– Да, сэр.
Круикшанк был вполне уверен, что риск всегда был высоким, когда ты находился в центре боя. Что это говорило о восприятии? И о человеческой природе в целом?
Да и не наплевать ли?
– Но судьба сдала нам такие карты, – продолжил Хорнер. – Поэтому спуститесь и подготовьте наши козыри. И будем надеяться, что нам не придется их разыграть.
Глава седьмая
«Я не верю, что мы настолько разные, – сказала Загара псионическим скрежещущим голосом. – Даже сейчас вы, император Валериан, пытаетесь воссоединить разделенные фракции терранов и дать им единую мысль и цель. Так же и вы, иерарх Артанис, залечиваете раскол в единстве протоссов. В какой-то степени я и мои матери стаи хотим создать единых зергов».
– У вас уже были единые зерги, – напомнил Валериан. – Результатом стала резня терранов и протоссов и уничтожение целых планет.
«Вы взяли на себя ответственность за грехи вашего отца, императора Арктура Менгска? – в ответ спросила Загара. – Именно он построил пси-излучатель на Тарсонисе, что привлекло Рой и заставило его уничтожить всех жителей планеты. А вы, иерарх Артанис, берете на себя ответственность за бесчинства Конклава в прошлом? Никто из нас не может изменить то, что было. Мы только можем осознать совершенные ошибки и то зло, которое они повлекли, и пообещать себе не повторять их».
«И мы должны поверить, что сама сущность зергов действительно изменилась? – вопросил Артанис. – Ведь, несмотря на грехи наших предшественников, протоссы и терраны остались теми же».
«Понимаю ваш скетицизм, – сказала Загара. – Но зерги теперь другие. Дар Королевы Клинков поднял нас на высоты, которые нам и не снились. Та, которая когда-то была терраном, затем стала зергом, и сейчас является одной из зел-нага, из своего милосердия и величия дала…»
«Пока довольно разговоров, – отрезал Артанис и резко встал. – Я желаю взглянуть на предлагаемые вами растения».
Загара казалась застигнутой врасплох.
«Конечно, иерарх, – ответила она ему, когда он зашагал к ближайшему контейнеру. Высший и темный тамплиеры тут же оказались при нем, держась на почтительном расстоянии. – Я по очереди расскажу про каждое, как про их функции, так и про историю создания…»
«Будет еще время для объяснений, – снова оборвал ее Артанис. – Сперва я осмотрю их сам».
Валериан посмотрел на него, затем на Загару. По лицам зергов невозможно было определить, была Сверхкоролева озадачена, обеспокоена, в гневе или чувствовала что-то еще. Но впервые с момента их прибытия она, казалось, потеряла дар речи.
Абатур, мастер эволюции, так и не сказал ни слова. Впрочем, Валериан даже не был уверен, что тот мог говорить.
Но сейчас Артанис и перемена в его настроении имели самый высокий приоритет для Валериана. Что-то происходило в голове протосса, и ему надо было выяснить, что именно.
– Прошу извинить, Сверхкоролева, – сказал он, вставая. Он направился к Артанису, и его эскорт последовал за ним.
Он нагнал протоссов возле первого контейнера.
– Иерарх Артанис, – тихо позвал он протосса.
«Император Валериан Менгск, – ответил Артанис. – Вам нет нужды находиться здесь».
– Мне ясно, что вас что-то беспокоит, – сказал Валериан.
«Это личные мысли и проблемы, – отрезал Артанис не допускающим возражения тоном. – Вас это не касается».
– При всем уважении, иерарх, я так не считаю, – ответил Валериан. – Эта встреча может решить судьбу наших народов, мы выбираем между жизнью и смертью, войной и миром. Все проблемы, затмевающие мысли и рассудок, должны быть разрешены.
Некоторое время Артанис ничего не говорил.
«Вы посчитаете это глупым и незначительным».
– Ничего, что настолько беспокоит отдельного индивида, не является глупым и незначительным, – заверил его Валериан.
Еще одна долгая пауза.
«Многие тысячелетия назад протоссов Айура посетила раса высших существ, которых мы назвали зел-нага, – начал он. – И не просто посетила. Один из них, звавшийся Амоном, стал заботиться о нас, как мы думали, и за столетия превратил из низших существ в тех, кем мы являемся сейчас. Но когда этот период подошел к эре процветания, внутри нас пробудились первобытные чувства. Медленно они разъедали единство, ставя под угрозу нашу культуру и само наше существование. В слепом самолюбии мы совершили немыслимое – напали на нашего благодетеля. В ответ он и его раса покинули нас».
Валериан тихо слушал, подавляя желание заметить, что он все это знал. Что бы Артанис ни хотел сказать, он должен был сделать это по-своему.
«Уход зел-нага вызвал в нас отчаяние и гнев, стыд и стремление к насилию, – продолжил Артанис; тон его мыслей становился все мрачнее. – Протоссы как раса почти вымерли, оказавшись поглощенными эрой раздоров. Только благодаря силе и мудрости Кхаса и его открытию Кхалы, нашей общей телепатической связи, мы смогли преодолеть наши разногласия и начали залечивать раны».
Валериан почувствовал комок в горле. Связь, уничтоженная в результате битвы с Амоном, из-за которой протоссам пришлось отказаться от Кхалы. Артанис находился на развилке в истории протоссов; на одном пути их ждала надежда на единство, а на другом – угроза хаоса и возвращение к самоуничтожению.
«Мы были первыми, император Валериан Менгск, – сказал Артанис. – Первыми среди многих, так нам сказали. Наш путь чести должен был однажды привести нас к восхождению к зел-нага. Но из-за действий Амона мы свернули с этого пути. Потеряли нашу честь, нашу судьбу. Оказались на грани уничтожения. Вне сомнений, лишились заслуженного будущего, – его плечи поникли. – Проделать свой собственный путь является и даром, и проклятием. Вам это прекрасно известно. – Внезапно он повернулся к Валериану, и его кожа запестрела эмоциями. – Мы заслужили награду присоединиться к зел-нага, именно нас должны были благословить этим даром. Сара Керриган, Королева Клинков, возможно, была достойна его. Не могу судить. Но как же мы? Вместе с ней мы сражались с Амоном. Мы умирали подле нее. Победа принадлежит как ей, так и нам. Так почему она получила ту честь, в которой было отказано всем протоссам?»
– Я не знаю, – ответил Валериан вежливым тоном политических переговоров, хотя весь мир для него словно покачнулся. Из-за этого Артанис негодует? Зел-нага приняли уникальное существо, но оставили протоссов?
Просто абсурдно. Даже мелочно. Но Артанис оказался серьезно расстроен.
И почему нет? С точки зрения иерарха, восхождение Керриган выглядело как одобрение терранов и зергов потусторонней высшей расой.
Валериан этого не понимал. Случай с Керриган был особенным: среди терранов она была уникальна из-за сильных псионных способностей, а среди зергов – благодаря творческому потенциалу и свободной воле. Учитывая все это, император не понимал, как ее восхождение отразилось на обеих расах.
Но Артанис видел ситуацию иначе. И для такой гордой расы, как протоссы, это, возможно, было великим позором.
– Что бы ни произошло с Керриган, это был единственный и неповторимый случай, и это не должно беспокоить протоссов, – твердо сказал союзнику Валериан. – Вы – благородная раса, которая большую часть своего существования посвятила охране других видов. Вам нечего стыдиться.
Артанис произвел странный звук, немного похожий на фырканье, и Валериан гадал, как у него это получилось без рта и носа.
«Было легко стоять над другими, когда нас объединяла Кхала, – сказал протосс. – Теперь, когда это чувство единства исчезло, что нам остается делать?»
– Вы найдете новый путь, – сказал Валериан. – На протяжении вашей истории вы падали неисчислимое количество раз, но всегда возрождались из пепла. И теперь сможете.
«Возможно, – сказал Артанис. – Но вы не правы насчет зел-нага. Наше восхождение могло быть уникальным событием. Но есть также и это, – он указал на контейнер перед ними. – Объясните мне, если можете, почему эссенцию зел-нага даровали зергам, а не нам?»
– Дар… что? – прервал сам себя Валериан. – О чем вы говорите? Где здесь эссенция зел-нага?
«Здесь, – сказал Артанис, указывая на растение. – Разве вы не видите?»
Валериан стал всматриваться в прозрачный органический материал. Внутри были три растения, пестрящих четырьмя оттенками зеленого с красными и оранжевыми пятнышками. Растения немного различались по высоте, но каждое начиналось с толстой древесной ножки и заканчивалось цветком, а стебль украшали две дюжины веточек. На каждой ветке было по семь широких и заостренных лепестков.
– Ничего не вижу, – сказал император. – Но я ведь и не знаю, на что должен смотреть.
«Количество лепестков на каждой ветке, – сказал Артанис. – Как ветки спиралью поднимаются вверх. Расположение жилок в лепестке и его обрамление. Как во флоре и фауне терранов повторяется ряд Фибоначчи, так и эссенция зел-нага проявляется в числах из ряда Куккодужо, – он указал на контейнер. – Они не являются растениями зел-нага полностью, но в них, вне сомнений, присутствует эта эссенция».
– Интересно, – сказал Валериан. Ритм его сердца участился, когда он принялся рассматривать образцы с возобновленным интересом. – Вы уверены?
«Вы сомневаетесь в моем слове?»
– Нисколько, – поспешно ответил император. – Я просто заметил, что эссенция, которую вы извлекли из тел зел-нага во время битвы с Амоном, могла быть искажена временем или чем-то еще.
«Она не была искажена, – сказал Артанис. – Анализ и выводы вполне надежны, и я могу с уверенностью заявить, что в составе этих растений есть эссенция зел-нага».
– Понятно, – пробормотал Валериан. Насколько он знал, никому из Доминиона не удалось извлечь даже частицу ткани зел-нага, не говоря уже о подробном анализе. Достижение соглашения с протоссами для получения подобной информации пополнило список вещей, которые необходимо было сделать, как только они разберутся со всем этим. – Могу я сделать предложение?