За ними показалась очередная волна гиблингов и разорителей.
– Аликка, они продолжают наступать, – предупредил Круикшанк. – Еще один ряд силовых полей не помешал бы.
«Согласен. Я отдам необходимые указания. Не позволяйте желчи попасть на вас».
Круикшанк закатил глаза. Как будто они этого не знали.
– Принято! – рыкнул он в ответ, осматривая лесную границу. Часовые улетали от линии фронта, направляясь прямо к разорителям. Это позволит им разместить барьеры дальше, что даст силам Доминиона больше времени для стрельбы после исчезнования полей.
Но это также означало, что часовые окажутся ближе к разорителям. Круикшанк обвел взглядом лес и увидел, как два больших зерга вышли из-за деревьев и направились к часовым. Он снова прицелился и послал еще пару снарядов, которые вновь пробили крепкие панцири.
Удостоверившись, что разорители не поднимутся, он перевел взгляд на часовых и увидел, как те вдруг начали трястись и, наконец, развалились.
– Какого?.. – выдохнул полковник. – Аликка, что только что произошло?
Но он догадался прежде, чем протосс смог ответить. В лесу скрывались гидралиски, он заметил их в самом начале. Они так и не вышли из-за деревьев, и он, в конце концов, забыл про них. Их ядовитые иглы были эффективны против войск Доминиона только на более близком расстоянии.
И когда часовые отправились ставить новые силовые поля, они подошли слишком близко.
Конечно, роботам яд был нипочем, но иглы, выплюнутые со сверхзвуковой скоростью, сумели пробить и без того поврежденную броню.
«Это были гидралиски», – мрачным голосом ответил Аликка, подтверждая теорию Круикшанка.
– Да, я уже понял, – ответил он.
И, что хуже всего, это была его вина. Он приказал Аликке послать часовых дальше на поле, будучи уверенным, что сможет достать разорителей прежде, чем они выпустят свою желчь. Только у него и других сил Доминиона было тяжелое дальнобойное оружие, и только они могли устранить такую угрозу. Он должен был вспомнить о гидралисках, найти их и нейтрализовать.
Он ошибся. И эта ошибка теперь могла решить исход боя.
Вдали силовые барьеры часовых стали исчезать.
– Приготовьтесь, – произнес Круикшанк. – Сейчас начнется.
– Полковник? – раздался голос «Голиафа-Один». – Сэр, на шесть часов. Два гиблинга прорвались.
Круикшанк взглянул на задний экран и выругался про себя. Конечно, некоторые гиблинги смогли прорваться. Слишком мало солдат для такой большой территории.
По крайней мере, зерги не обошли их, чтобы напасть с тыла. Уже хоть что-то.
Тем не менее главной целью псиолисков было не уничтожение сил Круикшанка, а достижение третьей точки и устранение отряда Холкмана.
– И что ты хочешь? Чтобы я их взорвал? – прорычал он.
– Нет, сэр, посмотрите на них, – ответил «Голиаф-Один». – Вам они не кажутся контуженными?
Круикшанк нахмурился. «Г-Один» был прав. Вместо того чтобы продолжить нестись к лесу и третьей точке в пятнадцати километрах, гиблинги прошли примерно пятьдесят метров мимо кораблей протоссов, прежде чем остановились. Сейчас каждый был похож на морпеха после бурной ночки, который не знал, где находится и сколько выпил.
Он моргнул. Не словно морпех после бурной ночки, а точно такой же. Где-то посреди своего безумного броска они вышли за пределы контроля псиолисков, и теперь здешняя мать стаи пыталась вернуть их себе.
И с этим пришло решение их проблемы. Все, что ему и Аликке требовалось сделать, это отвести линию фронта к этой точке, и каждый подошедший близко зерг перестанет представлять угрозу. Чтобы вернуть себе контроль, псиолискам потребуется податься вперед, а так как терраны с протоссами отойдут достаточно далеко, им придется покинуть лес. И тогда «Голиафы» с «Боевым псом» быстро с ними расправятся.
Тогда битва будет выиграна. И это будет стоить всего одной жизни.
Потому что упавший челнок находился в зоне контроля псиолисков. Когда силы Доминиона и протоссов отойдут назад, ничто не остановит зергов от убийства Рахаса внутри медицинской капсулы.
Жизнь одного протосса для спасения всех остальных.
Некоторое время Круикшанк смотрел на челнок и фениксов, лежавших под грузом неподвижных пожирателей, вспоминая разговор с адмиралом Хорнером. Круикшанк тогда заявил, что не оставит никого позади, и тогда он действительно имел это в виду.
Но сейчас его силы находились под напором врага, у которого, похоже, был неиссякаемый запас зергов, и решение было не таким ясным. Если он сможет выполнить задание и больше не терять своих ребят, и для этого понадобится всего одна жизнь (причем жизнь протосса!), не стоит ли хотя бы подумать над этим?
Миновавшие корабли гиблинги перестали озадаченно ходить кругами и теперь направлялись к реке и топям на юге. Они прошли мимо одного из фениксов и исчезли из виду.
Круикшанк сверлил взглядом феникса.
«Было бы здорово, – подумал он мрачно, – если бы у нас остался хоть один исправный истребитель…»
Исправный истребитель…
Он переключил свое внимание на битву. Во время его размышлений гиблинги из второй волны почти закончились, так как их либо убили, либо они исчезли за лесом, пробравшись мимо фронта и, таким образом, оказавшись вне зоны контроля псиолисков. Он мрачно подметил, что еще один морпех и два протосса лежали на земле.
Вдали показались другие разорители.
– Аликка? – сказал Круикшанк в рацию, послав еще пару заряженных плазмой снарядов на дальнюю часть поля. – У меня предложение. Способ реорганизовать фронт и спасти множество жизней, – он замялся. – Но тебе могут не понравиться условия.
«Поведай свой способ и условия», – ответил Аликка.
– Да, – Круикшанк перевел дух. – Вот что мы сделаем…
Глава двадцатая
– Еще одна волна собирается в лесах, – сообщил офицер-надзиратель. – По большей части гидралиски и гиблинги в качестве поддержки.
– В ней могут быть и зерглинги, – заметил Мэтт, показывая на инфракрасную область на экране. – Вероятно, их отправят в качестве пушечного мяса, чтобы заставить Круикшанка потратить боеприпасы.
Валериан кивнул.
– Начинаю жалеть, что мы не пустили ядерную ракету, – пробормотал он. – По всему лесу.
– Это может быть сделано, если вы того желаете, – раздался безэмоциональный голос Артаниса из динамиков. – Неразим Аликка имеет в распоряжении дестабилизатор. Результат его применения будет более чистым, чем у тактического ядерного удара Доминиона, но не менее разрушительным.
– Слишком рискованно, иерарх. Мы и так надавили на Загару с пси-излучателем, ядерной ракетой и убитыми адостра. Она все еще заинтересована прийти к соглашению с нами, но в какой-то момент может послать все к чертям. Мы не может позволить этому случиться.
– Если, конечно, она не стоит за этими событиями, – заметил Артанис.
– Я так не думаю, – сказал Валериан. – Вы ознакомились с отчетом исследовательской группы?
– Ознакомился. Не до конца понимаю, к чему вы ведете.
Император с усилием отвернулся от развернувшейся внизу битвы.
– Нам прислали два трупа псиолисков, – сказал он. – Я не думаю, что кто-то, кроме Загары, смог бы контролировать пожирателя так далеко от поверхности. Если бы трупы оказались заминированы или были бы частью диверсии, тогда я бы признал, что она перехитрила нас. Но с трупами все было чисто, и поэтому я пришел к выводу, что это был жест доброй воли.
– Вы придерживаетесь того же мнения об Абатуре?
– Логично предположить, что если Загара придумала план откопать псиолисков и доставить их на корабли, она дала бы нам знать о своих действиях, – сказал Валериан. – Она не взяла с собой передатчик, но предположительно отдала приказ доставить нам сообщение. Абатур – логичный выбор, так как он имел возможность связаться с нами и уже был на месте.
– Но если он управляет псиолисками, – медленно произнес Артанис, – то в его интересах было бы не подчиниться приказу.
– Именно. Чтобы мы поверили, что Загара сбежала без объяснений.
– Но что им движет?
– Надеюсь это выяснить, когда мы разберемся с Загарой.
– Ваши суждения логичны, император Валериан, – произнес Артанис. – Но логика не всегда соответствует реальности. Хотя я воздержусь от окончательного суждения, сейчас я не могу принять, что Загара невиновна.
– Воздержание от суждения – все, о чем я прошу, – заверил его Валериан. – Благодарю вас.
– Знайте, что мы внимательно следим за левиафанами, – добавил Артанис. – Любая попытка побега будет остановлена.
Валериан нахмурился. В словах Артаниса был резон. Если Загара или другая мать стаи попытается сбежать, они могут напичкать одно из летающих чудовищ зергами, которых хватит для начала новой войны.
– Понимаю, – ответил он.
– Наши перегруппировываются, – пробормотал Мэтт за его спиной.
Валериан перевел внимание на экраны.
– Смогут ли они выстоять против очередной атаки?
– Не знаю, – с тяжелым вздохом ответил Хорнер. – Надеюсь на это. Похоже, подготовка новой линии обороны займет больше времени, чем предыдущие. Наверное, гидралисков сложнее контролировать, чем зерглингов или тараканов.
– Из-за больших мозгов и более развитого интеллекта?
– Или просто из-за размера, – сказал Мэтт. – Кстати говоря… – он снял свою рацию и набрал номер. – Биолаборатория, это адмирал Хорнер. Как проходит вскрытие?
– Мы только приступили, адмирал, – ответил голос доктора Коуган. – Этот вид уникален. Мы сверяем информацию с протоссами, но даже при условии совместной работы потребуются месяцы для раскрытия всех деталей.
– У нас нет месяцев, доктор, – коротко ответил Валериан. – Дайте нам хоть что-то полезное.
– Да, император, – ответила Коуган. – Плохие новости: мы не смогли определить, какая часть мозга контролирует псионную силу. То есть мы не знаем, как уничтожить или подавить ее.
– Продолжайте искать.
– Чем мы и занимаемся, император. Но вот что интересно: из отчетов на полях сражений мы узнали, что зерги могут слышать, но мы всегда предполагали, что они используют псионную сеть для передачи указаний и сообщения в целом. Нам также известно, что зерги высокого уровня, вроде королев или владык, могут