— Это он его убил! Он! Предатель! Предатель! ПРЕДАТЕЛЬ!!!
— Тихо! — вскинул руку старик, и крики смолкли почти сразу же. — Что ж, Сопрано. Тебе хватило наглости и смелости признаться. Похвально. Хоть и гадко. Ты заслужил самое суровое наказание, как ты легко можешь догадаться. Но…
Воцарилась по истине мёртвая тишина — казалось, все обратись в сам слух. Я тоже посмотрел на старика исподлобья с интересом. И надеждой.
— Ты нужен коммуне, — продолжал старик, склонив голову, — и «Киберкейву». Особенно сейчас, когда мы потеряли своих лучших людей, как среди бойцов, так и среди хакеров. Корпорация смогла выстроить защиту против нашей атаки, хотя один из трёх её кибердромов мы почти уничтожили. И теперь любая попытка повторить атаку будет пресечена. Дотти и Клайн смогли бы выискать новое слабое место в защите их центральных компьютеров. Но оба погибли. Остался ты. И ты можешь заменить их.
Я сунул руки в карманы.
— Хотите, чтобы я закончил то, что не удалось Дотти?
— А ты, небось, против? — прищурился старик. — Жалко своего киборга?
Я нахмурился. И коротко рявкнул, с вызовом вскинув подбородок:
— Да. Жалко! И что теперь?
Я понимал, что меня запросто могут разорвать на куски, если только архивариус даст знак, и отчаяние придало мне наглости.
— А теперь даже если ты атакуешь центральники оставшихся двух кибердромов, нас вычислят и, прежде чем отключатся их солдаты, они камня на камне не оставят от наших баз. Но есть и другой выход…Ты должен встретиться со своим киборгом, — сказал старик, и я широко раскрыл глаза от изумления, но дальнейшее заставило меня сжать челюсти от бессильной злобы. — Он, судя по всему, тебе доверяет. Взломай его защиту. И через сеть, в которую включены все киборги всех трёх кибердромов, ты сможешь взломать всех солдат корпорации. Так как атака пойдёт не через центральный компьютер, они не сразу успеют отреагировать. Мы получим контроль над армией «Мегалона».
В моей душе затеплилась надежда. Киборги перейдут на нашу сторону? Ульф сможет быть со мной рядом? Я быстро провёл языком по нижней губе. Но тут старик сказал то, от чего у меня упало сердце:
— Мы не сможем долго их контролировать. Корпорация быстро взломает нашу программу и вернёт себе власть над разумом этих людей-машин. Поэтому нам не нужно использовать киборгов в своих целях. Мы попросту всех их отключим. Конечно, у «Мегалона» останется обыкновенная боевая техника и обыкновенные солдаты-люди. Но мы значительно ослабим врагов и выиграем время. И, может быть, даже сумеем противостоять им. У нас тоже есть техника. И не все солдаты погибли в этих недавних стычках.
— Но корпорации наверняка поможет правительство! — скептически усмехнулся я. — Это всё бесполезно! А вот если мы получим над киборгами контроль, то сможем использовать их против их же хозяев!
— Хочешь долго и счастливо жить со своим железным дружком? — процедил старик и осклабился. Я стиснул зубы и кулаки.
— Сопрано, единственное, что хоть как-то отмоет тебя от всей грязи, в которую ты вляпался, это выполнение того, что от тебя требуется.
Я склонил голову. Проклятье. Старик прав. Я должен искупить свою вину.
Вдруг я вспомнил, как безупречный солдат «Мегалона» подбивал меня сбежать, дезертировать, бросить всё. А я ведь всего лишь «крысёныш»! Что, чёрт побери, заставляет меня быть таким верным этой кучке неудачников? Они никогда не смогут победить «Мегалон», никогда! Захватят власть над этой корпорацией, правительство пришлёт войска и раскатает их по всей колонии ровным слоем, как было в своё время с захватом «Аммата». Всё без толку!
Я вскинул голову, чтобы выкрикнуть всё это в лицо старику. И увидел замерших соплеменников. Они смотрели на меня во все глаза. Ждали моего ответа, затаив дыхание. Хрупкие девчушки жались к своим покровителям, и даже здоровенные «вшитые» поглядывали на меня как маленькие детишки на папу, который кажется им таким всемогущим.
Старик встал, подошёл ко мне и наклонился так, что никто не мог услышать то, что он мне прошептал на ухо:
— Раз уж ты убил Дотти и занял его место, то будь добр выполнять то, что мог бы выполнить он.
Я опустил голову.
— У тебя нет выбора, мальчик. Иначе мы не посмотрим на твои таланты. Ты, конечно, очень хороший хакер. Но далеко не единственный… И если ты начнёшь упорствовать или снова пойдёшь против нас, то нам будет проще и выгоднее избавиться от тебя.
Да, так и есть, старик прав.
— Хорошо, — буркнул я, — я сделаю это.
— Скажи громче, — улыбнулся старик.
— Я сделаю это! — крикнул я, взмахнув руками. — Ну, довольны?!
Я сорвался с места и нагло продрался сквозь плотную толпу, закусывая губу, чтобы не послать их всех к чёрту.
Когда я вернулся на кибердром, и отправился в казармы, дабы оставить в отсеке очистки свою форму и вернуть оружие в один из стеллажей в арсенале, то совсем не удился, когда за моей спиной раздались звуки тяжёлых чётких шагов и громкий окрик:
— Ульф Костэр, вы арестованы по подозрению в пособничестве врагу. Пройдёмте с нами. Сопротивление бесполезно.
Я очень медленно закрыл стеллаж, а потом плавно развернулся. На меня сразу же уставились дула нескольких десятков тяжёлых винтовок. Среди солдат присутствовали несколько операторов кибердрома, которые даже отступили, нервно рванувшись руками к своим открытым ноутам — они могли отключить меня одним нажатием пальца. Вот это меры предосторожности! Как будто я один могу разнести тут всё в радиусе километра!
Мне стало смешно, но я сдержал себя и не расхохотался.
Я кивнул и позволил офицерам застегнуть на моих запястьях силовые наручники, а на шее сомкнуть полукруглое приспособление, которое своим излучением нейтрализовало мои агрессивные намерения. Разумеется, они вряд ли поверили бы, что я не собираюсь сопротивляться.
В полном молчании меня отвели в отсек на третьем подземном этаже кибердрома, где содержались в ожидании вынесения приговора нарушители вроде меня.
Ровный ряд одинаковых дверей, различающихся лишь номерами. Перед одной такой дверью меня остановили, потом провели внутрь. В крошечной комнатушке находилась лишь анабиотическая капсула, в которую я ступил сам, без понуканий и подталкиваний в спину. Повернулся лицом к конвоирам и глубоко вздохнул.
Подошёл один из операторов камеры, набрал на панели рядом с ней определённый набор команд, и меня мгновенно «распяло» мощнейшим силовым полем, даже челюсти свело. А потом в мою шею неслышно кольнула игла, и крышка капсулы с лёгким шипением закрылась. Так же медленно закрылись мои глаза. Мне стало прохладно и спокойно.
Командор Рестен Гайди шагал по коридору стремительно и чётко, одинокий звук его строевого шага гулко отражался от покрытых металлическим напылением стен.
Ему не нужны были свидетели. Правление корпорации не интересовалось методами, которые используются в борьбе с надоедливыми «крысами», оно заинтересовано лишь в положительном результате. И командор решил действовать так, как счёл самым оптимальным и выгодным.
Ох уж эта старая, как мир, история! Влюблённые дети враждующих кланов, правители воюющих государств, теперь вот киборг и повстанец-анархист. Всегда, во все времена были и будут эти пары, которые, взявшись за руки, идут наперекор всему миру, но, в конце концов, поигрывают неравную схватку. Ульф и тот маленький хакер тоже проиграют. Если позволить им пойти против «Мегалона» и «Киберкейва».
Но ведь их дружбу — или какие у них там отношения — можно использовать.
И лучше опередить сборище этой черни, сбежавшей из-под контроля Сети, «Киберкейв». Они тоже могут попытаться использовать дружбу Ульфа и мальчишки в своих целях.
Командор набрал пароль, вошёл в камеру и шагнул к панели контроля. Быстро настучали код доступа проворные крепкие пальцы, и крышка капсулы поднялась, выпустив облачко сизоватого пара.
Ульф был сейчас похож на скульптуру — стоял, расставив ноги на ширину плеч, чуть разведя руки в стороны и гордо вздёрнув подбородок. Командор даже усмехнулся. В этом малодушном предателе, который ради своего удовольствия с юным преступником предал соратников и свою кровь, ещё осталась гордость?
Командор дождался, пока несколько автоматических инъекций приведут киборга в сознание, шприцы спрячутся в маленькие ниши, а силовое поле отключится. Потом Ульф судорожно вздохнул и закашлялся, едва удержавшись на ногах, но всё же обессилено привалившись к стенке капсулы.
Когда моё зрение прояснилось, и я поднял голову, то увидел перед собой командора. За мной уже пришли, чтобы отвести в камеру аннигиляции? Странно, почему тут присутствует командор? И, кстати, почему он здесь один? Что происходит?…
— Здравствуйте, Костэр, — холодно проговорил командор. — Жаль, что вы не послушали моего совета. Ну да теперь уже поздно читать вам морали. Свой выбор, как я погляжу, вы уже сделали.
Я заставил себя выпрямиться перед командором. Тот заглянул мне в глаза и продолжал:
— Вас не уничтожили на месте за предательство потому, что в наши руки всё-таки попал ноут того мальчишки, которого вы спасли, и мы заполучили массу весьма полезной информации. Но кроме того…
Он шагнул ко мне.
— …Вы можете пригодиться ещё раз. Но это должно остаться между нами. Именно поэтому я здесь один.
— Что вы хотите от меня? — прохрипел я ещё слабым после анабиоза голосом.
— Выполнения одного поручения. Этот мальчишка-хакер, которого вы спасли. Он — тот самый хакер?
Я моргнул. Командор еда заметно усмехнулся.
— Вы хотели бы его ещё раз увидеть?
Моё сердце подпрыгнуло в груди. Я сглотнул.
— Встретьтесь с ним, где вы обычно встречались. Усыпите его бдительность и приведите его живым к нам. Наши специалисты смогут много интересного вытянуть из его мозга.
Я приоткрыл рот, собираясь отказаться и потребовать немедленной аннигиляции, но командор приподнял руку, перебив: