Конечно, если следующее военное противостояние случится между протоссами и терранами, работа Артаниса по примирению сократит шансы Доминиона натравить одну фракцию на другую.
Вист потряс головой. Как говорилось в старой пословице, нет добра без худа.
На другой стороне ангара открылся шлюз, из которого появился император Валериан, в официальном облачении со всеми регалиями, сопровождаемый фалангой из четырех личных телохранителей и четырех морпехов в броне.
Вист изучал властителя, пока тот шел к протосскому челноку, гадая, что скрывалось за красивыми тряпками. Ходили оживленные слухи о том, как сильно Валериан отличался о своего отца, но пока что сержант не видел кардинальных изменений.
Конечно, Вист был морпехом. Изменения всегда дольше доходили до военной иерархии, чем до гражданских рангов. Что более важно, в последние годы Валериану не пришлось вести войну. По опыту Виста, война проявляла в лидере либо самое лучшее, либо самое худшее.
Возможно, сегодня именно тот день, когда Валериан проявит себя. Так или иначе.
Адмирал Хорнер шел рядом с императором, ведя с ним тихую беседу. Группа проследовала к челноку, Артанис и его охрана повернулись к приближающимся терранам…
– Так вот на чем мы полетим?
Вист развернулся. В ангар из другого шлюза вошли четыре человека и теперь направлялись к нему и Круикшанку. Одним был давешний собутыльник Виста, лейтенант Дизз Холкман. Следом шла женщина в форме призрака: ее капюшон был сброшен на плечи, шлем, сочетающий визор и систему подачи воздуха, она несла на сгибе руки, а за спиной висел карабин C-10.
Вист скривился. Призрак. Ну просто класс!
Рядом с призраком шел протосс, одетый в гражданскую одежду – огромную тунику, тяжелые штаны и плотные перчатки до локтя. Нервные отростки, закрепленные на его затылке, были коротко обрезаны, что вызвало у Виста искру ностальгии и раздражения. Во время войны короткие отростки означали, что ты имел дело с темным тамплиером. Теперь, что бы ни происходило в переустройстве общества протоссов, которое начал Артанис, все пришельцы ходили с обрезанными отростками.
Что было досадно. Все протоссы выглядели настолько одинаково, что любая деталь могла помочь морпеху отличить одного от другого.
Процессию замыкал некто в силовой броне морпехов СМС-400, шагающий так, будто никогда раньше эту броню не носил.
– На ней вы и полетите, лейтенант, – подтвердил Круикшанк. – Сержант Крэй, это ваш командир, лейтенант Холкман…
– Мы знакомы, – сказал Дизз, кивая Висту. – Как жизнь, Вист?
– Неплохо, Дизз, – ответил Вист. Краем глаза он увидел удивление и недовольство на лице Круикшанка: офицеры не любили, когда бойцы разного ранга пренебрегали формальным приветствием.
Вист подавил улыбку. Действовать на нервы командирам было приятным времяпрепровождением у морпехов. Похоже, у головорезов была своя версия такой игры.
– Так нас будет всего пятеро? – спросил он.
– Похоже на то, – ответил Дизз. – Это Таня Колфилд, призрак. Это Улаву, технический консультант…
– Консультант в какой области?
– В той, где нам понадобятся консультации, как я понял, – хмыкнул Дизз. – Полковник не раскрыл мне всех деталей. А это наш бронированный салага, доктор Эрин Вайлэнд, ксенобиолог.
Вист поморщился. Призрак, протосс, гражданский ученый и уголовник в костюме головореза. И один морпех, которому предстоит их пасти. Становилось все лучше и лучше.
– Доктор Вайлэнд – еще один консультант, как я понимаю?
– Ну она точно летит с нами не для того, чтобы зажигать на танцполе, – ответил Дизз. Он склонил голову набок и окинул ее оценивающим взглядом. – Это ее первый день в броне, и, я должен признать, она неплохо держится.
– Мой второй час в броне, – раздался приглушенный женский голос.
– Внешний динамик, Эрин, – заметил Дизз. – Переключатель в нижней левой части твоей левой перчатки.
Последовала пауза. Броня тихонько качнулась…
– Я сказала, что я нахожусь в этой штуковине всего второй час, – послышался более ясный голос Эрин.
Вист поднял бровь: его мнение о докторе немного улучшилось. Большинство ксенобиологов, с которыми ему довелось встретиться, были одетыми в халаты занудами. А эта девушка явно с характером.
– В таком случае, у тебя хорошо получается, – заверил ее Дизз. – Мне сказали, что мою броню и ранец уже занесли внутрь?
– Еще нет, – ответил Вист. – Как и мои вещи. У меня несколько C-14 и P-45, а также достаточно обойм, так что с нашей огневой мощью проблем не должно возникнуть. Плюс связка гранат.
– Не забыл огнемет и ядерные боеголовки?
– Вообще-то у нас будет огнемет «Погибель», – заметил Вист. – Но да, полетим без боеголовок.
– Возможно, их доставят вместе с нашей броней, – сказал Дизз и вопросительно посмотрел на Круикшанка. – Броню доставят, не так ли?
– Мы ждем техников, – ответил тот. – Они хотят установить одну из своих новых игрушек.
Вист скривил губы. Как будто броня Доминиона и так не была напичкана ими.
– Надеюсь, что-то полезное.
– Они так думают, – сказал Круикшанк, не сводя глаз с Улаву. – Это пси-блокаторы, основанные на пси-дестабилизаторах ОЗД, использующих для работы сигма-излучение. Вместе с изначальной функцией замедления подвижности и реакции зергов, эта адаптация предположительно прерывает местные каналы связи. В теории, им будет сложно координировать атаки и посылать сигналы о вашем местоположении.
– Это может оказаться полезным, – признал Дизз. – Я полагаю, их уже испытывали?
– На чем? – с сарказмом заметил Круикшанк. – Нам не приходилось сражаться с зергами в течение шести лет. Сомневаюсь, что сейчас ведется охота за объектами для испытаний.
Висту показалось, что губа Тани при этих словах дернулась.
– Поэтому подопытными кроликами будем мы? – спросил Дизз.
– Именно, – Круикшанк кивком указал за плечо Виста. – А вот и они.
Сержант развернулся. К ним направлялись два техника с тачкой, на которой лежали силовые доспехи морпеха и легкая броня головореза.
– Все на борт, – велел Круикшанк. – Я проверю, чтобы ваши вещи загрузили, а затем сообщу в диспетчерскую о готовности.
– Я хотел бы сам удостовериться, что мою броню загрузят, – сказал Дизз.
– В каком бы прекрасном мире мы жили, если бы все всегда было по-нашему, – ответил Круикшанк и мотнул головой в сторону корабля. – Время идет, лейтенант. Тащите свою задницу на борт для предполетной проверки.
На секунду Вист подумал, что Дизз начнет спорить с полковником, но головорез лишь пожал плечами.
– Вы слышали командира, – бросил он через плечо, направившись к транспортному кораблю. – Все на борт. Эрин, тебе придется вылезти из брони. Я помогу, если хочешь.
– Зачем ей это делать? – спросил Вист.
– Потому что я лечу без экипировки, и не хочу, чтобы рядом со мной был новичок в силовой броне.
– Лейтенант… – процедил Круикшанк сквозь зубы.
– Все хорошо, полковник, – быстро вставила Эрин. – Практика мне не помешает.
– Ладно, – буркнул Круикшанк. – Пошевеливайтесь.
Ученый, призрак и протосс направились вслед за Диззом. Вист подождал, пока они немного отойдут, затем подошел к Круикшанку.
– Значит, это все, сэр? – тихо спросил он. – Мы пятеро – это вся группа?
– Похоже, ты и Холкман – единственные на борту с опытом ведения боевых действий в лесах и джунглях, – пробормотал Круикшанк в ответ. – Кроме того, это, предположительно, не боевое задание.
– Да, такое я когда-то слышал, – проворчал Вист.
– В этот раз меня заверили, что так и будет, – ответил Круикшанк. – Но смотри в оба, – он кивнул в сторону Дизза, пока тот заходил внутрь корабля. – И приглядывай за ним.
Вист посмотрел на пустой шлюз.
– Для этого есть особая причина?
– Он – головорез, – ответил Круикшанк. – Этого не достаточно?
– Только если вы не знаете о нем что-то еще, – сказал Вист. – Например, преступление, из-за которого он попал в головорезы?
Круикшанк фыркнул.
– Сержант, я даже не знаю его настоящего имени. Большинство из них получают новые при зачислении – как раз для того, чтобы морпехи вроде тебя не теряли время, вынюхивая подробности. Черт возьми, головорез с фамилией Холкман? Ну да, конечно.
– Это я тоже заметил, – сказал Вист. – Так почему командует он?
– Потому что он – старший офицер, – поднял бровь Круикшанк. – И об этом тоже не забывай.
– Эй, Вист, ты идешь? – раздался приглушенный голос Дизза из корабельного шлюза. – Если нет, то я конфискую твой скафандр.
– Ты его сначала заведи! – крикнул в ответ Вист. Он в последний раз кивнул Круикшанку и зашагал в сторону корабля.
– Не будьте таким самонадеянным, сержант, – весело ответил Дизз. – Так вы изволите тащить сюда вашу задницу?
Вист нахмурился. Теперь Дизз утверждал, что был способен завести чужую заблокированную броню? Так он был взломщиком и угонщиком?
Вдруг в голову сержанта пришла неожиданная мысль, и он остановился перед шлюзом.
– Полковник, вы сказали, эти пси-блокаторы нарушают координацию зергов. Как они отразятся на Улаву?
– Не знаю, – ответил Круикшанк. – И, честно говоря, мне плевать.
– Понял, – кивнул Вист.
Поездка обещала быть веселой, это уж точно.
Протокол приветствия во время личной встречи с иерархом протоссов был сложным, но вполне понятным. Валериан справился без запинок и, судя по тону ответов Артаниса, понял, что сделал все верно. По крайней мере, достаточно правильно, чтобы удовлетворить протосса.
А возможно, сейчас все просто думали о чем-то более важном, нежели этикет.
– Разберешься, что потребуется сделать? – прошептал Валериан Мэтту, когда воины протоссов и морпехи стали заходить в челнок.
– Несомненно, – заверил его Мэтт. – При первом появлении опасности мы скинем отряд из «Викингов» и «Банши», чтобы прикрыть ваш отход.
– При условии, что Артанис согласится отступить.