Он попытался подпрыгнуть, чтобы достать особенно наглую птицу, но взлетел лишь на половину ожидаемой высоты.
"Почему? — мелькнула мысль. — Я же могу лучше, я знаю это!"
Вороны, казалось, почувствовали его замешательство и усилили натиск. Когти полосовали его кожу, клювы пытались выклевать глаза. Айто отбивался как мог, но с каждой секундой зеленая полоска на виброксе становилась все меньше.
В отчаянии он сделал широкий круговой взмах катаной, вложив в удар всю оставшуюся силу. Клинок прочертил идеальную дугу, рассекая сразу трех воронов. Их ауры мгновенно из желтых стали красными, а затем птицы рассыпались в воздухе, превратившись в облачка пикселей.
Оставшиеся вороны замешкались, что дало Айто секундную передышку. Он не стал ее тратить и бросился на ближайшую птицу, нанося точный удар в грудь. Еще один ворон рассыпался в пиксели.
Удача наконец повернулась к нему лицом. Используя серию быстрых, но не слишком мощных ударов, Айто методично уничтожал одну птицу за другой. Когда последний ворон — с белой отметиной — бросился на него в отчаянной атаке, Айто был готов. Катана сверкнула в солнечном луче и пронзила птицу насквозь.
Ворон издал пронзительный крик, его аура полыхнула красным и рассеялась. Но вместо облачка пикселей на землю упал небольшой стеклянный флакон с зеленоватой жидкостью внутри.
Тяжело дыша, Айто поднял флакон. Он был тёплым на ощупь и слабо пульсировал, словно в такт с биением сердца. Не раздумывая, Айто откупорил флакон и выпил его содержимое одним глотком.
По телу разлилось приятное тепло, раны на коже затянулись на глазах. Зеленая полоска на виброксе начала увеличиваться, пока не восстановилась полностью.
— Хм, удобно, — пробормотал Айто, с интересом глядя на дисплей устройства.
Он заметил, что под зеленой шкалой здоровья появилась еще одна — желтая, которая медленно заполнялась после каждого убитого противника. Теперь она достигла максимума и начала мигать.
Внезапно виброкс издал мелодичный звук, сопровождаемый виртуальными фанфарами. Желтая шкала обнулилась, а на дисплее высветилось:
"Ваш уровень: 2"
Выберите путь развития:
На экране появились изображения двух кинжалов. Один объятый пламенем, с рубином в рукояти, подписанный как "Кинжал Огня". Другой — покрытый инеем, с сапфиром, обозначенный как "Кинжал Льда".
Айто без колебаний выбрал Кинжал Льда, коснувшись его изображения на дисплее. В тот же миг периферийным зрением он уловил вспышку синей молнии где-то справа от себя.
Обернувшись, он увидел танто — традиционный японский кинжал — воткнутый в ствол дерева в нескольких метрах от него. Оружие излучало холодное синее сияние, а вокруг клинка кружился морозный пар, заставляя кору дерева покрываться инеем.
Айто осторожно приблизился и извлек танто из дерева. Клинок был идеально сбалансирован, словно создан специально для его руки. Рукоять из полированной кости с синими инкрустациями идеально ложилась в ладонь.
— И что мне это дает? — вслух спросил Айто, рассматривая кинжал.
Как будто в ответ на его вопрос, на дисплее виброкса появилась надпись:
Получено: Танто Зимнего Ветра
Урон: физический (30) + холод (20)
Пассивный навык: 10% шанс заморозить противника на 2 сек.
Активный навык (требует маны): Ледяная волна — наносит урон холодом всем противникам в радиусе 5 метров.
Айто с удивлением заметил, что под желтой шкалой опыта теперь появилась еще одна — синяя, с подписью "Мана: 20/20".
— Значит, теперь я еще и маг? — хмыкнул он, закрепляя танто на поясе рядом с катаной. — Что ж, это может пригодиться. Особенно если мне предстоит сразиться с огнедышащим змеем.
Айто посмотрел на виброкс, который теперь показывал стрелку компаса, указывающую куда-то вглубь леса. Там, вдалеке, над верхушками деревьев виднелись три пика горы, подозрительно напоминающие драконьи головы.
— Кажется, путь только один, — пробормотал он, проверяя снаряжение и направляясь в указанном направлении.
Шаги его были легче, а тело казалось сильнее после получения нового уровня. Но Айто не покидало ощущение, что это лишь малая часть его истинной силы, словно девяносто процентов его потенциала было заблокировано какой-то невидимой преградой.
И еще эти голоса, зовущие вернуться к жизни... Что они означали? Где настоящая реальность? И кто он такой на самом деле?
С этими мыслями Айто углубился в чащу, направляясь к горе, где, как он подозревал, его ждала встреча со Змеем Горынычем.
Глава 3. Евклидов лес.
Айто шел уже около часа, когда лес вокруг начал меняться. Деревья стали выше, стволы толще, а между ними появились странные переливающиеся участки воздуха, словно миражи в пустыне. Солнце будто перескакивало с одной стороны неба на другую, нарушая все законы природы.
Он остановился, почувствовав неладное. Ему казалось, что он проходит одно и то же место уже в третий раз. Вот тот же необычный камень, похожий на сидящую жабу, та же поваленная береза с грибами на трухлявом стволе.
— Что за черт? — пробормотал Айто, проверяя компас на виброксе. Стрелка бешено вращалась, словно сошла с ума.
— Что за черт? Что за черт? — передразнил кто-то скрипучим голосом. — Нет здесь чертей, упаси Перун. Здесь только я.
Айто резко обернулся, выхватывая катану. В трех метрах от него, сидя на пне, которого секунду назад точно не было, обнаружился странный старик. Низкорослый, кряжистый, с длинной седой бородой, заплетенной в косички с колокольчиками на концах. Его кожа имела зеленоватый оттенок, а глаза светились желтым, как у кота. На голове — венок из болотных трав, а одежда соткана, казалось, из мха и коры.
— Кто ты? — спросил Айто, не опуская оружия.
— Кто я? Кто я? — старик закатил глаза. — А кто ты? Вот в чем вопрос!
Внезапно старик исчез, растворившись в воздухе, и тут же появился у Айто за спиной.
— Бу! — крикнул он, и Айто подпрыгнул от неожиданности.
Теперь в руках у старика был ярко-зеленый водяной пистолет, из которого он незамедлительно выстрелил Айто прямо в лицо.
— Какого?! — Айто вытер воду с лица. — Ты кто такой?
— Леший я, леший! — старик снова исчез и появился на ветке дерева над головой Айто. Теперь он запускал бумажный самолетик, который, сделав несколько кругов, врезался прямо в нос Айто. — Хранитель леса, страж чащи, владыка зверей и деревьев!
Айто заметил, что вокруг его головы кружит особенно настырная муха. Он отмахнулся от нее, но та, словно назло, снова вернулась, назойливо жужжа у самого уха.
— Послушай, леший, — начал Айто, снова отгоняя муху, — мне нужно пройти через этот лес к горе. У меня есть задание.
— За-да-ни-е, — по слогам протянул леший, теперь сидя на соседнем камне и играя с ярко-красным йо-йо, которое, казалось, подчинялось не законам физики, а настроению своего владельца. — Все у вас, людишек, задания да квесты. А лес спросить не надо, можно ли по нему шастать?
— Я бы с радостью спросил, — Айто снова попытался прихлопнуть муху, — но не знал к кому обратиться. Теперь знаю. Так можно мне пройти?
Леший исчез и появился прямо перед Айто, держа в руках мороженое в вафельном рожке. Он слизнул верхушку, оставив белые "усы" на бороде.
— Можно, конечно, можно. Только ты уже час ходишь по кругу и продолжишь так ходить, пока я не решу иначе, — хихикнул леший. — Потому что ты, дорогуша, попал в аномалию евклидовой геометрии!
— В что? — Айто почувствовал, как муха села ему на нос, и раздраженно смахнул ее.
— Евклидова геометрия, пространственная аномалия, искривление реальности, — леший исчез и появился в пяти метрах слева, теперь с рогаткой в руках. — Как ни назови, а суть одна — будешь ходить кругами, пока не поумнеешь.
Леший натянул резинку рогатки и выстрелил маленьким камешком, который щелкнул Айто по металлической руке.
— Эй! — возмутился Айто. — Прекрати!
— А ты заставь, — леший подмигнул и снова исчез, появившись на другом конце поляны с ведерком попкорна. — Ну, так и будем стоять или попробуешь выбраться?
Айто вздохнул и решительно направился вперед, следуя за стрелкой компаса, которая вдруг стабилизировалась. Он шел прямо, не сворачивая, мысленно прокладывая маршрут. Спустя пять минут ходьбы он вышел... на ту же поляну, с тем же камнем-жабой и той же поваленной березой.
Леший валялся на траве, болтая ногами в воздухе, и строил карточный домик.
— Я же говорил, — пропел он, не отрываясь от своего занятия. — Аномалия! Тут обычными способами не выбраться.
Айто снова отмахнулся от мухи, которая, казалось, имела личную вендетту против него.
— А как тогда выбраться? — спросил он, стараясь сохранять спокойствие.
Леший щелкнул пальцами, и карточный домик исчез. Сам он появился прямо перед Айто, теперь с указкой в руках, как у школьного учителя.
— Верить надо, самурай-кибернетик! — он постучал указкой по виброксу на запястье Айто. — Знаешь, что такое психосоматика? Когда болезни появляются оттого, что в них веришь. Тут тот же принцип, только наоборот. Поверь, что можешь пройти — и пройдешь!
— Это... странный совет, — Айто нахмурился.
— А ты думал, в магическом мире будут привычные тебе правила? — леший исчез и появился на ветке, теперь стреляя из водяного пистолета по мухе, кружившей вокруг головы Айто. — Пф! Наивный!
Айто закрыл глаза, сосредоточился и попытался поверить, что сможет пройти сквозь аномалию. Он представил, как выходит на другую сторону леса, как впереди открывается вид на гору с тремя пиками. Затем он открыл глаза и решительно пошел вперед.
Через пять минут он снова оказался на той же поляне.
— Не-а, не работает, — леший теперь сидел на огромных качелях, подвешенных к невидимой точке в небе, и ел мороженое из вафельного рожка. — Не веришь ты по-настоящему.
— Я пытаюсь! — огрызнулся Айто, снова отмахиваясь от мухи. — Но ты не помогаешь своими фокусами!
Леший исчез с качелей и появился прямо перед Айто, теперь в старомодных очках и с указкой.