— дело хорошее. Вот только они не знали, насколько долгосрочные планы у самого Джейка.
Удачная возможность подвернулась совсем неожиданно. Джейк тогда еще не решил, в какую звездную систему отправится, так как не хотел ограничивать себя в выборе. Он все еще сравнивал различные пункты из своего списка вариантов, выбирал между планетами, расположенными далеко и не очень, и старался определить, на какое расстояние ему нужно удрать, чтобы его поиски сочли нерентабельными.
Но однажды их экспедиция подверглась нападению, и завязался бой. Один на мостике, уже грезя об открывающихся возможностях… он начал действовать, не тратя времени на раздумья.
У него не было времени будить капитана; он откинул пластиковую предохраняющую заслонку и с силой ударил по красной кнопке. По всему кораблю зазвучал сигнал тревоги; члены экипажа заспешили к спасательным капсулам. Через три минуты эвакуация завершилась и Джейк остался единственным человеком на борту.
У него ушло менее тридцати секунд на то, чтобы сменить курс корабля, а затем совершить гиперпространственный прыжок и покинуть зону боевых действий. В пылу боя на его маневр вряд ли кто-то обратил внимание. Лишь позже, когда будут проверены записи на уцелевших кораблях, может обнаружиться, что один из колонизационных кораблей бесследно исчез, пропал, но не был уничтожен. Но это станет возможно только в том случае, если останутся выжившие, а судя по тому, что видел Джейк, вряд ли в этом бою кто-то уцелеет.
Он был совсем один. Он был свободен. Он был жив.
А прямо перед ним вращалась Златовласка.
Просто замечательно.
Он позволил адъютанту перепроверить цифры и посмаковал данные еще несколько дней, пока готовил старый челнок к спуску на планету. Он точно не знал, что может ему понадобиться, и поэтому упаковал все оборудование, которое могло пригодиться при любых обстоятельствах во время посадки. Он также учел все варианты развития событий, спрогнозированные адъютантом, в особенности те, что могли помешать ему вернуться обратно на корабль.
Он даже подумал отправить корабль на автопилоте к звезде, чтобы уничтожить следы своего присутствия. Но это решение можно было отложить на потом. Кроме того, возможно, по каким-то неведомым причинам Златовласка ему не подойдет. Обычно такие причины называются неприятными сюрпризами.
Он уже отказался от мысли высаживаться на континенте — там было слишком много голодной живности. С другой стороны, к западу от него раскинулся архипелаг, откуда можно при желании добраться до большой земли, но при этом он находился достаточно далеко, чтобы Джейка там никто не потревожил. Самый крупный остров в юго-восточной части архипелага, похоже, был оптимальным местом для посадки. По своей форме остров напоминал треугольник, вершины которого были образованы тремя вулканами, из которых, по полученным данным, два были потухшими. Третий вулкан все еще дымился, он был намного крупнее своих соседей и уходил в небо настолько высоко, что на кромках его жерла образовалась снежная шапка, а в некоторых местах даже виднелся лед. Талая вода круглый год орошала земли острова, на которых вполне могли быть еще и горячие источники. Тропические морские течения приносили с юга теплую воду, а северные ветра каждый день прибивали облака к западным склонам, и там почти каждый день моросили легкие дожди, вызванные потоками холодного воздуха.
Джейк критическим взглядом осмотрел большой остров. На огромных обзорных экранах сменяли друг друга чрезвычайно живописные виды. Если здесь и затаилась какая-нибудь опасность, то ему необходимо обнаружить ее как можно скорее. Но чем дольше Джейк глядел на остров, тем сильнее тот притягивал его.
Разведывательные зонды передавали изображения густых зарослей, раскинувшихся на берегах островов, изящных плодоносных деревьев и более крупных, с большими широкими листьями. А еще они показывали опутанные лианами леса, в которых разрослись травы и папоротник. Искрящиеся брызгами водопады наполняли водой переплетение ручьев и заводи. На архипелаге одновременно сосуществовали шесть разных экосистем, на которые влияла высота над уровнем моря, роза ветров и количество водоемов рядом. Там, где одна зона переходила в другую, обычно ускорялись эволюционные процессы, что приводило к появлению жизнеспособных гибридов.
Дополнительное сканирование выявило наличие птиц и насекомых. Они были крупнее тех, к которым привык Джейк, но не представляли такой серьезной угрозы, как обитатели континента. Также на островах проживало много видов земноводных и мелкой живности, и были даже звери, напоминающие диких кабанов. В море плескались рыбины самых разнообразных форм и размеров; некоторые были воистину гигантскими. Но это не имело особого значения, ведь Джейк все равно не планировал там купаться. У северного берега волны доходили до шестидесяти метров в высоту — жутковатое зрелище. Самым крупным водоемом, в котором раньше плавал Джейк, была ванна.
Он никак не мог решить, как назвать остров. Остров мира? Алоха? Шалом? Баунти? Большой остров? Ни одно из названий ему не нравилось. Но Джейк мог немного подождать, и, возможно, со временем остров сам откроет ему свое имя.
Но оставались и другие варианты, так что Джейк не собирался торопиться с принятием окончательного решения. Он слишком долго все планировал и не хотел ошибиться. Джейк еще раз внимательно присмотрелся к материку и внимательно оглядел большую лагуну на западном побережье длинного континента, отгороженную от окружающего мира острыми скалами. Еще было похожее на запятую озеро в горах к северу, расположенное вдали от путей миграции животных. Джейк даже всерьез поглядывал на обдуваемый всеми ветрами скалистый мыс в южном полушарии; место было настолько неблагоприятным, что вряд ли здравомыслящему человеку вздумалось бы там поселиться. Но в итоге Джейк снова и снова возвращался мыслями к манящим островам. Возможно, когда-нибудь он исследует континент, но сейчас острова казались ему и безопасными, и привлекательными.
Но даже после того, как челнок был полностью снаряжен и запрограммирован на приземление по координатам западной части острова, Джейка все еще мучили сомнения. Он снова вернулся на мостик, чтобы лишний раз все осмотреть, просканировать, обследовать, прогнать данные через компьютер… Ему требовалась причина, чтобы засомневаться.
Он больше недели провел в капитанском кресле, споря с собой и с адъютантом, поедая бутерброды с яйцами карака, глотая одну за другой чашки кофе, кривя губы, хмуря брови, строя кислые мины, размышляя, изучая планету, вновь споря с собой о плюсах и минусах, положительных и отрицательных сторонах, пока не осознал, что ничего не изменится, как бы долго он ни взвешивал все «за» и «против». Возможно, остров и был идеальным местом, а может, и нет. Но Джейк никогда не узнает наверняка, если не прекратит самоедство и не покинет корабль.
В какой-то момент он даже хотел улететь назад. Он все еще мог вернуться. Мог бы сказать, что увел корабль прочь от конвоя, чтобы его не уничтожили. Но это не объяснило бы ни эвакуацию всего экипажа, ни нестираемые записи о его долгом и тщательном наблюдении за этой планетой. Конечно, можно доказывать, что, прибыв сюда, он должен был осмотреть планету с точки зрения пригодности для колонизации. Поверили бы ему? Вряд ли.
Нет, этот путь стал его судьбой с тех пор, как он ударил по огромной красной кнопке тревоги. Если повернуть назад, его наверняка светит трибунал, а может и расстрел. Если он вернется, такого шанса уже не представится. Скорее всего.
В конце концов, разозлившись на самого себя, он понял, что бездействие не приведет ни к чему хорошему, и громко сказал:
— Не сиди сложа руки, Джейк. Поднимай свою жирную задницу — и вперед.
Не то чтобы перед ним стоял выбор из разряда «сейчас или никогда». Стартовое окно закрывалось; через два часа появится новое, и так спустя каждые два часа. Делать было больше нечего, Джейку нечем было больше заняться на борту этого корабля. Долго можно только готовиться. Но потом наступает время действовать. Этот побег Джейк планировал семь с лишним лет. Другой цели у него не было. И теперь он выполнял обещание, данное самому себе.
Еще не осознав этого до конца, он поднялся и начал действовать. Убрал остатки последнего обеда, перевел системы корабля в спящий режим и направился к посадочному трапу. Оглянулся в последний раз… Если все пойдет по плану, он станет последним пассажиром этого корабля.
— До свидания, Джейк, — сказал адъютант. — Я буду следить за кораблем, пока ты не вернешься.
— Да, проследи, пожалуйста.
Он сел в челнок и осторожно отделился от корабля. Приблизив изображение на одном из экранов, Джейк наблюдал, как гигантский корабль все отдаляется от него, пока не превратился в блестящую точку размером с острие булавки. Где-то в глубине мозга скреблась мысль о том, что он мог сделать что-то еще, даже должен был сделать что-то еще, но Джейк так и не смог понять что именно. Если ему понадобятся какие-то вещи с корабля, он сможет послать туда сигнал, и ему сбросят капсулы со всем необходимым. Капсул там осталось в избытке.
Возможность вернуться на корабль еще была. Он не обязан останавливаться именно здесь. Во вселенной есть множество далеких миров, готовых принять нежданного гостя на полностью загруженном корабле. Джейк мог бы стать героем. Правда, до поры. Пока мимо не пролетит другой военный корабль, а потом какой-нибудь ушлый поселенец сдаст беглеца за гарантированное вознаграждение. Нет уж, лучше просто исчезнуть.
Помедлив мгновение, Джейк стал готовиться к посадке. Вот уже первые потоки воздуха верхних слоев атмосферы заструились вдоль корпуса, а вскоре челнок начало трясти. Удерживая его на нужной траектории, Джейк время от времени активировал двигатели, чтобы скорректировать курс. Воздух становился плотнее, и это помогало сбрасывать скорость.
Он довольно быстро достиг своего острова, приблизившись к нему с запада, и полетел прямо над сверкающей зеленой по