«Опасность! Иерарх Артанис, опасность!»
Глаза Валериана метались от одного экрана к другому, его желудок завязался в узел. Какого черта?..
«По углам здания расположены группы инфицированной флоры, – продолжил протосс. – Возможен риск заражения».
– Не думаю, – заметил один из морпехов. – Все растения в запечатанных стеклянных контейнерах. Что-то органическое, но по изображению на экране очень напоминает стеклосталь.
«Нет доказательств, что днища контейнеров плотно закрыты», – ответил протосс.
– Зачем класть что-то в контейнер с открытым дном? – презрительно усмехнулся морпех.
«Достаточно досужих домыслов, – отрезал Артанис. – Во время снижения возьмите пробу молекул воздуха и проанализируйте его на наличие гиперэволюционного вируса зергов. Мы не высадимся, пока не получим подтверждений, что внутреннее пространство обеззаражено, – он развернулся к Валериану, и тот снова почувствовал, что ментальная связь сфокусировалась на нем. – Нам не следует вдыхать споры этих растений, вне зависимости от того, опасно ли это».
– Согласен, – ответил император. Краем зрения он заметил движение на одном из экранов. – Загара входит в помещение.
И она была не одна. В паре шагов за ней следовал другой зерг, почти такой же большой, как и Сверхкоролева, с плоским лицом, несколькими зелеными глазами и огромными светящимися волдырями на голове и шее. Кроме обычных ловких когтей зергов у него была пара коротких рук с ладонями, отвратительно напоминающими человеческие. Оба направлялись к пространству рядом с краем зала, где вместо контейнеров с растительностью стояли два низких стола и несколько стульев. Приблизив изображение на экране, Валериан увидел на столах флаконы с разными жидкостями и небольшие, похожие на торты, квадраты.
Как будто он будет пить или есть что-то, предложенное зергом.
«Места для посадки достаточно, – сообщил пилот. – Могу я начать снижение?»
«Начать снижение», – подтвердил Артанис.
Было странным находиться внутри строения зергов, и Валериан почувствовал приступ клаустрофобии, когда челнок приземлился. Но на них никто не напал, в воздухе не оказалось спор или других заражающих веществ зергов, а сообщения Мэтта с орбиты продолжали подтверждать, что на две сотни квадратных километров вокруг отсутствовала угроза. Единственным огромным зергом поблизости был левиафан Мукав, севший за двадцать километров от здания переговоров, но его размеры не позволили бы ему проникнуть внутрь.
Последовало долгое мгновение тишины. Валериан заметил, что задержал дыхание, ожидая атаки, несмотря на все подтверждения безопасности и доводы разума.
Но нападения не последовало. Загара и другой зерг оставались на месте, из скрытых камер не лезли зерглинги, тараканы или рабочие, а датчики проверки воздуха светились зеленым.
Сидевший рядом с ним Артанис шевельнулся.
«Начать высадку, – отдал он приказ. – Посмотрим, что Загара хочет нам показать».
Высшие и темные тамплиеры спрыгнули первыми, держа наготове светящиеся клинки искривления и пси-клинки. Затем пошли морпехи, а следом за ними – телохранители Валериана с оружием в руках. Глядя на экраны, Валериан наблюдал, как смешанная группа воинов образовала двойной полукруг вокруг челнока.
Пока все это происходило, Загара и другой зерг неподвижно стояли подле столов.
Артанис подождал еще мгновение. Затем кивнул Валериану, отстегнул ремни и вышел из шлюза на твердый пол. Вместе они зашагали к Загаре, а телохранители полукругом следовали за своими лидерами.
Загара подождала, пока процессия дойдет до столов. Затем она медленно приподняла руки.
«Приветствую вас, иерарх Артанис, – сказала она. – Приветствую вас, император Валериан Менгск. Позвольте представить Абатура, мастера эволюции Роя».
– Сверхкоролева, мастер эволюции, – ответил Валериан, приветствуя каждого кивком. Итак, перед ним был мастер эволюции зергов. Ходили слухи о подобных существах, но подтвердить их не удавалось. – Благодарю вас за приглашение.
«Благодарим вас за визит, – сказала Загара. – Пожалуйста, подходите ближе. Садитесь. Ешьте и пейте, если вам угодно. – Ее челюсти дважды клацнули. – А затем обсудим, как мы поведем наши народы в новую эру».
Эрин доводилось слышать ужасные рассказы о безумии головорезов Доминиона. К ее небольшому удивлению (и огромному облегчению) она наблюдала, как лейтенант Холкман мягко сажал их на поверхность Гистта.
Конечно, ей было непонятно, почему он настоял, чтобы его звали Диззом. Она спросила, не является ли прозвище лейтенанта сокращением от «Диззи»[1], на что он ответил, что это производная от «Дизастер»[2].
– Вот мы и на месте, – объявил Дизз, когда затих вой двигателей. – Вист, Таня? Готовьтесь.
– Принято, – ответил сержант Крэй или, как он попросил всех называть его, Вист, отстегивая ремни. – Остальные могут расслабиться, пока мы проверяем обстановку.
«Рядом с кораблем нет присутствия зергов».
Эрин резко дернулась в ремнях безопасности, когда через ее разум прошли слова Улаву. Будучи ксенобиологом, она, разумеется, была начитана о протоссах и считала, что вполне хорошо их понимает. Но читать о псионной связи и испытывать ее действие на себе – совершенно разные вещи.
– Рад за тебя, – буркнул Вист, залезая в свою броню. Очевидно, ему тоже не понравилось слышать мысли пришельца в своем разуме. – Не возражаешь, если мы сами проверим?
«Нисколько», – заверил его Улаву.
– Разве остальные не должны хотя бы подготовиться? – нерешительно спросила Эрин, с завистью наблюдая, как ловко и быстро Вист облачается в силовую броню. Результат ее собственной практики с броней на «Гиперионе» был плачевным. Попытки вылезти из нее до полета – не лучше.
– Не-а, – бросил Вист через плечо. – Если опасность имеется, то Диззу придется быстро приодеться, и вы не захотите одеваться вместе. Поверь мне, – он посмотрел на нее долгим испытующим взглядом. – А ты вообще способна сделать это одна?
Эрин почувствовала, что краснеет.
– Наверное, нет.
– Вот и ладушки, – он закончил с броней и открыл визор. – Таня?
– Готова.
Эрин взглянула на другую часть корабль и почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она не так много знала о призраках, как о протоссах и зергах – в первую очередь из-за того, что бóльшая часть информации по программе была засекречена. Тем не менее, как и в случае с головорезами, об этих ребятах ходили тревожные слухи.
– Тогда пошли, – произнес Вист, закрывая шлем. Он взял пару винтовок Гаусса со стойки над задней грузовой рампой, засунул одну за плечо, а другую привел в боевую готовность. – Дизз?
В ответ трап откинулся, упав на землю с глухим звуком, дрожь от которого отозвалась в сиденье Эрин. Секундой позже Вист и Таня вышли наружу; один повернул налево, а другая – направо. Эрин смотрела на растительность у трапа, ее мысли заметались…
– Раз-два-три-четыре-пять, – раздался бодрый голос Виста из корабельных динамиков. – Вышел зайчик погулять.
– Это значит, что мы можем спускаться, – перевел Дизз, отстегивая ремни. – Эрин, тебе помочь с силовой броней?
«Я помогу ей», – сказал Улаву до того, как Эрин успела ответить.
– Неужели? – спросил Дизз. – Ну ладно. Дайте мне знать, если понадобится помощь.
– Эм… – сказала Эрин, сделав шаг назад до того, как смогла себя остановить.
Что не укрылось от Дизза.
– Проблемы?
Эрин взглянула на протосса, который остановился из-за ее реакции.
– Нет, – солгала она.
«Нет нужды бояться, – сказал Улаву, подходя к ней. – Я не причиню тебе вреда».
Эрин удержалась от горького высказывания. Возможно, ей он и не навредит, но его раса принесла вред многим другим людям. Несмотря на все их благородство, на руках протоссов была кровь миллионов терранов.
Признавали ли они свои преступления? Или хотя бы то, что совершили ошибки, если до сих пор утверждали, что разрушение было необходимым?
Нельзя было отрицать, что протоссы являлись древней расой. Но Эрин не могла назвать их благородными, не используя иное понятие нравственности.
Но сейчас было не время и не место для философских и моральных суждений. Им предстояло выяснить, что действительно готовил Рой. Если для этого нужно было работать с протоссом, то так тому и быть.
Даже если это означало подпустить его близко, чтобы помочь ей одеться.
К ее удивлению, Улаву легко собрал все части брони в правильном порядке и местах. Но ведь он только что видел, как Вист залезал в такой же скафандр.
Предполагалось, что протоссы были быстрыми, сильными и грациозными. Похоже, они также обладали превосходной визуальной памятью.
Четыре минуты спустя все были снаружи. Десятью секундами позже Дизз закрывал корабль.
И вот они впятером оказались одни. На невозможно буйно цветущей планете.
Вне сомнений, кишащей зергами.
– Ладно, Эрин, теперь твой выход, – сказал Дизз. – Куда направимся?
Эрин включила внутришлемный экран, довольная тем, что точно помнила, как это сделать.
– В ту сторону, – она указала между двумя холмами. – Около тридцати километров.
С осторожностью она начала движение – левая нога, правая нога, левая нога. У нее начинало получаться! Она наметила точку пересечения двух холмов…
– Стой! – вдруг крикнула Таня.
Эрин попыталась. Но она уже занесла ногу, находясь на склоне, и еще не умела держать равновесие. На мгновение она зависла, а затем рухнула лицом вниз.
Внутренняя часть брони была подбита смягчающим удар полимерным материалом, и в ней имелось стратегическое снаряжение для защиты головы и груди. Но падение все равно выбило воздух из легких. Негромко ругаясь, Эрин оперлась о землю одной рукой, перенося вес на бок.