В первых двух пусто. Тогда он открывает дверь третьей. Она ждет его на кровати под балдахином. Лежит на спине, задрав свои черные одежды на живот и раскинув ноги. Оранжевое пламя ее лонных волос не уступает яркостью длинным пылающим локонам, что разметавшимся по подушке и подчеркивающими лукавую красоту лица.
Старфайндер пятится и закрывает дверь. За закрытой дверью слышен издевательский смех. Он стихает на дьявольской ноте, от которой кровь стынет в жилах.
Он уже знает, что найдет за двумя следующими дверями, но все же должен убедиться. Вторая искусительница — блондинка, третья — брюнетка. Обе лежат в непристойных позах, как и первая; обе осмеивают его, когда он захлопывает дверь, отгораживаясь от них.
От похоти и отвращения внутри у него все сводит, пока он стоит в коридоре, обливаясь потом. Эти женщины по крайней мере не с Гола. Будь они оттуда, он, вполне возможно, и почувствовал бы вожделение, но уж никак не отвращение. Так кто же они тогда?
Кем бы они ни были, он не может справиться с ними.
Он покидает зону отдельных кают и идет обратно той же дорогой, какой пришел сюда. Он вернется на мостик — не потому, что мостик поможет ему разрешить проблему, а потому что он не может придумать, куда еще деться. Вскоре он слышит за спиной легкие шаги. Он оборачивается. Они в нескольких шагах от него, идут под ручку за ним по пятам. Когда он останавливается, останавливаются и они. Алые губы раскрываются. Зубы слишком острые и слишком ярко блестят. Из горла у каждой вырывается злобный смех, сливаясь в общий хор.
Огненноволосая обращается к нему на языке, которого он никогда не слышал, но тем не менее без всякого труда понимает.
— Сознание вины облаком висит над твоей головой, Старфайндер.
Та, что с золотистыми волосами, говорит ему так:
— Это угнетает тебя. Однако когда мы предложили тебе любовь, ты отвернулся.
Брюнетка завершила вынесение приговора:
— Умереть от любви или от когтистой руки... выбор за тобой!
— Чего же вы хотите? — спрашивает Старфайндер.
— Мы хотим тебя!
Старфайндер стоит возле носового сходного трапа. Он разворачивается и снова поднимается на мостик. Ему не надо смотреть назад, чтобы понять, следуют ли за ним эти три женщины. Он и без того слышит их шаги и хихиканье. Чувствует их запах.
Он вздрогнул: запах, который они выделяют, запах, создающий ауру, окружавшую их, — это запах смерти.
Теперь до него доходит, кто они, откуда явились и зачем.
Он снова вздрагивает. Подобно большинству мужчин, мучимых виной, на самом деле он не хочет избавляться от нее. И, подобно большинству мужчин, одержимых смертью, на самом деле не хочет умирать.
обозначает Фурий. Обратите внимание на этих древних дев, чья обитель — Бездна Тартара, на дев, которых Старфайндер подсознательно вызвал из пучин. Примите к сведению их физическое совершенство, но не обманывайтесь этим, ведь каждая окутана саваном иллюзий, и ее истинный облик всегда скрыт.
Наконец-то Старфайндер понимает истинную природу Океана Времени. Это нечто большее, чем просто родственный союз времени и безвременья, пространства и беспространственности. И гораздо большее, чем межреальность. Это обитель архетипов, прибежище бессмертных, место взаимодействия жизни и смерти. Это подвал Ада — Бездна Тартара. У древних был ключ к нему, но, обретя мудрость, они выбросили его. Теперь Старфайндер нечаянно нашел другой ключ — кита — и приладил его к замку, совсем не тот ключ, каким пользовались далекие предки. Их ключ открывал передние ворота Ада; его открывает задние.
На мостике, Старфайндер усаживается в кресло капитана. Фурии выстраиваются перед ним. Он напуган, но не чрезмерно. Он может отбыть из Бездны в любой момент, как пожелает, просто приказав киту всплыть на поверхность. Возможно, Фурии будут сопровождать его, но он так не думает. Они приспособлены к Бездне, они неотъемлемая ее часть. По своей природе они были бы неспособны пережить внезапный переход от межреальности к полной реальности. Или покинули бы кита по собственной воле, или были бы выброшены за борт автоматически.
Нет, он испуган не чрезмерно. На самом деле почти весь его
первоначальный страх уже улетучился, и его место заняло любопытство. Ему интересно узнать, как они подойдут к своей задаче и скоро ли.
Та, кого волосы черны как ночь (Алекто?) первая нарушает
тишину на мостике.
— Твоя галера велика, Старфайндер. Что за волшебство приводит ее в движение?
— Жизнь, — ответил Старфайндер.
— Я не вижу ни одного гребца.
— Их нет. Некого видеть.
Следующей подает голос Фурия с огненными волосами (Тисифона?).
— Откуда ты, Старфайндер?
— Издалека.
Блондинка (Мегера?) спрашивает:
— Зачем ты здесь?
— Ты можешь заглядывать в мой разум. Почему ты должна спрашивать?
— Во всем, что я вижу, кроме твоих деяний и вины, я ничего не понимаю.
Старфайндер медлит с ответом — довольно долго. «На поверхность, кит», — «говорит» он.
И смотрит на экран, напрягая глаза в поисках первой звезды. Но та не появляется. Серые хмурые скалы остаются неизменными. Черные испачканные кровью пальцы бездны не отступают.
Тогда он собирает воедино все свои силы. «К поверхности, кит!»
Сюрреалистическая сцена длится.
Кит не откликнулся на его команду, и Старфайндер думает, что знает почему. Кит уведомил его о присутствии Фурий потому, что сразу не разобрался в их намерениях, возможно, оттого что не способен на это. Но теперь, прочтя их намерения в сознании Старфайндера, прекратил заимодействие, потому что знает: как только они выполнят свои функции, он будет свободен.
В условиях, когда ни великолепный Аполлон, ни величественная Афина не защитят его, Старфайндер сам взялся защищать свое дело в ареопаге, устроенном на мостике.
— В далекой земле, откуда я родом, женщины видят в мужчине только средство утоления своих грубых аппетитов. Женщины там превратили себя в идеальные секс-машины. Женщины, чью неистовую похоть можно утолить лишь применяя сильные средства, усиливающие и возбуждающие половое чувство — средства, которые при частом использовании в течение достаточно долгого времени неминуемо приводят к преждевременной смерти. Я сам был жертвой подобной машины. И убил ее, чтобы спастись.
Это неплохой довод, пусть правдивый только отчасти. Он задумывается, могут ли эти Фурии разглядеть в его сознании безумного Монаха.
Их ярко-красные губы раздвигаются, обнажая ряды белых поблескивающих зубов, между которыми высовываются их красные языки. Их иронический смех наполняет мостик, где заседает ареопаг.
— Да разве жила хоть когда-то на белом свете женщина, которая видела бы в мужчине что бы то ни было еще? Такие доводы оправдывали бы всех, кто убил свою жену, любовницу или проститутку!
— Существует и второе смягчающее обстоятельство, — продолжает Старфайндер. — Женщина, которую я убил, задолго то того прошла обработку с применением посмертных методик, которые позволят ей жить снова. Следовательно, в действительности она не умерла, и, соответственно, фактически, я ее не убивал. В этот самый миг она жива так же, как и я, сидящий перед вами. Как меня можно обвинять в убийстве, если убитая мной женщина бессмертна?
Очередной взрыв иронического смеха.
— Здесь обитель бессмертных, Старфайндер. И больше их нет нигде. Твой довод, как худое решето, неспособен удержать ни капли правды. Ты виновен!
Дело «Фурии против Старфайндера» было закрыто.
Старфайндер касается рукоятки «Вейканцера» .39, но не вытаскивает оружие. Против выстроившейся перед ним бессмертной троицы оно было бы не более действенным, чем пугач.
А вот кит не был бессмертным. Кита можно было убить. И не из «Вейканцера» .39, даже не из самой разрушительной винтовки 4-Н-20, а с помощью зарядов Ионы, хранящихся на складе. Как только кит умрет, он будет вытолкнут на поверхность Океана Пространства-Времени. Фурии останутся далеко позади, а Старфайндер будет свободен.
Правда, тогда он застрянет в космосе, как человек на необитаемом острове, вероятно, на всю оставшуюся жизнь, но по крайней мере будет жив.
Он покидает мостик, спускается на третью палубу и идет к корме, к складскому помещению. Позади он слышит шаги Фурий. Заряды Ионы лежат в деревянном ящике справа от входа. На полке над ними аккуратно сложены детонаторы. Он берет по три штуки и того, и другого, покидает склад и по мидель-трапу спускается на нижнюю палубу. Шаги Фурий преследуют его. Он знает, что они могут читать его мысли, и понимает, что они наверняка в курсе его намерений. Но они уже выдали свое невежество относительно истинной природы кита, и он уверен, что они даже не подозревают, что его план, осуществись он, приведет к «затоплению» «галеры», к которой их древние представления приравнивали космического кита.
В любом случае они не пристают к нему, пока он идет к корме, в механическую мастерскую. Защитный костюм, который он сбросил, когда заварил дверь мастерской, лежит посреди нагромождения машин и механизмов, вытащенных и выдвинутых им из мастерской. Там же — гиперацетиленовая горелка, которой он прожигал палубу, и сварочный аппарат для трансстали. Теперь ему нужно вернуть все обратно, разрушить ганглий, который он недавно восстановил. То есть прожечь дверь, заварить ее за собой, чтобы смертельное излучение 2-омикрон-vii не вырвалась наружу, а затем прожечь палубу и получить доступ в полость, где размещен ганглий. Будут ли Фурии стоять без дела, пока он будет занят всем этим, — вот что его интересует. Они остановились и с любопытством смотрят на него. Несомненно, их любопытство должно играть ему на руку.
Он раскладывает заряды и детонаторы на палубе, затем выпрямляется. Он обязан предоставить киту последний шанс. Он отправляет свое мысленное послание к его ганглию, который так близко, что он чувствует его пульсации.