«Вы можете».
– Думаю, нам стоит продолжить исследовать эти растения, – сказал Валериан, кивая в сторону остальных контейнеров, расположенных вокруг помещения. – Выясним, получится ли у нас определить, в каждом ли есть эссенция зел-нага или только в отдельных. Когда мы это выясним, то зададим необходимые вопросы Загаре.
«Вы верите, что ее слова не будут очередной ложью?»
– Возможно, она нам и не солгала, – заметил Валериан. – Есть вероятность, что она просто не успела упомянуть связь с зел-нага.
Артанис некоторое время стоял тихо.
«Хорошо, – нехотя сказал он. – Мы продолжим. Но я твердо уверен, что она скрывает правду».
– Тогда поймаем ее на лжи и посмотрим, что из этого выйдет, – Валериан указал на следующий контейнер. – Будет неплохо, если вы расскажите мне про числа или структуру этого ряда Куккодужо.
«Когда что-то начинает идти к чертям, – любил говорить один из инструкторов Тани в Академии призраков, – всё остальное обычно следует за ним».
В их случае Улаву еле успел предупредить о приближении зергов, когда десять существ выпрыгнули из зарослей в сотне метров и понеслись прямо на них.
Таня покрылась холодным потом, оценивая ситуацию. Пять зерглингов размером с леопарда бежали впереди своры, их острые как лезвия конечности и клыки могли без проблем пройти сквозь неосталь силовой брони и вонзиться в человеческую плоть. По обеим сторонам от них было по гиблингу с пульсирующими мешками кислоты на спинах. Кислоте потребуется немного больше времени для уничтожения брони, но результат будет не менее эффективным. За гиблингами скользила пара гидралисков, похожих на встреченных отрядом ранее. Но эти надвигались на них не из-за простого любопытства. Они не сводили глаз с незваных гостей, клацали клешнями и дрожали от нетерпения, готовые в любой момент задействовать ядовитые иглы.
За этой сворой следовал один из самых ужасных бронированных зергов – разоритель. Он возвышался даже над гидралисками, а его широкий, похожий на черепаший панцирь был усеян костными шипами. В центре шипов была органическая мортира, способная запускать в воздух сгустки кислотной желчи, которые могли прожечь даже силовые поля протоссов.
– Боевое построение, – произнес Вист необычно спокойным голосом, делая шаг вправо и вскидывая винтовку Гаусса. – Не стрелять, пока они не подойдут на семьдесят метров, а затем начинайте с гидралисков. Когда зерглинги подберутся на пятьдесят метров, переключаемся на них…
– Погодите, – запротестовала Эрин. – Возможно, они и не нападут. Не должны ли мы подождать?
– По-твоему, почему я сказал не стрелять, пока они не подойдут на семьдесят метров? – спросил Вист. – Если они продолжат…
– Воздух! – крикнул Дизз.
Таня затаила дыхание. Сгусток оранжевой слизи выстрелил из спины разорителя и по дуге полетел в их сторону.
– Рассеяться! – рявкнул Дизз; его команда почти утонула в вое реактивного ранца, когда головорез взмыл в воздух.
Краем зрения Таня заметила, как Эрин пошатнулась в попытке уклониться от кислотного шара. Она стала поворачиваться к ученой, гадая, успеет ли она добраться до нее.
Но ее опередил Улаву. Таня не успела сделать и шага, когда протосс ринулся мимо нее со скоростью, которую Таня от него никак не ожидала. Он схватил Эрин и отбросил ее прочь от летящей желчи. Таня начала быстро пятиться, бросив еще один взгляд на приближающийся сгусток. Он упадет близко…
К счастью, недостаточно близко. Желчь плюхнулась на землю в двух метрах от нее.
Прямо в том месте, где сейчас стояли бы она и Эрин, если бы призрак попыталась помочь той.
Секундой позже ее наушники взорвались прерывистыми звуками выстрелов винтовки Виста и пистолетов Гаусса Р-45 Дизза; последний летал над полем боя и прицельно палил по туловищам гидралисков.
«Все хорошо, – сказала она себе. – Ради этого ты и тренировалась. У тебя получится».
И действительно, стоило мысли промелькнуть в ее разуме, рефлексы и мышечная память ожили, заставляя ее поднять карабин и выстрелить в правого гидралиска. Обычные патроны С-10 не были рассчитаны на убийство бронированных зергов с такого расстояния, но Круикшанк заверил ее, что патроны, которые он приказал послать вместе с отрядом, были одним из новейших изобретений Доминиона.
Он оказался прав. Выстрел оставил небольшую, но глубокую дыру в похожей на грудную клетку броне гидралиска. Таня зарядила еще один патрон и выстрелила вновь, поражая врага.
Таня втайне беспокоилась, что не сможет сделать работу солдата. Теперь этот страх исчез. Она была настоящим солдатом.
Пора проверить, была ли она призраком.
Инструкторы академии учили ее сосредотачиваться на мозге. Тогда еще никто не понимал, что толстый костный панцирь имеет удивительно хорошую теплопроводность. Если ей не удастся сосредоточиться прямо на центре мозгового вещества, то жар быстро развеется, и на то, чтобы оставить смертельный ожог, уйдет вечность. Глаза были еще одной целью, но с ними возникали те же трудности.
К счастью, у зергов было множество внутренних органов, и они были не так хорошо защищены. Она изучила анатомию каждого известного вида на искореженных трупах, которые доставляли в лабораторию после окончания сражений.
Пришла пора проверить, как хорошо она усвоила уроки.
Атакующие приближались. Таня всадила пару зарядов в гиблинга, опрокинув его. Затем она перевела внимание на разорителя и сосредоточилась.
Ранее ей не доводилось использовать свою силу против живого зерга. Ее инструкторы боялись, что изолированный субъект сможет каким-то образом задействовать псионную связь и передать Рою информацию о Тане. Тем не менее каждое ее испытание заканчивалось одинаково: спустя две секунды осторожного сосредоточения пирокинеза труп загорался.
Но сейчас ее способность не срабатывала. Разоритель продолжал наступать, игнорируя ее усилия и летящие со сверхзвуковой скоростью восьмимиллиметровые шипы, которыми Вист периодически одаривал его, когда отвлекался от гидралисков. Таня продолжала прикладывать усилия, беспокойно думая, что могло пойти не так. Даже находясь в шестидесяти метрах, существо попадало в радиус действия ее пирокинеза. Неужели его движения сбивали прицеливание? Или кровеносная система зерга развеивала жар, прямо как костяной панцирь? Она сильнее стиснула зубы…
И без малейшего намека на пламя или дым разоритель вдруг упал на землю и затих.
– Стреляйте по зерглингам! – раздался крик Виста.
Таня моргнула и перевела внимание на происходящее на поле боя. Первые зерглинги уже продвинулись на пятьдесят метров, поэтому Вист с Диззом перестали стрелять по большим существам в тылу, сосредоточив огонь на более близкой угрозе. Выстрелив по разу в двух ближайших зерглингов, Таня направила ментальную атаку на одного из гидралисков.
И снова способность не сработала. По крайней мере, не сработала достаточно быстро. Она приложила больше усилий, сосредоточивая всю имеющуюся силу на гидралиске, и лишь рефлекторно стреляя из своей С-10 по приближающимся зерглингам.
И вдруг он упал. Она улыбнулась своей победе…
…как вдруг поняла, что гидралиска убил выстрел Дизза. Таня выругалась сквозь зубы и уделила момент оценке ситуации.
Не так уж и плохо. Два зерглинга пали, но трое продолжали приближаться, упорно не желая падать под залпами Виста и Дизза. Два гиблинга остались почти нетронутыми, и Таня выстрелила пару раз в ближайшего из них, заставив его остановиться, и в этот момент сосредоточилась на нем. Он сделал еще пару шагов и затем упал; она не могла сказать, было ли это результатом ее пирокинетической атаки или же разрывных патронов. Она переместила внимание на другого гиблинга, краем зрения заметив, как упал очередной зерглинг и как Дизз перевел огонь на ее цель.
Гиблинг упал, и Таня принялась выцеливать оставшихся зерглингов.
Спустя десять секунд все закончилось.
Таня сделала глубокий вдох и выдохнула, дрожа.
«Получилось ли у меня?» – подумала она.
Возможно. А возможно, и нет. Она вступила в бой и выжила. Это уже что-то. Но сколько ее способности сделали для победы, Таня сказать не могла.
По крайней мере, она не потеряла контроль. Эта возможность беспокоила ее больше всего. Она прошла сквозь жар сражения и не потеряла контроль.
– Вот так, мальчики и девочки, – произнес Вист во внезапно наступившей тишине, – и делаются дела. Кто-нибудь ранен?
Валериан и Артанис прошли приблизительно две трети расстояния вокруг комнаты, когда Мэтт рассказал им о произошедшем.
– Вы уверены, что это была отдельная атака? – тихо спросил Валериан. Загара и Абатур находились в центре здания, но он понятия не имел, насколько хорошо они могли слышать.
– Похоже на то, – сказал адмирал. – Поблизости от них есть и другие зерги, как отдельные, так и скопления, но они не предприняли никаких действий в отношении нашей группы.
«Хотя причиной могли быть пси-блокаторы, которые подрывали их координацию», – подумал Валериан.
– Есть предположения, что могло спровоцировать их?
– Нет, сэр, – ответил Мэтт. – У исследовательской группы могут быть идеи, но мы до сих пор не в состоянии связаться с ними. Техники стараются выяснить, как пробиться сигналом через помехи пси-блокаторов, но пока все тщетно.
Валериан покачал головой. Чертовые неиспытанные технологии.
Тем не менее отсутствие связи было небольшой ценой, которую он готов был заплатить ради удержания орды зергов от нападения.
«Был ли им причинен вред?» – спросил Артанис.
– Похоже, что нет, – ответил ему Валериан. – Мы не знаем, что побудило их напасть, но другие зерги поблизости пока не проявляют агрессию.
«А Улаву? Что известно о нем?»
Валериан внимательно посмотрел на собеседника. Неужели в тоне иерарха промелькнуло беспокойство?
– Подробности неизвестны, – сказал он. – Но, судя по информации с сенсоров, все члены отряда в порядке.
«Это хорошо,