– Конечно, – ответила она, стараясь, чтоб голос звучал хоть немного бодро.
– Мы останемся охранять вход, – сказал Дизз, когда двое направились к проему в палисаде. – Если что-то пойдет не так – свистните.
– И что, ты отправишь к нам Таню? – многозначительно спросил Вист.
– Ну ладно. Тогда постарайтесь не напортачить.
– Ага, спасибо за совет.
– Пожалуйста, – ответил Дизз. – И будьте внимательны: Круикшанк хочет, чтобы мы отключили пси-блокаторы.
– Это вам следует быть внимательными, – сказал Вист. – Внутри все зерги мертвы, а снаружи – нет.
Внутри, где когда-то были коконы, еще местами догорал огонь. Но от основного очага по большей части остался лишь дым. Смотря одним глазом за Вистом, а другим – за творившимся под ногами, Эрин аккуратно продвигалась по неровной поверхности, благодаря свою систему воздухоснабжения за то, что ей не приходилось дышать всей этой гарью.
Они дошли до коконов и обнаружили, что, как и предрекал Дизз, от них мало что осталось.
– Ну и месиво! – прокомментировал Вист. Он склонился над ближайшим коконом, осматривая дымящуюся внутренность через разбитую скорлупу. – Как ты хочешь это сделать?
Эрин обвела взглядом все коконы или, по крайней мере, столько, сколько могла разглядеть через дым.
– Осмотрим каждый из них на наличие не полностью сгоревшей ткани.
– И если мы ничего не найдем?
– Я возьму несколько образцов из того, что представляет собой не только пепел, – ответила Эрин.
– Хорошо, – сержант указал на верхний ряд. – Я начну там, а ты – внизу; встретимся на середине. Ну, приступим.
Стараясь игнорировать дискомфорт, Эрин принялась за работу.
Первые восемь коконов были похожи на ранее осмотренный ею: куски закопченной плоти посреди разбитой хитиновой скорлупы и жидкости, в которой они до этого плавали. Поиск среди обугленных останков выявил несколько костей, что сделало общую картину еще более тошнотворной.
Она уже хотела предложить Висту оставить поиск, как дошла до девятого кокона.
– Вист? – позвала она, смотря через разбитую скорлупу. – Не подойдешь сюда на минутку?
– Что-то нашла? – в ответ спросил морпех, аккуратно начав спуск по стене с верхнего ряда.
– Как раз наоборот, – она подождала, пока он не спустился на пол рядом с ней, и затем указала: – Ничего.
– Черт, – пробормотал сержант, вытягивая шею, чтобы получше рассмотреть. – Один из засранцев сбежал.
– Сомневаюсь, – покачала головой Эрин. – Тут нет плоти и костей, но на скорлупе отсутствует изменение цвета в результате контакта с жидкостью. Я не думаю, что внутри него вообще что-то было.
– Полный бред, – раздался озадаченный голос Дизза из наушников. – Все коконы… я почти уверен, что все они были закрыты.
– Так и есть, – подтвердила Таня. – Это я и проверила в первую очередь после сражения. Все выглядели одинаково.
– Так почему сейчас один пустой? – спросил Дизз.
– Вы уверены, что только один? – добавила Таня.
– Давайте проверим, – предложил Вист.
Осмотр прошел быстро. И конечным числом оказалось…
– Шесть? – шокированным голосом спросил Дизз. – Вы хотите сказать, что целых десять процентов коконов были пусты?
– И внутри них ничего не было, – напомнила ему Эрин. Почему-то именно этот факт прочно угнездился в ее мозге.
– Или, по крайней мере, были пусты какое-то время, – добавил Вист. – Как Эрин и сказала, нет осадка после жидкости.
– Но жидкость была в каждом из них, – снова заметила Таня. – Я сама видела.
– Может, все просто выглядело так, – предположила Эрин. – Или… нет, подождите. Если детеныши псиолисков кормились или поддерживались с помощью жидкости, то она была, скорее всего, органической или имела сложную молекулярную структуру. Поэтому коконы почернели или изменили цвет, когда Дизз развел огонь.
– Так в пустых коконах могла быть обычная вода? – спросил Вист.
– Да, либо что-то другое и неорганическое.
– Вы хотите сказать, это были приманки? – раздался новый голос.
Эрин поморщила лоб. Новый… но она была уверена, что уже слышала его ранее.
– Прошу прощения, – сказала она. – Кто говорит?
– Император Валериан, – снова раздался голос. – Я посчитал, что ваше исследование имеет большую важность, поэтому полковник Круикшанк напрямую соединил меня с вами.
– Приношу извинения, император, – пролепетала Эрин, чувствуя, как краснеет ее лицо. Она внутренне выругалась: была она занята или нет, Эрин должна была сразу узнать голос правителя Доминиона.
– Ничего страшного, – сказал Валериан. По крайней мере, он снисходительно на это отреагировал. – Мне необходимо знать, могли ли пустые коконы быть приманкой.
– Вы имеете в виду, приманкой для нас, император? – спросил Вист. – Полагаю, что могли. Но что бы это дало? Кто знал, что мы сюда направляемся?
– Это действительно хороший вопрос, – сказал Валериан. – Лейтенант Холкман, как обстоят дела с вашей командой и имеющимися ресурсами?
– Мы готовы к действиям, император, – заверил его Дизз. – Что от нас требуется?
– Вам известно местоположение второй и третьей фокальных точек доктора Вайлэнд?
– Да, император.
– Хорошо. Я хочу, чтобы вы отправились прямо к третьей фокальной точке. Если найдете там такие же коконы – тщательно изучите содержимое и подготовьте анализ.
– При всем уважении, император, все указывает на то, что в коконах выращиваются напавшие на нас существа, – заметил Вист.
– Понимаю, – мрачным тоном ответил Валериан. – В таком случае сожгите каждый до атома. Но в первую очередь нам необходимо выяснить, с чем мы имеем дело. И в случае уничтожения удостоверьтесь, что не осталось ничего.
– Принято, император, – ответствовал Дизз. – Вист, Эрин – возвращайтесь без промедления. Мы отправимся, как только вы взойдете на борт.
Пятью минутами позже Эрин чувствовала, как ее снова вжимает в сиденье, когда Дизз поднял транспортный корабль в воздух.
– Можете располагаться, – произнес головорез, когда корабль набрал высоту и выровнялся. – Снимать броню или нет – решать вам. Только помните, что даже при максимальной скорости полет продлится семь часов. В бортовом аварийном запасе имеются батончики, соки и кола – может, у кого появится желание перекусить или выпить. Есть даже вяленое мясо, если кто захочет потренировать челюсти.
– Позже, – сказал Вист, глядя на карту на своем экране. – Знаешь, вторая точка намного ближе, чем третья. Почему Валериан послал нас туда?
– Знаю, – мрачно ответил Дизз. – Мне передали информацию до того, как я включил пси-блокатор. Похоже, иерарх Артанис послал свои силы для проверки той точки, – он сделал паузу, и Эрин заметила, как его взгляд на мгновение переместился на Улаву. – И на них напали.
Глава тринадцатая
Сирены все еще выли в ангарах «Гипериона», но находящийся внутри бронированного «Боевого пса» мог слышать лишь глухой рокот. Глядя одним глазом на экран предварительного контроля, а другим – на вид второй фокальной точки с орбиты, Круикшанк сидел в кабине и ждал поступления приказов.
Еще он гадал, какими будут эти приказы.
Лампа предварительного контроля загорелась зеленым, сирены, наконец, отключились, и одновременно с этим на экране связи появилось изображение Хорнера.
– Император Валериан связался с Артанисом, – сказал адмирал. – Хорошие новости: Артанис согласился не уничтожать вторую фокальную точку, пока протоссы не исследуют ее и не добудут образцы.
Круикшанк мысленно покачал головой. Основным аргументом сброса войск Доминиона на поверхность было то, что Валериан хотел сдержать протоссов, пока он договаривался с Артанисом. Силы Круикшанка должны были удостовериться, что протоссы делают именно это, и не важно, нравилось им или нет.
Он давно хотел надрать задницы протоссам. Похоже, сегодня этому не суждено было случиться.
– Плохие новости в том, – продолжал Хорнер, – что Артанис не может связаться со своими войсками. На их челнок напала пара муталисков и вывела из строя его псионные усилители.
– Да вы шутите, – ответил Круикшанк, удивленно приподняв брови. – Такое вообще возможно?
– Либо это, либо псиолиски Крэя постарались, – сказал Хорнер. – Также что-то воздействует на их поля искривления: призмы протоссов перестали работать, именно поэтому они полетели на челноке. Неважно. Артанис не может связаться с ними, поэтому вам надо сделать это за него. Артанис записал сообщение, и я загрузил его в вашего «Боевого пса».
– А если протоссы откажутся слушать? – спросил Круикшанк с надеждой. Может, у него получится надрать хоть несколько задниц.
– Вряд ли. Сообщение Артаниса имеет такие коды допуска, что вам поверит и левиафан.
– Принято, сэр, – сказал Круикшанк. Если все, что требовалось сделать, это доставить послание, то почему на поверхность сбрасывают треть его сил? – Значит, мои войска не должны вмешиваться?
– Вы не видите общую картину, полковник, – ответил Хорнер. – Если по какой-то причине протоссы откажутся выполнять новые приказы, вы должны будете удостовериться, что пещера останется неповрежденной, чтобы наши люди смогли ее изучить, – он поднял брови. – Любыми способами.
– Принято, сэр, – повторил Круикшанк, почувствовав, как сердце забилось быстрее. – Не беспокойтесь. Я удостоверюсь, что мы попадем в пещеру первыми.
– Отлично, – сказал Хорнер. – Отправляйтесь. Желаю удачи.
– Есть, сэр.
С улыбкой, Круикшанк развернул «Боевого пса» и направил его к транспортному кораблю. Протоссы были упрямыми мерзавцами и могли не поверить, что он передает приказы их иерарха.
И в этом случае ему все-таки удастся надрать их инопланетные задницы.
Полковнику не терпелось это сделать.
«Это прекрасные существа, император Валериан Менгск, – сказала Загара. Ее скрипучий псионический голос звучал почти мечтательно. – Они наделены сознанием и восприятием, но не так, как терраны или зерги. Они видят саму суть бытия, глубину самой жизни. Их цель – найти такую жизнь и выносить ее,