И замерла. Находясь всего в десяти метрах, на нее смотрел взрослый гидралиск.
В полевом руководстве было написано, что гидралиски составляли ударные войска Роя. Лежа перед одним из них, Эрин без труда поверила этому. Существо было похоже на бронированную змею, его туловище изгибалось вверх, словно тело кобры, и достигало роста двух бронированных морпехов. С позиции Эрин гидралиск выглядел еще огромнее. Затылок его длинной головы вытягивался назад почти в половину роста туловища, а рот находился так низко, что оказывался в непосредственной близости от жертвы. Его длинные руки заканчивались трехлезвийными косами, управляемыми жилковатыми мышцами и способными без труда разрезать скафандр морпеха.
Эрин понимала, что сейчас Дизз, Вист и Таня взяли огромного зерга на прицел, но в этот момент она могла видеть лишь мертвящий взгляд и зазубренные челюсти, направленные на нее. В ее голове словно кто-то зачитывал спокойным голосом отрывок из руководства: «Гидралиски имеют сотни ядовитых костяных игл и, благодаря уникальной мускулатуре, могут метать их с почти сверхзвуковой скоростью…». Она чувствовала, как бешено бьется ее сердце и как мягко пульсирует ему в такт броня. Секунда прошла, началась другая…
Помотав головой, гидралиск развернулся и заскользил прочь. Он прошел мимо пары кустов и исчез за деревьями.
– Ни хрена себе, – пробормотал Вист, опуская винтовку. – Похоже, эти штуковины с пси-блокаторами все же работают.
– Или Загара говорила правду о перемирии, – сказала Таня. – Ты в порядке, Эрин?
Доктор кивнула. Сердцебиение постепенно успокаивалось, и она чувствовала лишь мягкую пульсацию своей брони.
Вот только пульсация была не внутри брони. Она поняла это только сейчас. Пульсация шла снаружи.
– Я скорее поверю в волшебные штуковины, чем в волшебных зергов, – сказал Вист. – Эрин? Скажи что-нибудь!
– Я в порядке, – ответила Эрин, вспомнив, что они не могут видеть ее кивка внутри шлема.
– Ну, тогда поднимайся, и пойдем дальше, – сказал Вист. – Эй, Дизз, Круикшанк не говорил тебе, почему только мы двое получили блокаторы? Похоже, они пригодятся всем нам.
– Возможно, чтобы другие смогли позвать на помощь, если нас с тобой вырубят, – сказал Дизз. – Похоже, блокаторы также ухудшают дистанционную связь.
– Ты о чем?
– О том, что ее сейчас нет, – ответил головорез. – У меня не получается связаться с «Гиперионом» с момента высадки.
– Ну просто чудесно! – прорычал Вист. – Круикшанк мог хотя бы намекнуть на это.
– Если бы сам знал, – сказал Дизз. – Мы ведь подопытные кролики, не забыл? Эрин, тебе помочь?
– Погодите. Я кое-что слышу, – сказала та. – Вы не могли бы минутку вести себя потише?
Все замерли. Эрин напрягла уши, пытаясь уловить слабый звук. Ей еще не приходилось слышать ничего подобного. Звук напоминал… механизмы? Голоса? Она перекатилась на спину и прижала шлем к земле.
Вот он.
– Так что там? – напомнил Вист. – Тихий час?
– Он идет из земли, – сказала Эрин, вслушиваясь. – Или через землю. Похоже на сочетание механизмов, голосов и… пения.
– Уверена, что ты слышишь не звуки своей системы охлаждения? – спросил Дизз. – Возможно, турбины? Все это расположено на твоей спине.
– Нет, не это, – заверила его Эрин. – Оно… похоже на то, что я уже сказала. Механизмы, голоса и пение.
– Зерги не механики, – сказал Дизз. – И, насколько мне известно, они не поют.
– И это не что-то псионное, – вставила Таня. – Улаву ничего не засек.
– Ага, он также не засек подкравшегося к нам гидралиска, – заметил Вист. – Пси-блокатор мешает тебе, Улаву?
«Помехи имеются, – признал протосс. – Но я все еще чувствую отчетливое присутствие зергов».
– Отчетливое? – повторил Вист. – То есть их больше, чем один? Здорово. Остается надеяться, что Загара не знает, как послать их всех одновременно. Так где проходит эта вечеринка с танцами и пением, Эрин?
– Я не знаю, насколько далеко, – ответила доктор, сдерживая разочарование в голосе. Они ей не верили. Никто из них не верил. – Помогите мне его снять, – добавила она, неуклюже пытаясь отстегнуть шлем. – Возможно, тогда звук будет яснее.
– Ща, погоди, – сказал Вист. – Тут такой трюк…
Минуту спустя он снял с нее шлем.
– Что теперь?
– Теперь я попытаюсь снова, – сказала Эрин, прижимая одно ухо к земле. Трава кололась, но не болезненно.
– Я тоже попробую, – предложила Таня, снимая визор. Она легла на траву рядом с Эрин.
Впервые с тех пор, когда они покинули «Гиперион», две женщины могли говорить вне общего канала связи.
– Могу я задать вопрос? – тихо спросила Эрин. – Личного плана?
Мгновение тишины.
– Хорошо, – ответила Таня бесстрастным голосом.
– Улаву, – сказала Эрин, слабо мотнув головой в сторону протосса. – Что ты о нем знаешь?
– Это не секрет, – сказала Таня. – Призраки заметили, как он бродил по полю боя после окончания боевых действий. Он сказал им, что является исследователем и что он потерялся. Они взяли его с собой на Урсу, привели в порядок и уведомили протоссов. Но те отказались его принять.
– Почему? – нахмурилась Эрин.
– Мы не знаем, – сказала Таня. – По крайней мере, я не знаю. Возможно, кому-то из верхушки известно. Почему ты спрашиваешь?
Эрин помедлила. То, что она сейчас скажет, прозвучит как расизм, но ведь Таня спросила…
– Я всего лишь интересуюсь, стоит ли нам ему верить, – сказала она. – Ведь они сожгли Чау-Сара, и…
– Во-первых, это произошло десять лет назад, – оборвала ее Таня. – Во-вторых, они заплатили за свои действия. В-третьих, Улаву – не воин, он никогда не был даже близко к Чау-Сара, и я была бы признательна, если бы ты не судила о нем по другим представителям его расы. Ясно?
Внутри Эрин пожалела о своих словах. Она знала, что Таня все поймет не так.
– Прости меня, – сказала она. – Я всего лишь…
– Не стоит, – Таня резко оттолкнулась от земли и встала на ноги.
– Ну? – спросил Вист.
– Звук есть, – ответила Таня уже спокойным голосом. – Не уверена, что могу назвать это пением или механизмами, но я услышала голоса и механические звуки.
– Итак, мы знаем, что там что-то есть, – подытожил Дизз. – Вы можете определить, откуда идет этот звук?
– Сложно сказать наверняка, – ответила Эрин. Перевернувшись на живот, она уперлась руками, подняла себя на колени и затем встала. Совсем не так легко, как получилось у Тани. Тем не менее с равновесием в этот раз было получше. – Но, насколько я могу сказать, он идет с того направления, в котором мы двигались.
– Тогда нам стоит добраться туда, – сказал Дизз. – Не хочу провести здесь весь день, поэтому поступим следующим образом: сначала пойдем шагом, а затем, как только ты привыкнешь к броне, перейдем на беглый марш. Примерно двадцать километров в час, – он поднял взгляд на Улаву. – Ты сможешь бежать со скоростью двадцать километров в час?
«Да», – эхом отозвался голос протосса в голове Эрин.
– Если не сможешь, нам придется тебя оставить, – предупредил Дизз. – Ладно, Эрин, надевай обратно шлем, и мы отправимся. Да, и в этот раз вместо тебя впереди пойдет Вист. Так этим гадинам придется иметь дело с ним, а не с тобой. Хорошо?
Эрин посмотрела на группу деревьев, за которой исчез гидралиск.
– О, да, – сказала она, почувствовав дрожь. – Да, конечно.
– Там, – произнес Круикшанк, указывая на экран с изображением поверхности планеты. – Вы это видите, сэр?
– Вижу, – подтвердил адмирал Хорнер спокойным голосом. – Я не думаю, что это повод для тревоги.
Круикшанк стиснул зубы. Пустоголовые. Оставьте их в космосе, и все, что они знали о ведении боя на земле, вылетало из их голов.
– Сэр, это признаки классической эшелонированной обороны, – ответил он как можно спокойнее. – Излюбленная стратегия зергов против танковой колонны.
– Благодарю вас, полковник, но я знаком с их тактикой, – холодно ответил Хорнер. – Мне также известно, что подобная линия обороны включает в себя одну или две сотни зергов. Я пока насчитал десять.
– И этого более чем достаточно для двух солдат, призрака и пары гражданских, – парировал Круикшанк. – Если связь не наладится, и нам не удастся предупредить их, чтоб они обошли это скопление, то я настоятельно рекомендую подготовить часть моих сил для поддержки.
Хорнер поводил пальцем по нижней губе. Круикшанк затаил дыхание…
– Я бы не хотел задействовать больше сил, чем требуется, – наконец произнес адмирал. – Особенно со всеми этими левиафанами над нами, которые в любую минуту могут наброситься на нас. К тому же император Валериан сейчас тоже находится на планете, и ему может потребоваться экстренная эвакуация.
«Именно поэтому я сказал лишь про часть моих сил», – внутренне проворчал Круикшанк. Но вслух сказал:
– Понимаю, сэр. Кстати об императоре: не должны ли мы предупредить его, что перемирие, вероятно, терпит крах?
– Я не стану прерывать его встречу, пока у нас не появится больше информации, – сказал Хорнер. – Кто знает, это может быть просто кучка не связанных между собой зергов, которым взбрело в голову попить из ручья или что-то вроде того, – его губы сжались. – Но вы правы: мы не можем просто бросить их. Подготовьте тридцать процентов ваших сил – только тридцать процентов – для возможной спасательной операции.
– Слушаюсь, сэр, – Круикшанк нажал на одну из клавиш на своей рации.
Расторопность полковника не ускользнула от Хорнера.
– Полагаю, приказ уже был готов? – спросил он.
– Старые привычки, сэр, – осторожно сказал Круикшанк. Некоторые командиры терпеть не могли такие выходки от строевых офицеров, так как считали, что это подрывает их авторитет и выставляет обычными бюрократами. Что в отдельных случаях даже было хорошо.
– Помню дни, когда не было такой длинной цепи командования, – произнес Хорнер, возвращаясь взглядом к своему экрану. – Когда риски были не такими большими, как сейчас.