Он нацелился на точку на задней части скоса и пустил ракету. Она залетела внутрь, почти забрав с собой пару псиолисков, тащивших кокон, достигла первого поворота и взорвалась, осветив пещеру изнутри. Круикшанк затаил дыхание…
Плоскогорье не распалось надвое, как надеялся полковник, но эффект был схожий. Взрыв дестабилизатора привел к появлению дюжины огромных дыр на поверхности, отправив в полет землю, камни и растительность и вызвав дрожь под ногами «Боевого пса». Секундой позже из пещеры с ревом вырвался огонь, испепеливший кусты и деревья на пути и опрокинувший «Боевого пса» на спину.
Некоторое время Круикшанк просто лежал, с трудом ворочаясь в ремнях снаряжения, и, сощурившись, наблюдал, как снаружи ревело пламя. Огненный шторм постепенно улегся, а находившиеся в воздухе листья и ветки упали на землю. С осторожностью он оперся руками «Пса» на землю и приподнялся. Робот немного накренился, когда внешняя обшивка поврежденной ноги треснула, но опорная структура выдержала. Медленно двигаясь среди обломков, полковник развернул «Боевого пса» и осмотрел поле боя.
На нем царила неразбериха. И терраны, и протоссы, и зерги лежали на земле. Два из трех «Голиафов» медленно поднимались на ноги; оба получили серьезные повреждения. Третий лежал неподвижно: его ноги оказались оторваны, ракетная пусковая установка сломалась, а одна из пулеметных пушек наполовину расплавилась. Индикатор Круикшанка показывал, что пилот жив, но находится в критическом состоянии. Повсюду на поле боя морпехи вставали на ноги. Никого из головорезов не было видно, и только два индикатора показывали признаки жизни.
Зерги тоже поднимались, но не для атаки. По большей части они вставали на ноги и мотали головами, будто находились в замешательстве, и просто смотрели по сторонам. Круикшанк держал палец на пусковом механизме электромагнитных пушек, но ни одно существо не предпринимало агрессивных действий. Они просто стояли, будто размышляли, что им следовало делать, затем вдруг развернулись и побрели прочь.
Когда поле опустело, Круикшанк увидел, что три протосса встали на ноги.
Три.
Он проверил индикаторы еще раз, чтобы удостовериться. Затем, издав вздох, полковник включил дистанционную связь:
– Говорит Круикшанк. Мы победили. Враг оставил поле боя. Спасательная операция… – он сглотнул. – Здесь все хуже.
Загара резко водила руками по воздуху, будто хотела что-то сломать.
«Я не понимаю».
– Двенадцать терранов мертвы, – процедил Валериан, даже не пытаясь звучать дипломатически вежливо. – Девятнадцать протоссов – также мертвы. Вы продолжаете утверждать, что эти псиолиски не враждебны?
«Это не могут быть адостра, – настаивала Загара. – Они – абсолютно мирные создания».
– Существо размером с зерглинга, похожее на гидралиска, светло-коричневое с красными точками и тремя полосками на спине?
«Описание не соответствует адостра».
– Вы уверены? Как давно вы заглядывали внутрь коконов?
Загара все еще махала когтями.
«Никто не смотрел. С тех самых пор, когда их поместили в питательную среду. Они все еще растут».
– Тогда вы действительно не знаете, чем они могли стать?
«Не буду слушать, – вдруг сказал Абатур. – Организм терран лжет для разрушения Роя. Не буду слушать», – он развернулся и пополз к входу.
Валериан взглянул на Загару в ожидании, что она заставит Абатура вернуться. Но этого не случилось. Абатур проскользил мимо разорителей, все еще ожидающих в тишине, и исчез в другой части строения.
Может, Загара решила, что ему больше нечего добавить к разговору. Может, она решила, что переговоры скоро прекратятся.
Возможно, она была права.
– Я собираюсь покинуть это место, – сказал Валериан, поднявшись. – Полагаю, вы не станете меня останавливать.
Последовала длинная секунда, в течение которой он думал, что именно это и собиралась сделать Загара. Затем напряжение спало.
«Но в чем смысл таких действий? – спросила она. – Я не желаю войны. И если мне не удастся убедить вас, то все усилия будут напрасны».
– Вы не можете убедить меня, Сверхкоролева, а я не могу убедить вас. Только истина способна на это. Я продолжу искать ее так долго, как только смогу. Но, в конце концов… – император замолчал, не закончив предложение.
«Тогда идите, – сказала Загара. – Найдите истину».
– Обязательно, – ответил Валериан, чувствуя, как пошатнулась его решительность. Она была так непохожа на других зергов. Одно это стоило изучить. Одно это заставляло его медлить.
И она выглядела такой искренней.
Но он уже дал ей шанс, и это было бóльшим, чем то, что сделал Артанис. Однозначно больше, что сделал бы его отец, Арктур. Прошлый император объявил бы войну и приказал организовать немедленную атаку. Нет, что бы ни случилось с этого момента, совесть Валериана была чиста.
«И вы найдете ее, – пообещала Загара. – Я надеюсь, что вы найдете ее, пока еще есть время».
К легкому удивлению Валериана, на его транспортный корабль не напали, пока он вылетал через конус. Они почти дошли до отметки в тысячу метров, когда целая эскадрилья «Миражей» появилась из ниоткуда и сопроводила их до «Гипериона».
На мостике он увидел, как Мэтт беседует по связи с Артанисом.
– Понимаю вашу позицию, иерарх Артанис, – говорил адмирал, когда вошел Валериан. Он поймал взгляд императора и жестом руки пригласил того подойти ближе. – Я передам ваши комментарии и предложения императору Валериану, как только он прибудет.
– Великолепно, адмирал Мэттью Хорнер, – раздался голос Артаниса из динамиков. – Удостоверьтесь, чтобы он понял, что мое терпение небезгранично.
– Несомненно, иерарх, – пообещал Мэтт. – Конец связи.
Экран погас.
– Император Валериан, – сказал он, поворачиваясь. – Рад видеть, что вы живы и невредимы.
– Я и сам этому удивляюсь, – Валериан кивнул в сторону станции связи. – Что говорят протоссы?
– Их терпение почти иссякло, они не могут больше ждать, – мрачно сказал Мэтт. – Артанис почти готов отдать приказ о полноценной атаке на Гистт.
Ладони Валериана сжались в кулаки.
– А наши люди все еще там.
– Как минимум исследовательская группа, – подтвердил Мэтт. – Силы Круикшанка латали свои транспортные корабли, когда прибыло подкрепление. Сейчас они возвращаются сюда, – он скривил губы. – Те, кто выжил.
– Да, – прошептал Валериан. – По крайней мере, мы потеряли меньше, чем протоссы.
– Только потому, что не находились на поверхности так долго, – заметил Мэтт. – Вы ознакомились с отчетом Круикшанка?
– В общих чертах.
– Тогда вам известна описанная им стратегия псиолисков.
Валериан кивнул.
– Навалиться на тамплиеров и неразимов по одному за раз, сломить их концентрацию и затем убить.
– Последнее делают другие зерги. И это не принимая во внимание эффект, который их псионные атаки имеют на наших людей. Относительно небольшая, по сравнению с оказываемым эффектом на протоссов, но все еще потенциальная угроза.
– Согласен, – кивнул Валериан. – Загара все еще утверждает, что ни она, ни мать стаи не стояли за атакой.
– То же она сказала и про потасовку с участием псиолисков и нашей исследовательской группы, – напомнил ему Мэтт. – Либо она лжет, либо… думаете, псиолиски сами организовали атаку?
– Это моя вторая теория, – сказал Валериан. – Проблема в том, что мы не можем доказать ни первое, ни второе. По крайней мере, без доступа к основной связи, используемой зергами.
– Чего нет ни у нас, ни у протоссов. Итак, каков наш план?
– Такой же, как и раньше. Исследовательская группа дойдет до третьей точки и попытается добыть образцы.
– А, – Мэтт замолчал. – Вы понимаете, что, какой бы ни была эта игра и кто бы ее ни вел, третья точка – довольно очевидный ход с нашей стороны. Если они захотят нейтрализовать отряд Холкмана, то это потребует очень мало усилий.
– Да, и я уже думал над этим, – сказал Валериан. – Я знаю, у нас на борту есть пси-дестабилизаторы, а их вариация пси-блокаторов установлена в костюмы Холкмана и Крэя. А есть ли у нас пси-излучатели?
Хорнер моргнул.
– Я считаю, что привлечение зергов к нашей позиции – очень плохая идея.
Несмотря на напряжение, Валериан улыбнулся официальному тону адмирала. Эксперты еще не знали, заставляли ли пси-излучатели Королев и матерей стаи посылать зергов в том направлении или они действовали только на зергов поблизости. Результат всегда был одинаковым: масса ужасных инопланетных существ окружала местоположение излучателя.
Устройства иногда задействовали во время войны. К ним также прибегал отец Валериана для уничтожения столицы Конфедерации на Тарсонисе, что позволило Арктуру захватить его и создать Доминион терранов. Очень опасные устройства, которые требовали осторожного обращения.
– Расслабьтесь, я еще не настолько спятил, – заверил он Мэтта. – Я думал сбросить одно в сотне километров от точки и посмотреть, удастся ли нам отвлечь местных зергов от команды.
– А, – снова произнес адмирал. – Хм. Сомневаюсь, что на кораблях имеется нечто подобное. Но я думаю, наши техники смогут сколотить что-нибудь на скорую руку до того, как команда доберется до точки.
– Сколько у нас времени?
Мэтт посмотрел на установленные на мостике часы.
– Примерно пять часов.
– Проинформируйте техников – пусть приступают к работе, – сказал Валериан. – И узнайте, сколько им примерно на это потребуется.
– Адмирал? – с напряжением в голосе произнес офицер, сидящий за сенсорами. – Вам захочется на это взглянуть.
Валериан подошел к станции, Мэтт последовал за ним.
– Левиафаны, сэр, – сказал офицер-надзиратель, указывая на экраны. – Те, которые наблюдали за нами и флотом протоссов. Они направляются к поверхности.
– И все в разных направлениях, – пробормотал Хорнер. – Думаете, матери стаи?