верхностью океана, достаточно близко, чтобы рассмотреть громадные темные фигуры, двигавшиеся в воде. Джейк снизил скорость почти у береговой линии.
Песок у воды блестел и переливался оттенками золота и розоватого перламутра. Чуть дальше начинались широкие травяные просторы, тянущиеся до вулкана в отдалении. Весь остров состоял из вулканической породы, и кое-где слой почвы был настолько тонким, что на нем не росли деревья. Лишь высокая трава, кусты и папоротники.
Наконец аппарат опустился на плоскую возвышенность, откуда открывался хороший вид на западную часть острова. Джейк не отводил глаз от экрана, пока встроенная лаборатория анализировала и пропускала через фильтр образцы воздуха, тестируя их на наличие ядовитых веществ, опасных бактерий, грибков, вирусов и прионов. Вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем система закончит анализ и можно будет выйти наружу без костюма, который гарантированно защищает от болезнетворных организмов до шестого класса включительно. Впрочем, толку от гарантии никакого, потому что здесь не было службы по работе с клиентами. Нет уж, надо дождаться, когда бортовая лаборатория произведет нужные вакцины.
Он активировал наземные и воздушные зонды и выпустил их исследовать остров. Не стоило куда-то идти без подробной карты поверхности. Пожалуй, она будет готова через неделю или две.
Джейк подумывал и о других планетах. Часть из них покрывали пустыни. Воздух был там едва пригоден для дыхания, условия для жизни еще не сформировались, и единственными обитателями были водоросли, грибки и лишайники. Некоторые планеты из его списка оказались уже нанесенными на карту и считались обитаемыми, но Джейка тревожило, кто или что могло в конце концов обосноваться в тех мирах. Нет, все-таки это место привлекало уединенностью. У него есть музыка, электронные книги и голографическое видео, так что вряд ли ему станет скучно.
Но ждать не хотелось. Он влез в КСМ и стал бродить вокруг корабля, проникаясь духом новой земли. До заката оставалось всего пара часов, но еще можно было заняться разметкой территории для будущего лагеря. С помощью КСМ несложно расчистить землю, поставить камеры и наладить освещение, установить различные датчики и даже парочку автотурелей, разметить периметр безопасности. Турели были, пожалуй, лишними, но это входило в стандартную процедуру. Джейк вообще сомневался, что понадобится убивать кого-то крупнее скорпиона или комара. И все-таки подготовился он основательно. Паранойя войны стала неотъемлемой частью его жизненного уклада, и нельзя было так легко от нее избавиться.
На третий день он построил ангар для своего челнока: влез в КСМ, выгрузил материалы, установил уже готовые стены на выбранное пространство, водрузил крышу наверх, завел машину внутрь и закрыл дверь. И проспал восемь часов внутри периметра под защитой автотурелей, а камеры в это время фиксировали все происходящее снаружи.
Он проснулся посреди ночи.
Почти голый, в одних шортах, наперевес с дробовиком Torrent SR-8, оборудованным инфракрасным прицелом, Джейк решительно вышел наружу и стал вглядываться в темноту. В мягком сиянии синего света над головой можно было различить лишь подступавшие джунгли, менявшие цвет от глубокого индиго до черного. Звезды горели ярко, и самая большая из трех здешних лун медленно опускалась. Джейк поднял оружие, прильнул к инфракрасному прицелу и стал осторожно поворачиваться вокруг, высматривая источники тепла. Ничего.
Что бы он ни услышал, сейчас было тихо.
Это было похоже на крик… существа. Может, птицы? Или тех существ, которые плавают в океане и всплывают только на секунду? А может, одного из этих животных, похожих на кабанов? Или тут есть хищники, которые их едят? Если рассуждать логически, они должны здесь быть. Но логика всегда опиралась лишь на известные факты, факты ограничивались технологиями, необходимыми для их получения и изучения, а с технологическими ресурсами у Джейка было туго. Есть одна старая мудрость о странных новых мирах: она гласит, что они странные. И даже не такие странные, как ты представляешь. Более странные, чем ты можешь себе представить.
Он долго стоял в темноте и прислушивался. Вернувшись на базу, он подошел к экранам системы безопасности и прослушал запись ночных звуков. В основном это было что-то безобидное: шум прибоя, шелест ветра в листве ближайших деревьев. Но где же крик? Его нет.
Он существовал только в его голове.
Но Джейк его слышал. Он знал это. Он был уверен.
Он долго сидел перед экранами, изучая поверхность острова. Три зонда осматривали окрестности.
Его била дрожь.
Этот крик… Он был похож на грубый гортанный рев — резко оборвавшийся крик тревоги. Он не узнал его, не понял; Джейк понятия не имел, почему раздался этот звук. Но это пронзительное чувство было знакомым. Однажды он уже испытал его. Крик был не таким, но очень похожим.
Из уст в уста передавались истории о другой части сектора, где творились странные вещи с псионной энергией. И были истории, еще более тревожные, о людях, которых призвали на службу и превратили в псионных бойцов. В призраков. С призраками Джейк знаком не был и никогда не встречался. Официально они не существовали, но он знал, что это не так. Однажды он случайно оказался в зоне пси-взрыва. Это случилось во время транспортировки особого груза; задание было совершенно секретным.
Тогда он был всего лишь офицером третьего класса, его служба только начиналась. Нужно было срочно набрать команду для огромного черного корабля без названия, и Джейк получил доступ к этому секретному объекту. О целях задания никто не сообщал, но было ясно, что корабль движется к академии призраков, которая находилась на луне Тарсониса, Урсе. И хотя никто не сообщал, что в каюте с усиленной защитой находится телепат, об этом знали все.
Кем бы она ни была, всю дорогу она сидела в своем помещении, подальше от остальных. Но как-то раз ночью ей приснился кошмар, и безо всяких предупреждений ее телепатический крик разнесся по всему кораблю, сбив весь экипаж с ног. Мужчины и женщины теряли сознание, падали, бились в припадках, непроизвольно испражнялись, их рвало. Сопровождавший ее парень без особых примет был единственным, кто этого избежал. Без промедления и лишних слов он бросил свою покерную колоду и выбежал из помещения, погруженного в хаос. Как выяснилось позже, на нем был замечательный прибор под названием пси-экран, защитивший его от чудовищного крика. Ни у кого больше такой защиты не было. Долго и мучительно экипаж приходил в себя. Люди не понимали, что происходит, и тряслись от страха.
Весь остаток пути будущий призрак провел под наркозом. Инцидент не был официально зарегистрирован, но капитан негласно дал знать, что телепат едва вошла в подростковый возраст, еще не прошла обучение и поэтому не могла контролировать собственную силу.
Но этот крик оставил рваные раны в душе каждого члена команды. Неконтролируемый выброс чистой энергии оставил свой след и сделал людей гиперчувствительными даже к слабому воздействию псионной силы.
Джейк не знал, что случилось с телепатом, что за ужас отравил ее разум, что поднялось из глубин сознания и породило кошмар, но Джейку показалось, что это как-то связано с зерглингами, хотя сам он никогда с ними не встречался. Уже после пси-взрыва его разум стали тревожить какие-то разрозненные пугающие ощущения, как будто на него нападали, вторгались в его пространство. Ему казалось, что кто-то впечатал в его мозг фальшивые, чужие воспоминания. Воспоминания о том, каково быть брошенным в яму, кишащую безмозглыми насекомоподобными тварями.
Штатный доктор, ставший бледной тенью себя прежнего, предупредил всех, что последствия пси-взрыва могут повысить у некоторых чувствительность к телепатическим шумам, но это было еще очень мягко сказано. Еще до того, как корабль прибыл к месту назначения, трое из команды покончили с собой.
Джейку досталось едва ли не больше всех. Он выжил. Его раны не затягивались, да их никто и не лечил. Он был одним из ходячих раненых. Эмоционально выжженный — зато теперь он мог слышать шум в головах людей вокруг. Ничего определенного, что-то похожее на треск помех; разобрать можно было только не оформившиеся до конца эмоции: страх, отчаяние, гнев, печаль, негодование, — и очень часто туда примешивалось вожделение и странные темные чувства. Шум накатывал медленными волнами, то прибывая, то убывая, но ужаснее всего он звучал, когда люди спали и видели сны. Он никогда не стихал настолько, чтобы с ним примириться.
Как раз после этого случая Джейк поклялся себе устроить побег. Ему отчаянно требовалось место, где он мог обрести тишину, место, где не было бы других людей.
Но этот крик?.. Здесь и сейчас. Кричал не человек. Джейк был уверен: это что-то другое. Это могло быть животное или насекомое, безмозглая тварь или подобное богу создание. Но чем бы оно ни было, крик привлекал внимание, за этим скрывалось нечто важное.
Утром, еще до того, как оранжевое солнце взошло над горизонтом, Джейк уже проснулся и был готов. Он надел легкую боевую броню, взял модифицированный AGR-14 и настроил шлем так, чтобы визор показывал все нужные данные. Весь долгий перелет на эту планету он потратил на настройку и модификацию каждого элемента оборудования, которое его раздражало. Он был недоволен практически всем. Джейк сел в «Стервятник», пристегнулся и пробормотал:
— Ну все, поехали.
«Стервятник» представлял собой быстроходный мотоцикл на воздушной подушке. Он отличался быстротой и надежностью, поэтому отлично подходил для разведки и патрулирования. Колониальные модели могли подниматься на километр над уровнем моря и развивать скорость до 370 км/ч. Джейк погрузил в челнок три таких «Стервятника» и запасные части к ним.
Шесть дней он обыскивал острова, внимательно слушая, не раздастся ли где голос того… того существа, что кричало тогда в ночи. Шесть ночей он патрулировал небо, освещая темную листву лучами синего света, но ничего не нашел.
На седьмой день он решил отдохнуть. Он посадил «Стервятник» за ангаром, отметив, что на крышу уже заползают вьющиеся стебли. Через несколько месяцев они перерастут ее и укроют толстыми черными стеблями и еще более толстым черно-синим ковром из листьев. Хорошая маскировка от любопытных глаз.