— Когда мы выступаем? — спросил Айто, все еще рассматривая странный кинжал.
— На рассвете, — ответил Иван. — Но прежде тебе нужно закончить подготовку. Следуй за волхвом Всеславом. Он расскажет все, что нужно знать о твоем противнике, и завершит создание "Расщепителя".
***
Мастерская волхва находилась в одной из башен дворца. Это было странное помещение, где древние книги и свитки соседствовали с голографическими экранами и квантовыми анализаторами. Под потолком висели пучки сушеных трав, наполняя воздух пряным ароматом, а в центре комнаты стоял большой стол с вделанными в него кристаллами, проецирующими трехмерные изображения.
— Садись, — волхв указал на стул у стола. — Времени мало, а рассказать нужно многое.
Айто сел, положив перед собой Расщепитель. Велимир устроился у окна, наблюдая за происходящим с некоторого расстояния.
— Лихо, — начал волхв, активируя проекцию. — Одно из древнейших существ славянской Навь. В отличие от многих других созданий, оно никогда не было человеком или животным. Лихо — первородное зло, существовавшее с начала времен.
Трехмерное изображение показывало существо в движении — плавные, почти грациозные движения, несмотря на уродливую форму.
— Его сила в страхе, — продолжил Всеслав. — Оно чувствует страх жертвы и питается им, становясь сильнее. А еще у него есть способность видеть самые потаенные страхи человека и воплощать их в реальность.
— Иллюзии? — уточнил Айто.
— Не совсем, — волхв покачал головой. — Это материализация страхов. Временная, но вполне реальная. Ты можешь получить ранения от таких воплощений.
— Как бороться с существом, которое использует твои собственные страхи против тебя? — Айто посмотрел на Велимира, словно ища поддержки.
— Принятием, — неожиданно ответил тот. — Страх имеет власть, только когда ты отрицаешь его или бежишь от него. Приняв свой страх, ты лишаешь Лихо его главного оружия.
Волхв одобрительно кивнул.
— Именно так. Но это легче сказать, чем сделать, особенно в пылу битвы. Поэтому нам нужно закончить Расщепитель. Он не только рассеет сущность Лихо, но и защитит твой разум от его влияния.
Волхв взял кинжал и положил его на странное устройство в центре стола.
— Дай мне свою руку, — попросил он Айто.
Тот протянул руку, и волхв, не церемонясь, уколол его палец небольшой иглой. Капля крови упала на лезвие кинжала и, вместо того чтобы растечься, впиталась в металл, заставив его на мгновение вспыхнуть голубоватым светом.
— Отныне этот артефакт связан с тобой, — произнес Всеслав. — Он будет усиливать твои способности и ослаблять влияние Лихо на твой разум. Но помни — это лишь инструмент. Главное оружие против страха — внутри тебя.
— Проверим, получилось ли, — волхв достал из шкафа небольшой кристалл черного цвета. — Этот камень содержит частицу энергии, подобной той, что питает Лихо. Коснись его "Расщепителем".
Айто взял кинжал, ощущая, как тот словно стал продолжением его руки, и осторожно коснулся лезвием черного кристалла. Эффект был мгновенным — кристалл засветился изнутри красным светом, а затем рассыпался в пыль, которая тут же растворилась в воздухе.
— Превосходно, — удовлетворенно кивнул волхв. — Теперь нам нужно обсудить стратегию охоты.
***
Рассвет над Старградом был холодным и туманным. Айто и Велимир стояли у восточных ворот, готовые к отправлению. "Полозень" — тот же летающий транспорт, что Айто видел раньше — ждал их, тихо гудя кристаллами.
— Уверен, что готов? — спросил Велимир, проверяя снаряжение. — Лихо — не обычный противник.
— Нет, — честно ответил Айто. — Но я должен это сделать. Не только из-за приказа Ивана.
— А почему еще? — Велимир внимательно посмотрел на своего ученика.
— Я чувствую, что это часть пути к моему прошлому, — Айто пожал плечами. — Словно каждое задание — это шаг к восстановлению того, кем я был.
— Или к созданию того, кем ты станешь, — тихо заметил Велимир, но Айто его услышал.
Они забрались на "Полозень" и взмыли в воздух. Город быстро остался позади, и перед ними открылся вид на восточные земли — холмистые равнины, постепенно переходящие в темный лес, за которым виднелись серые пятна болот.
— Гнилые болота, — Велимир указал вперед. — Последние свидетели видели Лихо именно там, у Кривого озера.
— Почему его называют Кривым? — спросил Айто, глядя на приближающийся лесной массив.
— Потому что оно меняет форму, — ответил Велимир. — То, что сегодня на севере, завтра может оказаться на юге. Это место силы, граница между мирами там особенно тонка.
— Идеальное место для такого существа, как Лихо, — задумчиво произнес Айто.
— Именно, — кивнул Велимир. — И самое опасное для нас. Там твои способности будут усилены, но и воздействие Лихо тоже.
"Полозень" снизился, когда они достигли края леса. Дальше предстояло идти пешком — густые деревья не позволяли пролететь над ними.
— Держи Расщепитель наготове, — посоветовал Велимир, когда они ступили на мягкую лесную подстилку. — И помни — все, что ты увидишь или услышишь, может быть не тем, чем кажется.
Лес был странно тихим. Ни пения птиц, ни шороха мелких животных — только шелест листьев от легкого ветра. Чем глубже они продвигались, тем гуще становился туман, клубящийся между деревьями.
— Это не обычный туман, — предупредил Велимир. — Он искажает восприятие. Держись ближе ко мне.
Глава 17. Не буди Лихо,пока оно тихо.
Айто кивнул, крепче сжимая Расщепитель. Кинжал слабо светился в тумане, словно отзываясь на близость опасности.
— Вив, — тихо позвал Айто. — Ты можешь сканировать окружение? Этот туман мешает видеть.
— Сканирую, — отозвался голос из виброкса. — Обнаружены аномальные энергетические потоки. Туман имеет неорганическое происхождение и высокий уровень психотропного воздействия. Рекомендую активировать защитные протоколы.
— Как? — Айто оглянулся на Велимира, который казался странно спокойным в этой жуткой обстановке.
— Расщепитель, — напомнил наставник. — Он защищает не только от физического воздействия Лихо, но и от ментального.
Айто поднял кинжал перед собой, и тот засветился ярче, разгоняя туман в небольшом радиусе вокруг них. Теперь можно было хотя бы видеть, куда они идут.
Лес становился всё мрачнее. Деревья приобретали причудливые, почти человеческие очертания — искривлённые стволы напоминали согнутые в агонии фигуры, ветви тянулись к путникам, словно иссохшие руки.
— Мы приближаемся к границе болот, — прошептал Велимир. — Будь готов ко всему.
Внезапно впереди мелькнула тень — высокая, худая, двигающаяся с неестественной быстротой между деревьями.
— Оно знает, что мы здесь, — Велимир достал своё оружие — странную комбинацию древнего посоха и футуристического энергетического излучателя. — И начинает игру.
— Почему оно не нападает? — Айто осматривался по сторонам, пытаясь отследить движение существа.
— Сначала пир, потом охота, — мрачно ответил Велимир. — Лихо питается страхом. Оно будет изматывать нас, заставлять сомневаться, видеть то, чего нет.
Словно в подтверждение его слов, лес вокруг начал меняться. Деревья отступили, и путники оказались на маленькой поляне. Туман рассеялся, но вместо облегчения Айто почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Посреди поляны стояла небольшая избушка, покосившаяся от времени, с тусклым светом в окне. От неё веяло странным ощущением — одновременно приглашающим и отталкивающим.
— Не смотри на неё, — резко сказал Велимир. — Это не настоящая избушка. Это ловушка.
Но что-то в этом месте притягивало Айто. Он сделал шаг вперёд, не в силах отвести взгляд от окна, в котором мелькнула тень.
— Святозар, — донёсся оттуда знакомый женский голос. — Я так долго ждала тебя.
— Кто это? — прошептал Айто, чувствуя, как его сердце начинает биться быстрее.
— Твой самый глубокий страх, — Велимир положил руку ему на плечо. — Страх узнать, кем ты был. Или что ты потерял.
Дверь избушки медленно открылась, и на пороге появилась женская фигура — стройная, с длинными светлыми волосами, в старинном славянском одеянии. Её лицо было скрыто тенью, но что-то в её осанке, в движениях казалось болезненно знакомым.
— Святозар, — снова позвала она. — Ты забыл меня?
— Не поддавайся, — голос Велимира стал напряжённым. — Это не реальность. Это материализация твоих страхов и подсознательных воспоминаний.
Айто стиснул зубы и поднял Расщепитель выше.
— Это не настоящее, — твёрдо произнёс он. — Как бы знакомо ни казалось.
Женская фигура дрогнула, словно от удара, а затем начала меняться. Платье превратилось в лохмотья, волосы поседели и стали похожи на паклю, а когда она подняла лицо, вместо человеческих черт Айто увидел пустое пространство с единственным огромным глазом, занимающим почти всю голову.
— Ты отвергаешь своё прошлое, — голос существа теперь звучал как скрежет металла по стеклу. — Как интересно. Большинство людей цепляется за него.
— Я не отвергаю прошлое, — ответил Айто, делая шаг вперёд. — Я просто не позволю тебе использовать его против меня.
Избушка за спиной существа задрожала и рассыпалась, словно карточный домик. Теперь они стояли на краю болота — чёрная вода простиралась до горизонта, из неё торчали искривлённые стволы мёртвых деревьев. Воздух был наполнен запахом гнили и разложения.
Лихо выпрямилось во весь рост — оно было выше, чем казалось сначала, не меньше трёх метров. Тонкие, будто паучьи конечности заканчивались длинными когтями, с которых капала чёрная жидкость, шипящая при соприкосновении с землёй.
— Ты не такой, как другие, — прошипело Лихо, склонив голову набок. — В тебе... пустота. Интересно, чем её заполнить?
— Сейчас! — крикнул Велимир, активируя свой посох. Ослепительный луч энергии ударил в существо, заставив его отшатнуться.
Айто не медлил. Он бросился вперёд, занося Расщепитель для удара. Но Лихо оказалось невероятно быстрым — оно изогнулось, избегая прямого столкновения, и одним движением отбросило Айто в сторону.