Марий рассеянно залез в карман жилета и достал оттуда помятую сигару. Он начал ходить вокруг танка, оценивая ущерб.
— Скажите подполковнику, что я ее при встрече поцелую! — прокричал Марий в пустоту грузового отсека. Голос отдавался от стальных стен гулким эхом. — Трибунал или нет, неважно!
Он был уверен, что пилот его не слышит, но это его не беспокоило. Марий похлопал по карманам в поисках зажигалки, но ничего не нашел. Он все равно засунул в рот сигару и начал ее пожевывать.
Проходя мимо задней части танка, он остановился. Большая часть брони там была сорвана. Осталось лишь несколько маленьких кусков, искореженных и опаленных огнем сталкеров. Внешние края до сих пор тлели, местами раскалившись добела.
Марий осторожно наклонился вперед и прикурил сигару от раскаленного металла.
Зайдя на другую сторону, он с облегчением вздохнул. Отметки побед остались нетронутыми. Марий провел по ним рукой, чувствуя, как глубоко они вырезаны на неостальной пластине. Он погладил пустое место в конце долгой череды отметок.
Там будет колосс. Наконец-то.
Раздался ужасный грохот. Корабль сильно накренился, и Марий упал на четвереньки. Боль снова пронзила колени. Он попытался встать, хватаясь за гусеницы танка.
Затем последовал второй взрыв — такой громкий, что чуть не оглушил его. Корабль яростно затрясся, завилял и резко устремился носом вниз. Мария, словно куклу, швырнуло через весь загрузочный отсек.
Мелькнула сине-белая вспышка, потом полыхнуло жаром. Марий слышал свист выходящего из корабля воздуха и пытался удержаться хоть за что-нибудь. Это ему не удалось.
Мгновение спустя все внутри корабля взорвалось, раздался ужасный скрежет разрываемой стали. Пол ушел у Мария из-под ног, и под ним осталось лишь невыносимо розовое небо. Он падал, крутился, расставлял руки и ноги, тщетно пытаясь обрести равновесие, но потом покорился неизбежному. Последнее, что он видел, был громадный силуэт его танка, кувыркающийся где-то внизу…
Падая, Марий абсолютно не испытывал страха.
Он чувствовал облегчение. Мир. Свободу.
Он ухмыльнулся.
Облака пыли кружились под садящимся «Фениксом».
С шипением открылся защитный купол кабины. Оттуда вылез пилот-протосс и стал спускаться к обломкам корабля терранов, тлеющим в спертом воздухе. Сбоку лежала глубоко воткнувшаяся в глинистую почву башня осадного танка. Ее изогнутые стволы вызывающе глядели в небо.
Пилот нагнулся и достал из пылающих обломков кусок раскаленной добела неостали. Он различил на нем грубые отметки, означающие предыдущие победы этого человека. Протосс склонил голову, отдавая должное чужой славе. Этот жест уничтожал все разовые и языковые различия — протосс понимал воина.
Нет, даже не воина. Брата.
Вернувшись к своему кораблю, пилот, держа в руке искореженный кусок металла, нацарапал на фюзеляже очередной символ рядом с остальными.
Затем, выбросив свой трофей на потрескавшуюся красную землю, он устремился в небо.
Микки НельсонКак украсть гром
Еще один славный день в морской пехоте.
На Гамме Дориана стоял изнуряющий зной, но Айзеку Уайту было, что называется, ни жарко ни холодно.
Ни жарко ни холодно — вот обычное состояние Айзека Уайта в любой ситуации. И не только потому, что в бронекостюм у него встроен контроль температуры. Нет, все дело в том, чем занимается Айзек. Если на такой работе начать горячиться по пустякам, очень скоро с нее вынесут вперед ногами.
Когда-нибудь, может быть, некий умник и соберет такую бомбу, которая выведет Айзека из себя, но уж точно, черт подери, не сегодня. Эти мозгоделанные келморийцы не удосужились даже спрятать детонатор, тупицы несчастные. Айзек с ходу мог назвать не меньше пятнадцати мест на нижней части массивного моста, где детонатор не бросался бы в глаза. Но нет же, эти идиоты установили его прямо под краем фундамента — смотри, кто хочет.
На спуск с южного края пересохшего ущелья ушло не более 30 секунд, и теперь Айзек лежал на боку, изучая систему подрыва. Она оказалась не просто примитивной, а откровенно древней. Электронный таймер должен был подорвать несколько зарядов, установленных под несколькими балками моста. Мост и прилегающую территорию келморийцы оставили всего несколько дней назад. Они могли бы взорвать его при отступлении, но вместо этого решили дождаться, пока на мост не зайдет несколько отрядов Конфедерации. Неужели они не думали, что перед тем как пройти по мосту, Конфедерация его не проверит? Глупо. До чего же глупо.
Айзек был уверен, что именно из-за глупости противника Конфедерацию в Войнах гильдий ждала несомненная победа. И пусть эти войны длились уже три года, Айзек ни на секунду не сомневался, что его команда, играющая на своем поле, одержит победу в финале.
— Чего так долго копаешься, девятый?
Это кричал один из водителей, вылезший из грузовика. Другие сидели в машинах — колонна растянулась по дороге на добрую милю — и с не меньшим нетерпением ждали добро на проезд.
Айзек помахал рукой. Разминировать заряд — проще простого. В конце концов, это его работа. Его призвание. «Украсть гром» — так называли саперы свое занятие. И в этом Айзеку не было равных.
Одно движение кусачками — и назад, в казармы, проводить досуг с Кандис. Или с Лексой. Или с Дориндой…
Айзек взял кусачки и перерезал нужный провод.
Еще через несколько секунд он снял взрывное устройство с опоры, отошел от нее и показал поднятый большой палец сержанту Раксби, стоящему в боевом бронекостюме на краю обрыва напротив автоколонны.
Из-за осыпающегося грунта подниматься Айзеку пришлось долго. Над ним все громче рокотали двигателей грузовиков и прочего транспорта. Первая машина въехала на мост, и он заскрипел под нагрузкой.
Айзек был на полпути к вершине обрыва, когда из устройства, которое он нес, вдруг донеслось какое-то пиканье. Это что еще за нахрен?
А потом он услышал с моста:
БИП…
Мозг Айзека лихорадочно заработал, пытаясь понять, что происходит, строя и отвергая самые разные гипотезы, и вдруг одна, единственно верная догадка заставила его оцепенеть от ужаса: цифровое реле. Значит, эта бомба только ловушка, приманка…
…и он на нее клюнул.
БИП…
Звук доносился с середины моста. Айзек, подгоняемый серводвигателями бронекостюма, несся вверх по обрыву, размахивая руками и крича в радиопередатчик. Но он двигался слишком быстро и поскользнулся на рыхлом грунте.
БИП…
По лицу Раксби было видно: он все понял. Сержант выкрикнул несколько приказов, и машины на мосту остановились.
Грунт под Айзеком ушел, и он соскользнул в самый низ, в овраг, а пронзительное пиканье стало доноситься чуть чаще и звучало дольше.
БИП!
БИП!
Инстинкт самосохранения дал о себе знать. Айзек помчался по дну оврага подальше от моста, используя всю мощь серводвигателей.
БИ-И-И-И-И-И-ИП!
Айзек с разбегу упал навзничь, вжимаясь как можно плотнее в слежавшуюся землю, надеясь, что бронекостюм примет на себя всю силу взрыва и что от сотрясения его сердце не оторвется от сосудов. Он ждал, но ничего не происходило.
А потом земля содрогнулась. Громоподобный грохот разом вывел из строя все внешние аудиосенсоры костюма. Над Айзеком прокатилась ударная волна, несущая с собой стену пыли.
На землю градом посыпались обломки. Айзек с усилием повернулся на бок. Рука, закованная в броню морской пехоты, ударилась о землю меньше чем в футе от него и отскочила куда-то в сторону.
Айзек перекатился на спину и сел, не в силах отвернуться от ужасной картины: обломков моста, скрученного железа, пелены дыма, пятен крови, фрагментов тел и воплей.
Тело Шайлы было нежным и податливым. Айзек заворочался, повернулся на один бок, потом на другой. Шайла что-то пробормотала и откатилась от Айзека, замотавшись в простыню.
Айзек почувствовал прохладу. Он закрыл глаза, но это не помогло. Сон уже не шел.
Крейсер «Тахо» возвращался из долгого патрулирования. Поход прошел без происшествий, Айзек получил отпуск и даже смог провести немного времени со своей женщиной…
…Но на душе все равно скребли кошки.
Айзек сел и посмотрел на цифровое табло, которое отсчитывало время до прибытия корабля на планету Гавань.
Под обратным отсчетом времени отображалась дата: 02.06.2504.
Ровно шестнадцать лет со дня катастрофы на Гамме Дориана.
Да, Конфедерация, в сущности, выиграла войну, и да, когда саму Конфедерацию уничтожил бывший предводитель повстанцев Арктур Менгск, Айзеку нашлось место в новообразованном Доминионе. Но воспоминания о Гамме Дориана постоянно маячили на задворках его памяти словно незваный гость, который никак не желает убираться к черту.
Айзек поднял с кровати свое массивное 120-килограммовое туловище и потащился к умывальнику. Начав чистить зубы звуковой щеткой, он поймал в зеркале взгляд своих карих глаз — взгляд внимательный и печальный.
После случая на Гамме Дориана он говорил с семьями погибших, принял прощение одних и перенес упреки других — или, как ему в последнее время казалось, принял упреки и перенес прощение. Айзека отдали под трибунал и обвинили в халатности, но благодаря Зику Тернеру, командиру его роты, признали невиновным. Правда, все-таки разжаловали в рядовые.
Иногда — возможно, в порыве искренности — Айзек жалел, что суд не вынес вердикт «виновен».
Но Тернер верил в него. Он сказал Айзеку, что тот еще сумеет как-нибудь все исправить, искупить вину.
Медленно, с каждым шагом преодолевая сопротивление системы, Айзек начал снова продвигаться по карьерной лестнице. Свой опыт сапера (или «девятого», как называли их пехотинцы, шутливо намекая, что у всех саперов по девять пальцев) он использовал для того, чтобы стать мародером морской пехоты, своеобразной ходячей артиллерией.
Но чувство вины, пусть и незаметно, всегда было где-то рядом. Айзек боролся с ним до тех пор, пока (это случилось меньше года назад) Тернера не убили в увольнении на Луне Бахуса.