— Куда ты, туда и я, — заявил домовёнок. — К тому же, без меня ты заблудишься в трёх соснах.
Из всей армии Шамахана Айто выбрал лишь троих спутников: Самира, молодого мага с познаниями в древних языках; Зарину, лучницу, чьи стрелы были заговорены против демонов; и Кемаля, молчаливого воина, владеющего тайными боевыми искусствами Востока.
— Больше нам не нужно, — объяснил он Воеводе, который предлагал целый отряд. — Большая группа привлечёт внимание. Мы должны действовать скрытно.
— Что мне делать с городом? — спросил Воевода, принявший временное руководство Старградом.
— Укрепляйте стены, готовьтесь к обороне, — ответил Айто. — Если мы не остановим Змея, это будет лишь первый город на его пути.
***
Путь к Огненным горам лежал через Чёрный лес — место, где Айто встретил Мору много месяцев назад. Теперь лес казался ещё более зловещим: деревья скрючились, словно в агонии, воздух был наполнен пеплом, а земля под ногами пульсировала, как живое существо.
— Что-то изменилось, — заметил Самир, изучая странные символы, проступающие на коре деревьев. — Лес реагирует на пробуждение Змея.
— Всё живое чувствует его возвращение, — подтвердила Мора. — Змей — антипод жизни, воплощение первозданного хаоса.
На третий день пути они встретили первых жертв пробуждающегося зла — деревню, жители которой превратились в каменные статуи. Их застывшие лица выражали ужас, руки были подняты, словно пытаясь защититься от невидимой угрозы.
— Дыхание Змея, — прошептала Зарина, проводя рукой над каменной фигурой ребёнка. — Древняя магия, превращающая жизнь в камень.
— Мы должны спешить, — решил Айто. — Если Змей полностью пробудится...
Они продолжили путь, двигаясь днём и ночью, останавливаясь лишь для короткого отдыха. На шестой день перед ними выросли Огненные горы — гряда остроконечных пиков, над которыми постоянно клубились тёмно-красные облака. Из расщелин вырывался пар, а склоны были покрыты не снегом, а пеплом.
— Врата должны быть на вершине центрального пика, — указал Самир на самую высокую гору, верхушка которой терялась в облаках.
— Будьте осторожны, — предупредила Мора. — Змей чувствует наше приближение. Его слуги уже ищут нас.
Как по команде, земля под ними задрожала, и из неё начали выбираться странные существа — наполовину люди, наполовину змеи, с красными глазами и раздвоенными языками.
— Горыничи! — воскликнул Кузя. — Дети Змея!
Битва была короткой, но жестокой. Расщепитель Айто разрывал врагов на части, стрелы Зарины находили цель даже в сумерках, а Кемаль двигался с нечеловеческой скоростью, обезглавливая противников своим изогнутым мечом.
Когда последний горынич пал, Айто заметил странную вещь — их кровь не растекалась по земле, а собиралась в ручейки, стекающие к подножию центральной горы.
— Они питают его, — понял Айто. — Каждая смерть делает его сильнее.
— Нам нужно другое оружие против Змея, — согласилась Мора. — Расщепитель может уничтожать его слуг, но не самого Горыныча.
— Сначала нам нужно добраться до Буян-острова, — напомнил Самир. — А для этого мы должны активировать врата на вершине горы.
***
Подъём занял целый день. Тропа становилась всё уже и опаснее, с одной стороны зияла пропасть, с другой нависали острые скалы. Воздух был насыщен серой, дышать становилось всё труднее.
На закате они достигли плато у самой вершины. Посреди него возвышалась арка из чёрного камня, покрытая древними символами, мерцающими в сумерках.
— Врата, — выдохнул Самир. — Они ещё активны.
Айто достал амулет Шахризады, который слабо пульсировал красным светом, словно в такт невидимому сердцебиению.
— Будь осторожен, — предупредила Мора. — Амулет связан со Змеем. Используя его, ты можешь привлечь его внимание.
— У нас нет выбора, — ответил Айто. — Мы должны попасть на Буян-остров.
Он поднёс амулет к центру арки. Символы вспыхнули ярче, и внутри врат появилось мерцающее марево, сквозь которое проступали очертания иного мира — острова посреди бескрайнего моря.
— Буян-остров, — прошептал Кузя. — Земля между мирами.
— Идём, — Айто сделал шаг к вратам, но внезапно земля под ними содрогнулась так сильно, что все попадали на колени.
Из жерла вулкана, на склоне которого они находились, вырвался столб пламени, и в небе раздался оглушительный рёв — звук, от которого стыла кровь в жилах и останавливалось сердце.
— Змей! — в ужасе воскликнула Зарина. — Он пробуждается!
— В портал! Скорее! — закричала Мора, и Айто, схватив Кузю, прыгнул в мерцающий проём.
За ним последовали остальные, и в тот момент, когда Кемаль, последний из группы, шагнул в портал, огромная тень накрыла плато. Три головы на длинных шеях склонились к вратам, извергая пламя, но было поздно — путешественники уже исчезли в мерцающем мареве.
***
Буян-остров встретил их тишиной и спокойствием, резко контрастирующими с хаосом Огненных гор. Они оказались на берегу лазурного моря, простирающегося до горизонта. За спиной возвышался древний лес, деревья которого, казалось, шептались друг с другом.
— Где храм? — спросил Айто, оглядываясь.
Самир указал на холм в центре острова, на вершине которого виднелось белое строение с колоннами.
— Там. Храм Перуна, хранителя Огненного Меча.
Они двинулись по тропинке, ведущей от берега в глубь острова. Странные создания наблюдали за ними из-за деревьев — существа, похожие одновременно на птиц и людей, с любопытными глазами и настороженными движениями.
— Алконосты, — пояснил Самир. — Хранители острова. Они не причинят нам вреда, если мы пришли с миром.
Храм оказался древним строением из белого мрамора, колонны которого поднимались к небу на десятки метров. Вместо крыши над центральным залом зияло отверстие, через которое падал солнечный свет, образуя круг света в самом центре помещения.
— Невероятно, — прошептал Самир, касаясь древних рун, покрывавших стены. — Этот храм существовал ещё до разделения миров.
В центре светового круга на постаменте лежал меч — простой с виду, без драгоценных камней и золотых украшений, но с рукоятью из тёмного металла и лезвием, которое, казалось, было выковано из застывшего пламени.
— Огненный Меч, — благоговейно произнёс Кузя. — Оружие, способное поразить Змея.
Айто сделал шаг к постаменту, но внезапно замер. Странное чувство охватило его — словно кто-то наблюдал за ним изнутри храма, из теней между колоннами.
— Осторожно, — предупредила Мора. — Меч охраняет страж.
Едва она произнесла эти слова, как из тени выступила фигура — высокий воин в древних доспехах, с лицом, скрытым под шлемом.
— Вы пришли за Мечом, — произнёс он голосом, в котором слышалось эхо столетий. — Но только достойный может взять его.
— Кто ты? — спросил Айто, готовясь к возможной битве.
Воин снял шлем, и все замерли от изумления. Перед ними стоял... Айто. Точная копия, но старше, с серебристыми прядями в волосах и шрамом, пересекающим левую щеку.
— Я — Страж Меча, — ответил двойник. — И я тот, кого ты знаешь как Святозара.
***
— Что? — Айто отступил на шаг, не веря своим глазам. — Как это возможно?
— Это ловушка! — закричала Мора. — Не верь ему!
Святозар — или существо, принявшее его облик — печально улыбнулся.
— Она боится правды, демоница, заключённая в "Расщепителе". Она знает, что её обман раскрыт.
— О чём ты говоришь? — потребовал ответа Айто, крепче сжимая Расщепитель.
— О правде, которую от тебя скрывали, — ответил Святозар, делая шаг вперёд. — О том, кто ты на самом деле, Айто... Или, вернее, о том, кем ты не являешься.
Он обвёл рукой храм:
— Это место силы показывает истину. Здесь иллюзии бессильны. Поэтому я могу предстать перед тобой в истинном облике.
— Не слушай его! — в отчаянии крикнула Мора. — Он пытается запутать тебя!
— Ты не Дефрагментатор, не избранный, — продолжил Святозар, игнорируя возгласы Моры. — Ты — демон, один из многих, кто пытался захватить моё тело.
Айто почувствовал, как земля уходит из-под ног. Мысли путались, воспоминания мелькали перед глазами — деревня, родители, первая встреча с Морой...
— Нет, — выдохнул он. — Это невозможно. Я помню свою жизнь!
— Ты помнишь мою жизнь, — поправил его Святозар. — Ты демон, проникший в моё сознание, когда я был ещё ребёнком. Ты жил внутри меня, наблюдая, выжидая момент для полного захвата.
Айто покачал головой, отказываясь верить:
— Если это правда, то кто же тогда ты? Почему ты выглядишь как я?
— Я — настоящий Святозар, истинный хозяин тела, которое ты считаешь своим, — ответил двойник. — Когда ты и другие демоны атаковали меня, мне удалось разделить нашу сущность. Моя душа была заключена в Змее Горыныче, а моё тело осталось вам.
— Ложь! — Мора звучала почти истерично. — Он пытается сбить тебя с толку!
Но Святозар лишь грустно улыбнулся:
— Мора... Или лучше назвать тебя твоим настоящим именем? Ехидна, древняя змеиная демоница, та, что плела интриги тысячелетиями.
При звуке этого имени "Расщепитель" в руках Айто завибрировал, и голос Моры на мгновение изменился, став глубже и древнее:
— Тебе не удастся это, Святозар! Тело уже давно принадлежит нам!
— Видишь? — Святозар посмотрел на потрясённого Айто. — Она выдала себя. Ехидна манипулировала тобой с самого начала, используя как пешку в древней игре.
Айто опустил "Расщепитель", мысли лихорадочно метались. Всё вдруг начало складываться: странные сны, провалы в памяти, голоса, которые он слышал с детства...
— Если это правда, — медленно произнёс он, — то кто я на самом деле?
— Ты — Огневор, демон пламени из глубин Нави, — ответил Святозар. — Один из семи демонов, посланных Змеем, чтобы захватить моё тело. Но ты был самым слабым, и другие демоны подавили тебя, заставив забыть свою истинную сущность. Ты стал верить, что ты — это я.
— Я не верю тебе, — прошептал Айто, но его голос дрожал.