Круикшанк пожал плечами.
– За это нам и платят, сэр.
– На что похожа местность? – спросил Валериан.
– Вот это место, император, – Круикшанк достал планшет и показал вид с воздуха. – Участок холмистых лугов между двумя лесными зонами. Благодаря хорошей видимости и открытому пространству, противник не сможет застать нас врасплох. Место находится между быстрой рекой с прибрежными топями на юго-востоке и линией скал на севере.
– Судя по масштабу, зона простирается на восемьсот метров, – заметил Хорнер. – Это большая территория для обороны силами сорока морпехов.
– Я также возьму второго «Боевого пса» и столько «Голиафов», сколько вы сможете отвлечь от корабельной обороны. Вдобавок, Рахас сказал, что у них еще есть десять тамплиеров и десять неразимов плюс пара часовых для поддержки. Он также добавил, что они могут прихватить пару фениксов, что поможет нашей защите с воздуха.
– Тогда на каждого морпеха и воина протоссов будет приходиться по тринадцать метров, – заметил Хорнер. – И если учесть, что протосская пехота обычно не использует оружие дальнего боя, им придется сформировать более плотную защиту для удержания своей линии. Таким образом, если на вас навалятся всей массой, я не вижу, как у вас получится выстоять.
– Мы справимся, сэр, – уверенным голосом ответил Круикшанк. – В любом случае нет более подходящего места в радиусе десяти километров от точки. Большая честь местности покрыта лесами, что ограничивает нашу зону обстрела. А если мы отойдем на юг, то битва затянется надолго.
– Что если вы укрепитесь прямо на третьей точке? – спросил Валериан.
– Боюсь, что такая позиция окажется слишком близко к объекту исследования, – сказал Круикшанк. – Если отряд Холкмана задержится, то они окажутся отрезаны развернувшимися военными действиями. И им надо проникнуть внутрь третьей точки, потому что, если только вы не пошлете доктора Коуган вместе с нами, нет никого, кроме доктора Вайлэнд, кто смог бы достать нужные вам образцы.
Он постучал пальцем по своему планшету:
– Это наш лучший план по сдерживанию зергов, пока исследовательская группа занимается третьей точкой.
Валериан и Хорнер обменялись взглядами, и Круикшанк почти почувствовал, как они общались без слов.
– Силы протоссов, – наконец произнес Валериан, снова посмотрев на Круикшанка. – Это ваша с Рахасом гипотеза, или иерарх Артанис согласился отправить их?
– Рахас ждет вашего согласия перед тем, как говорить с иерархом, император, – ответил Круикшанк. – Но он заверил меня, что тот, несомненно, одобрит наши действия.
И снова Хорнер и Валериан посмотрели друг на друга.
– Вы привели хорошие аргументы, полковник, – сказал Валериан. – Один вопрос: почему?
– Как я и сказал, император, это наша работа, – нахмурившись, ответил Круикшанк.
– Нет, я знаю, почему вы готовы рисковать жизнью ради исследовательской группы, – сказал Валериан. – Почему вы попросили протоссов присоединиться к операции? Я думал, что вы их совсем не любите.
– И уж точно не доверяете им, – добавил Хорнер.
Губы Круикшанка чуть скривились.
– Позволите говорить прямо?
– Позволяю, – кивнул Валериан.
– Вы правы: я не люблю протоссов и не доверяю им, – сказал Круикшанк. – Но увиденное мною на второй точке – то, что псиолиски сделали с ними, и как быстро у них это получилось – чертовски испугало меня. Их надо остановить, остановить именно здесь, иначе начнется очередная война. Мы не можем этого допустить. У меня нет достаточного количества солдат и роботов, чтобы сделать это в одиночку. Как и у протоссов. Это просто военная логика.
– Хорошо сказано, полковник, – кивнул Валериан. – Ладно. Свяжитесь с Рахасом и дайте ему знать, что мы посылаем вас и всех, кого только можем. Подготовьте свою команду и доложите, как закончите.
– Есть, император, – Круикшанк кивнул Хорнеру. – Адмирал, – он стал разворачиваться…
– Еще кое-что, полковник, – произнес Валериан. – Вы спросили позволения говорить прямо, но я не услышал ничего, что можно было бы счесть неприличным или неуместным. Почему вы об этом спросили?
Круикшанк поморщился.
– Я признался в страхе, император. Согласно официальному военному кодексу Доминиона, солдаты никогда не боятся.
– А, – сказал Валериан, чуть улыбнувшись. – Добро пожаловать в реальный мир, полковник.
– Благодарю, император, – ответил Круикшанк. – Вообще, я живу в нем уже довольно давно. А теперь прошу простить. У меня приказ.
Глава шестнадцатая
Эрин не обращала внимания на боль в боку, пока не попыталась поднять бак огнетушителя, и тогда что-то как будто треснуло. Ей удалось вытащить бак наружу, но с того момента боль усилилась.
Что, в конце концов, заметил Вист.
– Проблема? – спросил он, ставя рядом стойку с винтовками Гаусса.
– Я в порядке.
Сержант вопросительно поднял бровь.
– На языке морпехов «я в порядке» обычно значит «черт, как все плохо», – ответил он. – Давай, у нас нет времени на игры.
– Ничего особенного, – ответила она. – Просто болит в боку.
– Где? – он дотронулся до ее брони в месте под мышкой. – Здесь?
– Немного ниже.
– Ага. – Вист обернулся. – Дизз? У нас тут ребро треснуло.
– Боль сильная? – спросил головорез. – Ты можешь идти?
– Да, конечно, – ответила Эрин. – Я правда в порядке.
– Рад слышать, – Вист указал на большое дерево на краю перелесья. – Сядь там. Мы вытащим остальное.
– Я могу помочь.
– Ты поможешь, если присядешь, – с нажимом сказал Вист. – У нас нет ни времени на близкий осмотр, ни наверное, ничего лучше противоперегрузочного костюма силовой брони.
– Да, сэр, – вздохнув, сказала Эрин. Честно говоря, ей действительно не помешал бы короткий отдых.
Она опустилась рядом с указанным деревом. Ей было стыдно просто сидеть, пока остальные работали. Но Вист был командиром, и он дал ей приказ.
Однако отдых мог быстро прерваться, если рыскающие поблизости зерги заметят ее. Находилась ли она внутри волшебной невидимой зоны двух пси-блокаторов?
Она на это надеялась. Она не бралась за оружие с момента битвы внутри первой точки, где пыталась стрелять из запасной винтовки Виста. Как Таня подметила ранее, ей повезло выйти сухой из воды.
Но почему?
Они так и не нашли ответ на этот вопрос. Сама Эрин предпочитала об этом не думать. К счастью, за последний час ее голова была забита другими вещами.
Но теперь, когда она сидела здесь одна, эта мысль вновь вернулась.
Почему ей удалось выжить? Возможно, атакующие зерги оценили их и поняли, что она представляла наименьшую опасность, поэтому решили сосредоточиться на других?
Нет, это не имело смысла. Два быстрых удара острыми, как лезвия, когтями, и она была бы покойником. По крайней мере, ей могли отсечь руку и удостовериться, что она действительно не представляет угрозы. Один зерг мог сделать это за секунду.
Все из-за того, что она – ксенобиолог? Вист выдвинул такую теорию, но Таня сразу же ее отмела. Если только что-то в адостра или их коконах не было сделано специально, чтобы обмануть ксенобиолога и никого другого…
Она фыркнула, что тут же отозвалось болью в ребрах. Ну конечно. Никто не ставит настолько незаметные ловушки.
К тому же, именно Эрин первой подняла вопрос связи между псиолисками и адостра. Если это и был большой секрет, то теперь он раскрылся, и поэтому она должна была стать первостепенной целью, а не наоборот.
Эрин заметила движение боковым зрением, и, подняв голову вверх, она увидела двух летящих по небу муталисков. Она напряглась, задаваясь вопросом, послали ли их завершить начатое, и продолжила наблюдать за ними, в любой момент готовая предупредить об опасности, если летающие зерги развернутся и начнут пикировать.
К ее облегчению, они не изменили траекторию полета. Возможно, объекты на земле мало интересовали их, по крайней мере, пока они находились внизу. Только когда на их территорию проникали привлекшие их внимание чужаки, муталиски решались напасть.
Только когда на их территорию проникали чужаки.
Доктор обдумывала эту мысль со всех сторон, пытаясь выстроить логическую связь. Она снова прочитала отчеты Круикшанка и, закончив, снова попыталась понять, что к чему. А затем, осторожно поднявшись на ноги, направилась к месту, где другие разгружали транспорт.
Вист тут же заметил ее.
– Мне казалось, что тебе было сказано сидеть на месте.
– Да, – кивнула она. – У меня возник вопрос.
Наверное, она произнесла это не совсем обычным тоном, так как все четверо повернулись к ней, прекратив работу.
– Это важно? – спросил Вист.
– Очень важно, – заверила его Эрин. – Помнишь, как Дизз сказал, что псиолиски оказались никудышной охраной для коконов?
– Помню, – кивнул Вист.
– А Таня заметила, что они проиграли из-за неудачных обстоятельств?
– И это помню.
– Она неправа, – мягко произнесла Эрин. – Это не было неудачей. Они проиграли нарочно.
«Объясни», – сказал Улаву.
– Битва у второй фокальной точки. Псиолиски сразили большинство протоссов и попытались унести коконы из пещеры. Но прибытие сил полковника Круикшанка остановило их.
– Если верить Круикшанку, – произнес Вист. – Он ошибся?
– Не со своей точки зрения, – ответила Эрин. – Но нам лучше знать. Понимаете, там были муталиски. Я проверила. Они атаковали силы Доминиона, которые пытались спасти протоссов. Такие же муталиски, как и те, которые напали на нас и сбили корабль. – Она показала на небо. – Так почему они не сделали то же самое с силами Доминиона, когда те летели вниз?
Вист и Дизз обменялись взглядами.
– Мы передвигались горизонтально, – неуверенно произнес Дизз. – Корабли Доминиона летели вертикально. Наверное, это сделало их более сложной целью.
– Они без проблем сбили челнок протоссов, когда тот летел вниз, – напомнила ему Таня. – Вывели из строя псионные усилители. Помнишь?