяться от мысли о том, что у Боло может быть предчувствие. Но он этого не сделал, поскольку генерал Киль воспринял слова Боло очень серьезно.
Боло полагал, что существовала высокая вероятность, что кездаи были встревожены противокорабельными возможностями Марк XXXIV, и что эти опасения по поводу новых Боло подтолкнут кездаев к отчаянному наступлению с целью захвата остальной части южного континента.
— Я не сомневаюсь, что кездаи беспокоятся о моих Боло, — сказал Век. — Это показывает, что они не лыком шиты.
Генерал Киль кивнул.
— Если предсказание Кэла верно, мы получим массированный приток кораблей в местное пространство непосредственно перед началом наступления, как для поддержки наступления, так и для отвлечения внимания Марк XXXIV-ых.
— Чтобы предоставить наземным силам кездаев свободу действий, — сказал Век. — Логично.
— Именно так, — сказал генерал Киль.
Генерал поблагодарил Кэла и отправил его обратно на патрулирование, затем они вдвоем сели в машину и направились к передовому командному бункеру.
— У ваших Боло достаточно огневой мощи, чтобы справиться с наплывом кораблей, который предсказывает Кэл? — спросил Киль, когда они тронулись в путь. — И в то же время вести наземную войну? Они такие чертовски новые, что я мало что о них знаю.
— Никто не знает, генерал, — сказал Век. — Характеристики этих "Хеллрейлов" строго засекречены.
— И как, по-вашему, я должен планировать нашу оборону? — спросил генерал, сверля Века взглядом, — Когда я не знаю, на что способно мое собственное оружие?
Век рассмеялся.
— Хорошее замечание, генерал. Когда мы доберемся до передового компункта, я подниму для вас все спецификации. Но поверьте мне, эти "Хеллрейлы" на новых Боло способны достать что угодно на низкой орбите. Мы можем сражаться на земле, заботясь при этом о небе.
Генерал кивнул и больше ничего не сказал. Но у Века было несколько собственных вопросов.
— Насколько достоверны предположения вашего Боло о предстоящей атаке?
— Настолько, насколько это возможно, — сказал генерал. — Получше моих.
Век ничего на это не ответил. Ему нечего было сказать старшему офицеру. Насколько Век был уверен, следовать интуиции Боло было просто глупо. Ему придется приглядывать за генералом Килем. Старик явно играл не с полной колодой.
Лейтенант Дэвид Оррен ждал прибытия его Боло на борт "Кэннон Бич", лежа на своей койке и глядя в потолок маленькой каюты, вспоминая. Он так и не смог закончить письмо своему старому другу Веку, который вскоре станет его командиром. Писать ему дружеское письмо в данный момент казалось просто неуместным. Вместо этого он вспоминал. Это отвлекало его от долгих минут ожидания.
Он вспомнил хорошие времена, проведенные с Веком. И немного плохих. Но поскольку вскоре должен был прибыть его Бол, Оррен постоянно возвращался к истории о том, как они с Веком, когда ему было девять, а Веку двенадцать, украли комбайн Metradyne 6000.
Он до сих пор помнил невероятное чувство благоговения, когда они вышли из-за кукурузных рядов и увидели металлического монстра, массивные лезвия которого сверкали в лучах жаркого послеполуденного солнца. Огромные шины были высотой в два этажа, а блестящая лестница поднималась сбоку к кабине, установленной на машине на высоте четырех этажей. Эта машина, приводимая в действие термоядерным двигателем, была такой большой, что могла обработать целый акр поля менее чем за десять минут и при такой скорости хранить зерно часами.
Сначала они думали только о том, чтобы забраться в кабину. Оррен до сих пор помнил ощущение силы, охватившее его, когда они взобрались на борт машины размером со здание.
Но когда они оказались внутри и Век подумал, что им следует просто запустить ее, Оррен испугался. Не из-за того, что их поймают, а из-за мощи машины, внутри которой они находились. Век полагал, что если просто запустит ее, то это никому не повредит.
Оррен не был в этом так уверен, но, как обычно, согласился. Следовать за Веком было тем, к чему он очень, очень привык.
Когда невероятно мощная машина завелась и с грохотом покатила по полю, он почувствовал одновременно и восторг, и страх. Он не мог насытиться ощущением контроля, которое переполняло его. И когда Век позволил ему управлять монстром, он решил, что когда-нибудь будет командовать Боло.
Но в глубине души, когда они припарковали машину и спустились вниз, он также понимал, что не готов управлять такой мощью, как даже простой комбайн. Он не был готов к ответственности. Для столь юного возраста это была очень ясная мысль, но она не покидала его на протяжении всех лет. Вместе с большой властью приходит и большая ответственность.