— Оно быстрее, чем кажется! — предупредил Велимир, перезаряжая посох. — Не атакуй в лоб!
Айто поднялся на ноги, чувствуя, как внутри него просыпается что-то древнее и мощное. Время словно замедлилось, и он увидел, как Лихо готовится к новому нападению — напряжение в мышцах, смещение веса, поворот единственного глаза.
— Вив, активируй протокол "Вспышка", — скомандовал он, вспомнив какую то способность. Айто начал догадываться, что у него практически нет ограничений в этом мире, но переубедить свой разум,он пока что не мог.
— Протокол активирован, — отозвалась Вив. — Временное усиление рефлексов на 300%. Предупреждение: высокая нагрузка на нервную систему, рекомендуемое время использования — не более 30 секунд.
Мир вокруг замедлился ещё сильнее. Теперь Айто видел каждое движение Лихо, каждую каплю чёрной жидкости, висящую в воздухе. Он сделал шаг в сторону, пропуская атаку существа, и оказался за его спиной.
Расщепитель в его руке засветился ярче, реагируя на близость цели. Айто нанёс точный удар между лопаток существа, там, где, по данным волхва, должен был находиться его энергетический центр.
Лихо издало пронзительный вопль, от которого задрожала земля. Чёрная жидкость хлынула из раны, но вместо того, чтобы упасть на землю, она втягивалась в лезвие Расщепителя, словно пылесосом.
— Держи его! — крикнул Велимир, подбегая ближе. — Не давай ему регенерировать!
Но Лихо не собиралось сдаваться так легко. Его тело начало изменяться, становясь более аморфным, текучим. Оно вывернулось, несмотря на рану, и его длинные конечности обвились вокруг Айто, сжимая его в смертельных объятиях.
— Ты думаешь, что можешь победить меня? — прошипело Лихо прямо в лицо Айто. — Я существовал до появления твоего народа. Я буду существовать после его исчезновения.
Айто почувствовал, как холод проникает в его тело — не физический холод, а что-то более глубокое, словно сама его сущность начинала замерзать. Перед глазами замелькали образы — странные места, операционная, лодочник, незнакомые лица, события, которых он не помнил.
— Вот оно, твоё прошлое, — шептало Лихо. — Хочешь увидеть больше? Хочешь знать, кем ты был? Что ты сделал?
Айто сжал зубы, борясь с искушением поддаться этому голосу. Расщепитель в его руке тускнел, словно теряя силу.
— Нет, — выдавил он. — Я узнаю своё прошлое, но не через тебя.
С огромным усилием он повернул запястье, направляя лезвие кинжала прямо в грудь существа. Одним движением он вонзил Расщепитель в центр единственного глаза Лихо.
Время словно остановилось. Существо замерло, его хватка ослабла. А затем начался процесс распада — тело Лихо стало распадаться на тысячи чёрных частиц, которые втягивались в Расщепитель.
— Отойди! — крикнул Велимир, оттаскивая Айто в сторону. — Сейчас начнётся реакция!
Они едва успели отбежать на безопасное расстояние, когда Расщепитель, поглотивший сущность Лихо, засветился ослепительным светом. Вспышка энергии озарила всё болото, на мгновение превратив ночь в день.
Когда свет погас, на месте Лихо осталась лишь выжженная земля. Расщепитель, упавший на землю, выглядел теперь иначе — лезвие стало матово-чёрным, словно поглотило часть тьмы существа.
— Ты справился, — Велимир положил руку на плечо Айто. — Не многие могли бы противостоять ментальному воздействию Лихо так, как ты.
Айто наклонился и поднял кинжал. Он ощущался теперь иначе — тяжелее, словно внутри него была заключена огромная сила.
— Что теперь произойдёт с Расщепителем? — спросил он, осматривая изменившееся оружие.
— Он стал сильнее, — ответил Велимир. — Поглотив сущность Лихо, он трансформировался. Теперь он не просто рассеивает энергию, но и способен её преобразовывать.
— А то, что я видел... — Айто замолчал, не зная, как сформулировать вопрос.
— Образы, которые показывало тебе Лихо? — Велимир вздохнул. — Они могли быть чем угодно — твоими настоящими воспоминаниями, искажёнными его злой волей, или полностью сфабрикованными иллюзиями. Нельзя доверять тому, что показывает враг.
Они начали путь обратно через лес, который теперь казался менее зловещим. Туман рассеялся, и между ветвей проглядывало утреннее солнце.
— Одно я знаю точно, — сказал Айто после долгого молчания. — В тех видениях была женщина. Она звала меня Святозаром и смотрела так, словно... словно знала меня лучше, чем я сам себя знаю.
Велимир внимательно посмотрел на своего ученика.
— И что ты чувствовал?
— Боль, — честно ответил Айто. — И странное чувство, что я предал её. Не знаю как и почему, но это чувство было очень сильным.
— Возможно, это часть твоего прошлого, которая пытается пробиться сквозь блок памяти, — задумчиво произнёс Велимир. — Или, как я уже сказал, искусная манипуляция Лихо.
— Как узнать правду? — Айто посмотрел на чёрное лезвие Расщепителя.
— Со временем, — Велимир положил руку ему на плечо. — Каждое испытание, каждое задание приближает тебя к ответу. И сегодня ты сделал важный шаг — победил не только внешнего врага, но и страх перед неизвестностью своего прошлого.
Они вышли из леса, где их ждал "Полозень". Велимир занял место пилота, и вскоре они уже летели над равнинами, возвращаясь в Старград.
Айто смотрел на проплывающие внизу пейзажи, но мысли его были далеко. Образ женщины из видения не отпускал его. Кем она была? Что связывало их в прошлом?
Глава 17. Попутчик.
Полозень летел над бескрайней равниной, оставляя позади мрачные "Гнилые болота". Ветер свистел в щелях обшивки, создавая монотонный, успокаивающий гул. Айто полулежал на сиденье, позволяя телу и разуму восстанавливаться после изнурительной схватки с Лихом. Расщепитель, теперь с матово-черным лезвием, лежал на коленях, периодически испуская слабое свечение, словно переваривая поглощенную сущность.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил Велимир, не отрывая взгляда от горизонта.
— Странно, — честно ответил Айто. — Словно внутри меня что-то изменилось. Не могу точно описать это ощущение.
— Неудивительно, — кивнул наставник. — Контакт с такими существами, как Лихо, всегда оставляет след. Особенно когда приходится противостоять их ментальному воздействию.
Вив тихо пискнула, привлекая внимание.
— Обнаружено аномальное энергетическое возмущение, — сообщила она. — Три градуса влево по курсу, расстояние примерно пять километров.
Велимир нахмурился и слегка изменил направление полета.
— Что это может быть? — Айто выпрямился, вглядываясь вперед.
— Сложно сказать, — ответил Велимир. — После победы над Лихом равновесие в этом районе могло нарушиться. Иногда уничтожение одной аномалии вызывает цепную реакцию.
Они приблизились к источнику возмущения, и вскоре увидели столб дыма, поднимающийся над небольшой рощей.
— Это не энергетическая аномалия, — Айто указал на дым. — Похоже на аварию.
Велимир кивнул и направил Полозень к роще. По мере приближения они разглядели разбросанные обломки какого-то летательного аппарата — не такого, как их Полозень, а более обтекаемого и футуристичного.
— Славия не использует такие конструкции, — пробормотал Велимир, осторожно приземляя их транспорт неподалеку от места крушения.
Они спрыгнули на землю и быстро приблизились к дымящимся обломкам. Аппарат был сильно поврежден — один из двигателей полностью оторвало, корпус смят от удара о землю. Но главное, что привлекло их внимание — необычный дизайн. Гладкий, с минимумом внешних деталей, он напоминал скорее морское существо, чем машину.
— Вив, сканирование, — приказал Айто, осторожно обходя обломки по периметру.
— Обнаружена одна форма жизни, — отозвалась Вив. — Человек. Слабые, но стабильные жизненные показатели. Находится в кабине управления.
Они быстро нашли переднюю часть аппарата, где находилась кабина. Дверь была деформирована, и Велимиру пришлось использовать энергетический луч своего посоха, чтобы разрезать металл.
Внутри, пристегнутый к креслу пилота, без сознания лежал мужчина. На вид ему было около тридцати, высокий, крепкого телосложения, с короткими темными волосами и аккуратной бородой. Одет он был в облегающий серый костюм без опознавательных знаков.
— Жив, но контужен, — Велимир проверил пульс на шее незнакомца. — Помоги мне вытащить его.
Они осторожно отстегнули ремни безопасности и извлекли пострадавшего из покореженной кабины. Когда они укладывали его на траву, мужчина застонал и открыл глаза — ярко-голубые, почти светящиеся.
— Где... — начал он хриплым голосом, но закашлялся.
— В безопасности, — ответил Велимир, помогая ему принять сидячее положение. — Ты потерпел крушение. Мы обнаружили твой аппарат и решили помочь.
Мужчина огляделся, и его взгляд на мгновение задержался на Айто, а затем на Расщепителе, который тот по-прежнему держал в руке.
— Благодарю за помощь, — он кивнул. — Меня зовут Радмир. Я... занимался исследованием аномалий в этом районе, когда мой аппарат вышел из строя.
— Исследователь? — Велимир прищурился. — От какого ведомства?
Радмир несколько секунд помолчал, словно подбирая слова.
— Я независимый исследователь, — наконец ответил он. — Изучаю границы между мирами, точки соприкосновения Явь и Навь.
Айто заметил, как напрягся Велимир при этих словах.
— Интересное совпадение, — сказал наставник. — Мы только что устранили одну такую аномалию. Существо по имени Лихо.
Глаза Радмира расширились от удивления или... узнавания?
— Лихо Одноглазое? — он покачал головой. — Впечатляюще. Это древнее и опасное создание. Немногие могли бы справиться с ним.
— Откуда ты знаешь о Лихе? — спросил Айто, инстинктивно сжимая рукоять Расщепителя.
Радмир улыбнулся — спокойно, без тени смущения.
— Это моя работа — знать о таких существах. Я изучаю их, классифицирую, отслеживаю их перемещения между мирами. — Он перевел взгляд на черное лезвие кинжала. — Это Расщепитель? Не думал, что еще остались функциональные экземпляры.