– При условии, что морпехи не захотят друг с другом разговаривать, – кисло заметил Валериан. – Что сейчас очень пригодилось бы.
– Да, – согласился Хорнер. – Ирония в том, что мы можем сказать им, что можно выключить блокаторы, но не можем связаться, пока они их не выключат.
Валериан взглянул на часы. Осталось еще сорок минут до ежечасной связи, о которой Мэтт договорился с командой Холкмана. До этого времени их пси-блокаторы будут работать.
Возможно, их не отключат и после этого. За последние два часа количество летающих зергов, приблизившихся к кораблю, существенно увеличилось. Вряд ли Холкман отключит блокаторы, даже ради связи по расписанию, если параллельно курсу их транспорта будет лететь муталиск.
Раз на то пошло, даже не имея зергов в зоне видимости, они подвергались риску каждый раз, когда отключали пси-блокаторы. Никто не знал, как охотились летающие зерги или как далеко работал их внутренний сенсор, и это означало, что Холкман не мог точно знать, когда они действительно были в безопасности.
В итоге команда могла остаться фактически отрезанной от внешнего мира до момента прибытия на третью фокальную точку.
– По крайней мере, они получили расшифровку записи и боевое донесение Круикшанка, – сказал Валериан. – У них есть вся необходимая информация.
– Вот только им неизвестно, что протоссы готовятся поджарить планету, – пробормотал Мэтт.
Валериан поджал губы. Не говоря уже о том, что и флот Доминиона готов был в этом посодействовать.
Одной из самых тяжелых обязанностей командира был выбор солдат для отправки на верную смерть. Будучи императором, Валериан нес похожий груз.
Который он давно принял, но никогда в жизни не смог бы с ним смириться.
Мэтт придвинулся ближе.
– Я пришел проинформировать вас, Ваше превосходительство, что орудие «Ямато» продолжает набирать мощность согласно плану. Оно будет готово, когда команда достигнет третьей точки.
Итак, он продолжал считать его императором Арктуром Менгском Вторым? Ладно. Сейчас Валериану оставалось только не обращать на это внимания.
– Благодарю вас, адмирал. Как идет подготовка спасательной группы?
– Они будут готовы еще до орудия «Ямато», – ответил Мэтт. – Пси-излучатель готов. Если вы все еще хотите его использовать.
– Вы не думаете, что это разумно? – посмотрел на него Валериан.
– Есть определенные риски. Техники говорят, что его радиус покрытия составляет пятьдесят километров, поэтому, если мы расположим его на таком расстоянии, он отвлечет зергов.
– Но? – спросил Валериан.
– Но мы не знаем, работает ли он только на пятьдесят километров, – ответил Мэтт. – Если он покроет бóльший радиус, то может привести группу зергов к третьей точке, пока отводит более близкую. К тому же мы никогда не использовали его на планете, принадлежащей зергам. Могут возникнуть неизвестные побочные эффекты.
– Понятно, – кивнул император. – Но альтернативой будет оставить исследовательскую группу в одиночестве или снова послать на планету Круикшанка с войсками, а мы знаем, чем закончилась предыдущая вылазка.
– Я знаю, – признал Мэтт. – Прикажете сбросить излучатель?
– Да. К северо-востоку от третьей точки есть подходящее место, если принимать во внимание вектор направления транспортного корабля.
– Я отдам приказ, – сказал Хорнер. Он достал рацию и ушел.
– Два муталиска на радаре, император, – произнес офицер-надзиратель. – Их направление проходит через вектор. Согласно проекции, они пролетят в полукилометре от корабля, – он посмотрел на Валериана. – Ваш план сработает, сэр, – тихо добавил он. – Я видел излучатели в действии. Он сработает.
– Благодарю, командир, – ответил император. – Надеюсь, вы окажетесь правы, – он кивнул в сторону экранов. – Пока что следите за этими муталисками. Внимательно следите.
Все молча слушали, как Эрин зачитывала расшифровку записи переговоров Валериана и Загары и военный доклад Круикшанка о произошедшем на второй фокальной точке. Вист, занявший сиденье второго летчика, слушал вполуха, наблюдая за густой растительностью. Ландшафт ниже выглядел вполне мирно, но Вист не доверял ему.
Как не доверял и небу. Дважды во время выступления Эрин Дизз тряс его за плечо и показывал на пожирателя или группу муталисков на горизонте. К счастью, мерзкие существа не приближались к кораблю и оставались в поле видимости лишь несколько минут, чтобы затем улететь по своим делам. Но все это оставило у Виста кислый привкус во рту и нехорошее предчувствие. Невозможно было знать, были такие встречи случайными или за ними велась слежка. В любом случае, он не хотел оказаться в ситуации, где они встретятся с зергами в воздухе.
– Итак, это все, что известно на данный момент, – произнес он, когда Эрин закончила. – Но вопрос остается прежним: какого черта здесь происходит? Все эти псиолиски и существа в коконах…
– Похоже, псиолиски охраняли коконы, – сказал Дизз. – Не могу не заметить, что у них это хреново получилось.
– Ну не скажи, – вставила Таня. – Они почти одолели нас и заметно потрепали протоссов и силы Круикшанка.
– Но коконы они потеряли, – заметил головорез. – Я не говорю, что они совсем никчемные, но охранники из них так себе.
– Я все еще не уверен, что они принадлежат к одному виду, – сказал Вист. – И я хочу знать, что случилось с теми, бывшими в пустых коконах. Если они уже были пусты, – добавил сержант, прерывая невысказанный вопрос Эрин, – то почему они вообще находились внутри пещеры?
«Загара утверждает, что вся эссенция зел-нага была использована, – заметил Улаву. – Возможно, дополнительные коконы предназначались для других адостра, которых им не удалось создать».
– Потому что у них закончилась эссенция? – Вист сжал губы. – Указывает на изъян в их же плане, но, полагаю, это возможно.
– И не забывайте про вопрос Эрин о псиолисках, – сказала Таня. – Если они являются взрослой формой адостра, а адостра – не зерговый вид с эссенцией зел-нага…
– Погоди, – прервал ее Дизз. – Гляньте-ка, – он кивнул на кроны.
Вист нахмурился. Полдюжины зергов летели поперек их траектории в сторону северо-востока.
– Ну да, они летят. И что?
– Ага, летят. На северо-восток.
– И что с этого?
– Каждый зерг, встреченный нами за последние полтора часа, направлялся в ту сторону, – сказал Дизз. – Думаешь, там проходит распродажа первосортной слизи?
– Зерги не едят слизь, – сказала Эрин. – Растения выделяют питательные…
– Да знаю, знаю, – прервал ее Дизз. – Вист? Что думаешь?
– Не знаю, – ответил тот, наблюдая за полетом зергов. – Полтора часа, говоришь?
– Именно тогда я и заметил, – кивнул Дизз. – Но может быть, и дольше.
– И всегда на северо-восток?
– Всегда.
– От кого они могут убегать? – пробормотала Эрин. – От псиолисков? Или еще от кого?
Вист выпустил воздух через зубы, каогда его озарило.
– Черт возьми, – тихо произнес он. – Не от кого, Эрин. К чему.
– К?.. – Дизз посмотрел на Виста, и его глаза вдруг расширились. – О нет. Они не могли…
– Что такое? – спросила Эрин. – Что происходит?
– Думаю, Круикшанк сбросил пси-излучатель, – ответил Вист. – Чертовски глупо с его стороны.
«Но эти устройства небезопасны!» – протестующим тоном сказал Улаву.
– Неужели? – с сарказмом спросил Вист. – Когда это начальство руководствовалось соображениями безопасности?
– Или здравым смыслом, – добавил Дизз.
– Так, теперь вы меня пугаете, – сказала Эрин. – В чем проблема? Я думала, что их всегда использовали во время военных действий.
– Так и есть, – согласился Вист. – И командиры обожали излучатели за способность отводить зергов от гражданских поселений.
– И прямо к нам, – добавил Дизз. – Излучатели не только сосредотачивали зергов, превращая их в огромную стену зубов и когтей, но также стирали остатки осторожности в их микроскопических мозгах.
– Я думала, что у зергов в принципе отсутствует какая-либо осторожность, – сказала Таня.
«Скорее, это не осторожность, а позиционная осведомленность, – уточнил Улаву. – Во время обычных сражений зерги стараются не мешать друг другу, поэтому между ними остается какое-то место. Пси-излучатель подавляет их осведомленность о позициях других зергов».
– Профессор прав, – подтвердил Дизз. – И какое бы преимущество мы не получили за счет этого, оно того не стоит. Поверьте мне.
– Ага, – Вист вопросительно поднял брови, смотря на Улаву. Он дал протоссу условное обещание, но, если им придется снова отправиться в бой вместе, все должны быть в курсе дел. – К слову о профессорах, Улаву должен вам кое-что рассказать.
– Улаву? – спросила Эрин, повернувшись к нему.
«Да, – признал тот. – Вы знаете меня как исследователя. Но я нечто большее, – он поднялся в полный рост. – Я – воин. Если выражаться точнее – неразим, темный тамплиер».
Несколько мгновений все молчали. Вист тайком переводил взгляд с одного на другого, пытаясь прочесть их реакции. Эрин казалась ошеломленной, а в ее глазах читался нарастающий страх. Дизз был похож на человека, который уже догадывался, и теперь его домыслы подтвердились. В глазах Тани читалась боль, но не свежая. Похоже, Улаву все же ей открылся.
Вист молчал вместе со всеми и гадал, кто же первым решится нарушить тишину. Естественно, это был Дизз.
– Ладно, – поспешно сказал он. – Я-то все думал: как вам с Эрин удалось там выжить? Я знал, что я не подстрелил ваших псиолисков, а Висту потребовалось бы стрелять через плечо. Добро пожаловать. В следующий раз отправим тебя на передовую.
Таня прочистила горло.
– Вообще, мы так и не решили вопрос о том, как Эрин смогла выжить. Это одна из вещей…
И вдруг корабль резко остановился и накренился на правый бок.
Вист ухватился за подлокотники, осознавая, что стоящие за ним тщетно пытались найти хоть какую-то опору, прежде чем потерять равновесие.