— Да, я слышал об этом. — капитан оставался в неведении. — Разве он не самоуничтожился, когда вы приблизились к нему?
Полковник Ишида на мгновение заколебался, так как значение обоих событий, казалось, ускользнуло от капитана.
— Да, — многозначительно сказал Томан, — что идентифицировало его как военный зонд, посланный для сбора разведданных. Мы перехватывали и другие зонды этих пришельцев, но все они были не сверхсветовыми и относительно низкотехнологичными. А этот был другим.
— Вы считаете, что зонд был послан в качестве прелюдии к вторжению?
— К сожалению, да, — сказал полковник. — Их зонды первые обнаружили нас. С этого момента они могли либо прекратить контакты, либо отправить дипломатического представителя, либо готовиться к нападению. Этот последний зонд, несомненно, предназначался для последнего.
— Все ли планеты в нашем секторе мобилизованы?
— Нет. Если их молот падет, то, скорее всего, именно здесь. Ваша туманность "Фейерверк" создает помехи для наших детекторов дальнего космоса, но спорадические сообщения и прогнозируемые маршруты этих зондов, похоже, указывают прямо на туманность. И Делас, безусловно, является ближайшей к туманности нашей колонией.
— Генерал Рокоян знает обо всем этом?
— Насколько я слышал, контр-адмирал Санти из Ангелрата ежедневно связывается с ним по каналам SWIFT.
Это заставило Брукса замолчать. Капитан, очевидно, почувствовал себя оскорбленным из-за того, что его не полностью проинформировали об опасности, в которой находился Делас.
Они оба молчали, пока капитан Брукс лавировал в потоке машин вокруг терминала, а затем проезжал мимо службы безопасности у главных ворот космопорта. С тех пор, как Ишида в последний раз был в Старвейле, вокруг космопорта выросло множество фабрик и промышленных комплексов. Было впечатляюще видеть такое масштабное строительство. Огромные краны поднимали гигантские опорные балки, в то время как небольшие группы строительных роботов сваривали каркасы вместе в фонтанах искр. Огромные участки зарослей кустарника были расчищены, обнажая почву саванны, которая давным-давно была признана бесполезной для владельцев плантаций.
Еще бы столетие, подумал Томан, и Делас вполне мог бы стать промышленным центром, управляющим всем этим сектором. Здесь, безусловно, было необходимое сырье, и теперь на планете создавались основы производства.
На четырехполосном шоссе, идущем с юга, было мало машин, так что они увеличили скорость. Однако, когда они приблизились к высотным зданиям центра Старвейла, ситуация изменилась. Такая концентрация населения только подтверждала, что рабочая сила планеты быстро переключалась с добычи полезных ископаемых и сельского хозяйства на производство и сферу услуг.
— Мне было велено спросить вас, — заговорил капитан, когда они выехали на шоссе, — не собираются ли ваши Боло и дальше рыскать по нашей оборонной сети.
— Нет, — улыбнулся полковник. — Мы уже узнали все, что нам нужно. Мне сказали, что ваша сеть хорошо поддерживается и управляется.
— Спасибо. — капитан был любезен. — Генералу Рокояну будет приятно это услышать, хотя в тогда он был очень расстроен.
— Вы часто с ним общаетесь?
— Я? Нет, больше нет. Я раньше работал на него в Блэкстоуне, так что он знает меня лично. Но он редко покидает это место, и у него нет причин разговаривать с кем-либо за его пределами.
— Чем вы здесь занимаетесь?
— Я - связной между DDC и DDF Старвейла. Во всех городах есть по крайней мере один такой центр. Мы стараемся организовать сотрудничество между городами в их военных играх и приобретении снаряжения. Эта работа тяжелее, чем вы думаете.
Полковник Ишида понимающе кивнул.
Когда Брукс свернул с шоссе, внимание Ишиды привлекло впечатляющее место. Хотя полковник несколько раз приземлялся в Старвейле, у него никогда не было возможности пересечь старомодный подвесной мост, перекинутый через реку Делас. Он несколько раз видел его издалека, но у него никогда не было повода посетить северо-восточную часть города. Это, конечно, был не самый большой подвесной мост из когда-либо созданных, но редко когда подобные сооружения встречались за пределами Земли.
По мере того, как мост поднимался все выше и выше, вдали стали видны деревья к северу от города. Джунгли за ними представляли собой сплошную массу темно-зеленой растительности, простиравшуюся до горизонта. Повернувшись на восток, полковник смог разглядеть океанское побережье за дельтой реки. Пока полковник смотрел на баржи и океанские транспорты, плывущие по крупнейшей реке Деласа, а Брукс продолжал обсуждать трудности своей работы.
— В последнее время ситуация улучшилась, но города упорно продолжают видеть друг в друге конкурентов, — говорил капитан. — Все крупные горнодобывающие корпорации, которые первыми колонизировали этот мир, застолбили себе территории, заселили свои города и с тех пор противостоят друг другу. Заставить их работать сообща непросто при любых обстоятельствах, даже для планетарной обороны.
— По-прежнему нет ядерного оружия?
— Пока нет. — Брукс покачал головой. — Пока города сосредоточены только вокруг башен "Хеллборов". Они все еще обеспокоены тем, что DDC будет контролировать любые термоядерные боеголовки.
— Но они не возражают против наземных батарей?
— Нет. Башни с "Хеллборами" это хорошо, поскольку их нельзя использовать против наземных целей. Мы даже пытаемся привлечь различные местные высокотехнологичные предприятия к разработке батареи на мысе Шторм, но процесс идет медленно. Мы надеемся, что следующая батарея будет полностью состоять из делассианских компонентов.
Благородная цель, подумал Томан, но она не стоит того, чтобы откладывать ввод в эксплуатацию этих башен.
— Когда батарея на мысе Шторма начнет функционировать? — спросил Томан.
— Наверное, в следующем году, по последним сведениям, которые я видел.
Томан что-то проворчал в знак согласия и погрузился в размышления. Капитан Брукс продолжал описывать свои проблемы с местными корпорациями, но Томан не обращал на это особого внимания.
До своей смерти Мария Ишида была хорошо известна в делассианских политических кругах. Она часто писала ему длинные письма, в которых рассказывала о бюрократических баталиях, в которых участвовала, точно так же, как он присылал ей новости о сражениях 39-го. Мария писала свои письма, используя тот же язык и терминологию, что и он, хотя он никогда не думал, что она насмехается над ним. Это была игра, в которую она играла с решимостью и коварством солдата. Часто ей приходилось действовать против той самой корпорации, в которой она работала, "Телстил Индастриз", центра торговли Телвилля. На Деласе политика и бизнес часто были едины. По ее мнению, именно жесткая конкуренция между городами способствовала быстрому развитию Деласа. Хотя могущественные корпорации и были настоящей головной болью для местных властей, без них Делас никогда бы не стал таким могущественным, и так быстро.
Должен быть какой-то баланс, подумал Томан. Мария, однако, просто верила, что цивилизация развивается поэтапно. Брукс признал, что ситуация продолжает улучшаться. Власть местных корпораций ослабевает. Теперь пришло время городским властям взять политику в свои руки. Мария видела как это все начиналось двенадцать лет назад, и, возможно, это именно ее работа дала плоды.
Однако полковник Ишида беспокоился, что сезон выращивания закончился и урожай придется собирать слишком рано.
— Это безрассудный план, Ис-калдай Киртра.
Появление в темной комнате Ад-акрадая Ирриессы не осталось незамеченным фигурой в малиновой мантии, неподвижно сидевшей за своим широким командным пультом. Киртра, однако, не потрудился отвернуться от четкого изображения бело-голубой планеты, которое проецировалось на массивный дисплей на задней стенке.
Ирриесса быстро отошел от двери и встал прямо перед консолью, и его темная и жесткая, как у ящерицы, кожа бесконтрольно задергалась от разочарования. Бугрящиеся мускулы покрывали гуманоидное тело ростом более семи футов[6]. И все же Киртра не повернулся к разъяренному командиру, хотя Ирриесса был слугой его самого ненавистного соперника, Ис-калдая Рифена. Их длинные и тонкие сурии, несомненно надетые перед началом миссии, оставались пристегнутыми к бокам, а лезвия не были обагрены кровью.
— Я использую только своих солдат, Ирриесса. Почему ты жалуешься?
— Твои солдаты, какими бы мерзкими они ни были, могут понадобиться позже.
Киртра не мог улыбнуться на оскорбление, потому что его лицо не обладало мышцами. Глубоко посаженные ярко-зеленые глаза и темный клюв кездая были почти орлиными, застывшими на всю жизнь в почти одном и том же холодном выражении.
Его выступающие брови, однако, немного сузились. А его кобраподобный капюшон, который охлаждал его кровь в пустынной жаре его родного мира, заметно расширился, когда кровеносные сосуды внутри выпятились и запульсировали.
— Ты все еще в неведении, Ирриесса, о нашей миссии. Никто из наших солдат не вернется из этого рейда. Так гласит договор, на который мы согласились.
— Наша миссия - учиться, Ис-калдай, а не умирать понапрасну. Ты безрассуден.
— А ты жалкий. Войны требуют планирования, а победы - смелости. Именно из-за таких, как ты, мы так долго бездействовали, пока эти пришельцы укрепляли свои позиции.
Ад-акрадай Ирриесса никак не отреагировал на это пренебрежение. Будучи командующим элитными войсками Ис-калдая Риффена в течение тридцати циклов, он был кездаем, который был уверен в своих приоритетах и способностях. Его темно-синяя с белым мантия была украшена инкрустированными драгоценными камнями медальонами, свидетельствующими о бесчисленных сражениях, как личных, так и полевых. Однако, находились они на мостике флагмана, личного военного корабля Киртры "Миррексол". Если он позволит этому обмену оскорблениями продолжаться, у него не будет поддержки своей версии происходящего далее.