– Мы уже лицезрели, на что способны зерги, когда получают устойчивое положение на других планетах, – ответил Артанис. Кожа иерарха начала пестреть эмоциями. – Неужели вы верите, что после почти полного геноцида протоссов на Айуре мы позволим вам вернуться под любым предлогом?
– Глубоко сожалею об уничтожении вашего родного мира, иерарх Артанис, – сказала Загара. – Но заверяю вас, что зергам не потребуется посещать ваши или любые другие планеты. Необходимую генетическую работу можно выполнить здесь, а использовать ее результат вы сможете сами.
– Но сначала вы требуете от нас спуститься в ваше сооружение для личной встречи, – уточнил Артанис.
– Я прошу вас о встрече, – ответила Загара. – Я не готовлю для вас ловушку, иерарх Артанис, или для вас, император Валериан. Рой только желает, чтобы его оставили в покое.
– Да, – сказал Валериан. Он поймал взгляд Мэтта и подозвал того жестом. – Один момент, пожалуйста, Сверхкоролева.
Мэтт подошел к нему и дал сигнал одному из офицеров отключить микрофон.
– Мне это не нравится, Валериан, – произнес адмирал так тихо, чтобы его не услышал никто другой на мостике.
– Неудивительно, – пробормотал Валериан в ответ. – Тебе есть чем подкрепить это чувство?
– Только хорошо настроенное внутреннее чутье и долгий опыт взаимодействия с зергами, – сказал Мэтт. – Здание выглядит вполне защищенным, насколько мы можем судить с орбиты. Если здесь ведется двойная игра, то мы, возможно, успеем вытащить тебя вовремя.
– А если нет – обеспечить взаимное уничтожение?
– Скоординировавшись с протоссами – несомненно, – кивнул Мэтт. – Ты действительно веришь, что она говорит правду?
Валериан пожал плечами.
– Она определенно знает, за какие рычаги нужно потянуть. Главное, нам не известно, является ли решение вопроса пищи настоящим предложением, или просто приманкой, но мы и не сможем узнать, пока не отправимся вниз.
Мэтт хмыкнул.
– Прошу прощения за мой скептицизм, но ты ничего не сможешь выяснить на официальной экскурсии.
– Согласен, – ответил Валериан с натянутой улыбкой. – Только выяснять буду не я. Включи микрофон.
– Хорошо, – Мэтт нахмурился и снова подал сигнал офицеру. – Можете говорить.
Валериан развернулся к экрану.
– Благодарю вас за ожидание, Сверхкоролева, – сказал он. – Для меня честь принять ваше приглашение, но – с одним условием: пока мы ведем переговоры, я хочу послать исследовательскую группу для изучения новой жизни и выяснить, является ли возможным адаптировать вашу методику для посевов на терранских планетах.
– Я с радостью приму вашу исследовательскую группу, – незамедлительно ответила Загара.
– И они смогут вести свои исследования где угодно, на всей планете?
– Где только захотят, – подтвердила Загара. – У Роя нет ни злых умыслов, ни страшных тайн.
– Великолепно. – Валериан перевел взгляд на другой экран. – Иерарх Артанис, нам бы очень хотелось, чтобы вы присоединились к нам.
В течение долгого мгновения Валериан был уверен, что протосс откажется. Хуже того – прикажет своему флоту нанести упреждающий удар. Но кожа протосса медленно перестала пестреть, и он склонил голову.
– Я отправлюсь с вами, император Валериан, – сказал иерарх своим обычным бесстрастным голосом. – Но я настаиваю, чтобы мы отправились не одни. Это не было бы предусмотрительно.
– Нет, не было бы, – мягко согласился Валериан, переводя взгляд на Загару. – Ни в какой степени.
– Там, – произнесла доктор Эрин Вайлэнд, указывая на сделанную ею псевдоцветную карту. – Теперь вы видите?
Она посмотрела на человека, стоявшего над ее небольшой рабочей станцией, но полковник Круикшанк лишь покачал головой.
– Не вижу, – ответил он. – Но я верю вам на слово.
Эрин поскрипела зубами. Она не хотела, чтобы он верил ей на слово. Это была наука, а наука не управлялась голосованием. У нее были объективные доказательства, черт возьми, и она хотела, чтобы он их увидел.
Она перевела взгляд на женщину, стоящую по другую сторону.
– А вы видите? – спросила она.
– Конечно, – спокойно ответила доктор Талис Коуган. – Я заметила еще три цикла назад. Но мы – ученые. А он, – Коуган указала на Круикшанка, – военный. Мы видим Вселенную. Он – пытается ее взорвать.
– Мило! – прорычал Круикшанк. – Попробуйте заодно вспомнить, что именно благодаря военным вы можете заниматься своей наукой, а не жрать крыс, скрываясь в зараженных зергами завалах… Ладно, оно там есть. Что вы предлагаете с ним сделать?
– Сделать с чем? – раздался знакомый голос за спиной Эрин.
Она развернулась в своем кресле и почувствовала, как быстро забилось сердце. Прямо к ней широким шагом шел командир флота Доминиона, адмирал Мэтт Хорнер, а за ним… сам император Валериан. Человек, начавший карьеру как ученый и затем ставший правителем всего Доминиона. Более того, человек, привнесший подлинную этику в правительство.
– Император Валериан, – ответствовал Круикшанк, вытянувшись по стойке «смирно». – Полагаю, вы знакомы с доктором Коуган?
– Знаком, – подтвердил Валериан, обменявшись кивками со старшим ксенобиологом. – А это?..
– Доктор Эрин Вайлэнд, – сказал Круикшанк. – Она изучала растительность внизу и, вероятно, нашла кое-что интересное, – полковник кивнул Эрин. – Доктор?
Эрин попыталась вернуть себе контроль над эмоциями. Даже в самых безумных мечтах она не думала, что будет лично говорить с человеком, спасшим Доминион не только от зергов и протоссов, но и от самого себя.
– На планете есть три основных точки, от которых исходит растительность, – начала она, стараясь не заикаться. – Они расположены…
– Что значит исходит? – прервал адмирал Хорнер. – Как растительность может исходить?
Эрин сбилась, заставляя себя потратить необходимое мгновение, чтобы снова вернуть работу мозга в привычное русло.
– Я не знаю, – сказала она. – Но это так, – Эрин указала на псевдоцветную карту. – Точки расположены здесь и…
– Погодите, – прервал Валериан.
Эрин застыла с одеревеневшим пальцем, зависшим в воздухе над второй радиальной точкой. Император придвинулся ближе к рабочей станции, смотря пронзительными серыми глазами на экран. Валериан стоял прямо за Эрин и находился так близко, что она чувствовала исходящее от его тела тепло. Он поднял палец, задумался и переместил его в место над второй точкой.
– Здесь… – его палец медленно перемещался по карте. – И здесь?
Эрин почувствовала прилив облегчения. Значит, это не было результатом ее воображения. Император тоже их видел.
– Да, император Валериан, – сказала она. – Эм… немного восточнее на третьей точке. Но вы их видите, не так ли?
– Вижу, – подтвердил Валериан. – Занятно. Там холмы, верно? Или плоскогорья?
– Скорее всего, невысокие плоскогорья.
– Известно, что там расположено?
– Боюсь, что нет, император, – ответила Эрин. – Я не вижу ничего примечательного на поверхности. Лесная линия проходит по краю каждого плоскогорья, загораживая взор, поэтому, возможно, мы видим карниз, а под ним располагается нечто другое, что может представлять интерес. Но это также может быть вертикальная стена, я не могу судить точно по этим изображениям. Извините.
– Не стоит извиняться, – ответил Валериан, все еще смотря на карту. – Важные открытия всегда начинаются с малых шагов, – он повернулся к адмиралу Хорнеру: – И этот шажок только что указал нам на отправную точку. Адмирал?
– Согласен, сэр, – откликнулся тот. – Какую из них предпочитаете?
– Оставим это доктору Вайлэнд, – сказал Валериан. – Ей следует самой выбрать, где начать.
– Полагаю, я… – Эрин запнулась, когда до нее дошел весь смысл сказанного. – Прошу прощения, император? Где мне начать?
– Мы посылаем вниз группу, чтобы изучить растительность и добыть образцы, – ответил Валериан. – Я хотел отправить доктора Коуган как главного ксенобиолога, но, учитывая обстоятельства, я пришел к выводу, что отправить стоит вас, – он поднял брови. – Есть ли возражения, доктор Коуган?
– Никаких, император, – тут же ответила та. – Доктор Вайлэнд подойдет лучше, как эксперт по инопланетной растительности. Кроме того, я уже слишком стара для полевой работы.
– Ну что вы, – мягко сказал Валериан. – Но остальное сказанное вами – правда. Доктор Вайлэнд, добро пожаловать в исследовательскую группу. Полковник, подготовьте ее.
– Да, император, – сказал Круикшанк.
– Удачной охоты, доктор, – сказал император и одарил Эрин таким же кивком, как до этого Коуган. Затем он развернулся и удалился вместе с адмиралом Хорнером.
– Итак, – энергично произнес Круикшанк, окинув Эрин оценивающим взглядом. – Был ли у вас опыт работы в силовой броне?
– Ой… – снова запнулась Эрин. – Я проходила стажировку в течение недели с КСМ. Они хотели, чтобы мы научились управлять тяжелым оборудованием…
– Т-285? – оборвал ее Круикшанк.
– Я, мм, думаю, что это был Т-270. Что он имел в виду, говоря «удачной охоты»?
– Уверена, что император говорил в научном смысле, – ответила доктор Коуган. Но в ее глазах было напряжение, из-за чего по спине Эрин пробежал холодок.
– Или же в военном, – просто сказал Круикшанк. – Итак, Т-270. Это скорее робот, чем броня, но уже неплохо. Хорошо, проследуйте за мной: я прикажу одному из сержантов измерить вас для СМС-400.
Глаза Эрин расширились.
– Что?
– Вы отправляетесь на поверхность, – терпеливо пояснил Круикшанк. – Которая кишит зергами. Вы хотели полететь к вашей волшебной радиальной точке в комбинезоне?
– Я слышала, что Загара пообещала не трогать исследовательскую команду, – вставила доктор Коуган.
– Ага, пообещала, – согласился Круикшанк. – Вы рассчитываете на искренность зерга? – он кивнул Эрин. – Это я вам, док. Или мне передать императору, что вы передумали?
Эрин почувствовала холод в груди. Последнее, что она хотела бы сделать, – это разочаровать императора Валериана.