— Тогда посмотри, — Святозар поднял руку, и в воздухе перед Айто возникло зеркало. В отражении он увидел не себя, а огненное существо с горящими глазами и клыками.
— Не смотри! — кричала Мора-Ехидна. — Это иллюзия!
— В храме истины нет места иллюзиям, — спокойно ответил Святозар. — Ты видишь свою истинную сущность, Огневор.
Зеркало исчезло, и Святозар продолжил:
— Когда демоны атаковали меня, мне удалось разделить нашу сущность. Я создал связь между собой и Змеем Горынычем, который уже был запечатан в горах. Это была крайняя мера — сохранить свою душу внутри древнего чудовища, чтобы однажды вернуться.
— Если я демон, — Айто всё ещё пытался сопротивляться, — то почему я сражаюсь против зла? Почему я стремился остановить Кощея и Шахризаду?
— Потому что тобой манипулировала Ехидна, — объяснил Святозар. — Она нашла тебя, когда ты был ослаблен после битвы с другими демонами за контроль над моим телом. Она предложила тебе силу в обмен на служение, и ты согласился, не понимая её истинных целей.
— И каковы её цели? — спросил Айто, чувствуя, как "Расщепитель" вибрирует от ярости Моры.
— То же, что и у Шахризады, и у Кощея — освободить Змея, — ответил Святозар. — Но каждый из них хотел контролировать его силу. Ехидна планирует использовать тебя, чтобы уничтожить часть моей души, заключённую в Змее, чтобы ты окончательно стал хозяином моего тела и мог открыть путь в Явь для других демонов.
Айто опустился на колени, ошеломлённый открывшейся правдой. Всё его существование, все его убеждения оказались ложью.
— Убей его! — приказала Мора-Ехидна. — Он лжёт! Если он умрёт, мы сможем взять Меч и уничтожить Змея!
— Тебе решать, Огневор, — спокойно произнёс Святозар. — Ты можешь послушать Ехидну, напасть на меня и попытаться завершить её план. Или ты можешь выбрать другой путь.
Айто поднял взгляд:
— Какой путь?
— Помоги мне освободить душу Змея от демонического влияния, — предложил Святозар. — Вместе мы можем восстановить равновесие между Явью и Навью. Да, ты демон, но ты прожил жизнь как человек, ты понимаешь человеческие чувства.
— Не слушай его! — взвизгнула Ехидна. — Он обманывает тебя! Если ты поможешь ему, ты перестанешь существовать!
Айто встал, сжимая "Расщепитель". Тысячи мыслей проносились в его голове, воспоминания — настоящие и ложные — переплетались, создавая хаос.
— Я не знаю, кому верить, — честно признался он. — Но я знаю, что не хочу быть марионеткой. Ни твоей, — он посмотрел на "Расщепитель", — ни твоей, — перевёл взгляд на Святозара.
— Тогда возьми Меч, — предложил Святозар, указывая на постамент. — Огненный Меч показывает истину. Тот, кто держит его, не может лгать и видит правду в сердцах других.
Айто медленно подошёл к постаменту. Меч лежал в круге света, его лезвие слабо пульсировало, словно в такт биению сердца.
— Нет! Не прикасайся к нему! — в отчаянии закричала Ехидна. Расщепитель в руке Айто раскалился, обжигая ладонь, но он не выпустил его.
— Я хочу знать правду, — твёрдо сказал Айто и протянул свободную руку к Мечу.
Как только его пальцы сомкнулись на рукояти, мир вокруг взорвался светом. Айто увидел всё — свою истинную сущность, манипуляции Ехидны, борьбу Святозара за сохранение своей души. Он увидел, как был создан Змей Горыныч — не чудовище, а хранитель равновесия, искажённый демоническими силами.
Когда свет померк, Айто стоял, держа в одной руке "Расщепитель", в другой — Огненный Меч.
— Теперь я знаю, — произнёс он. — Я знаю, что делать.
***
Возвращение в мир произошло не через портал, а через пламя. Айто и его спутники оказались на том же плато в Огненных горах, но теперь здесь их ждал сам Змей Горыныч — трёхглавый исполин с чешуёй цвета расплавленного металла и глазами, полными древней мудрости и боли.
— Ты вернулся, — прогрохотали все три головы одновременно. — С Мечом, способным убить меня.
Айто шагнул вперёд, сжимая Огненный Меч в правой руке и "Расщепитель" в левой.
— Я пришёл не убивать, а освобождать, — ответил он. — Святозар.
Змей вздрогнул при звуке этого имени.
— Ты знаешь, — прошипела центральная голова. — Ехидна сказала тебе?
— Она не хотела, — усмехнулся Айто. — Но Меч показал мне правду. Я знаю, кто ты на самом деле и кто я такой.
— Предатель! — завизжала Ехидна из Расщепителя. — Ты должен был убить его! Убить нас обоих! Только так ты мог стать полноценным!
— Я не хочу становиться полноценным демоном, — спокойно ответил Айто. — Я прожил жизнь человеком. Я чувствовал как человек. Я любил и страдал как человек. И я выбираю оставаться человеком, даже если моя сущность демоническая.
Глава 25. Выбор
Айто стоял между двумя силами — Ехидной в облике огромной змеи с женским лицом и Змеем Горынычем, в котором был заключён Святозар. Огненный Меч в его руке излучал чистый свет, а Расщепитель пульсировал тёмной энергией. Порывы ветра трепали его волосы, а земля под ногами слегка дрожала, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.
— Ты должен выбрать, Огневор, — прогремел Змей Горыныч, и от его голоса дрогнули скалы. Три головы существа двигались в унисон, глаза светились древней силой. — Но помни, что выбор определит не только твою судьбу, но и судьбу обоих миров. Равновесие хрупко, и оно держится на тонкой грани между Явью и Навью.
Айто перевёл взгляд на своих спутников — Кузю, который нервно теребил край своей одежды; Самира, чьи руки сжимали амулет защиты; Зарину, глаза которой были полны страха и надежды; и Кемаля, стоявшего с мечом наготове, готового сражаться до последнего. Их лица выражали веру в него — слепую, безоговорочную веру, которой он, возможно, не заслуживал. Они не знали правды, не понимали, что происходит на самом деле. Не осознавали, что их друг на самом деле никогда не существовал.
— Они ничего для тебя не значат, — шипела Ехидна, её огромное тело обвивалось вокруг скал, чешуя переливалась в свете заходящего солнца как тысячи рубинов. — Ты демон, Огневор. Всегда им был. Эти чувства, эти привязанности — лишь иллюзия, эхо украденных воспоминаний. Принимай свою сущность. Уничтожь Святозара, и ты станешь полноценным. Ты получишь власть над двумя мирами!
Её слова проникали в сознание Айто, находя отклик в глубинах его существа. Часть его — та часть, которая всегда ощущала себя чужой в мире людей — резонировала с этими словами, принимая их истину.
Айто перевёл взгляд на Змея, чья чешуя светилась изнутри, словно заключая в себе звёздное небо:
— А что получу я, если выберу тебя?
— Ничего, — честно ответил Змей голосом Святозара, который прозвучал одновременно из всех трёх пастей. — Я вернусь в своё тело, а ты... возможно, исчезнешь, растворишься в небытии, а возможно, найдёшь свой путь. Я не знаю. Никто не знает, что происходит с демоном, когда хозяин тела возвращается.
Солнце коснулось горизонта, окрашивая скалы в кровавый цвет. Тени удлинились, словно стремясь дотянуться до Айто, который стоял в центре этого противостояния, держа в руках два оружия — свет и тьму, порядок и хаос.
Айто закрыл глаза. В его сознании мелькали образы — детство в деревне, первая охота с отцом, смех матери, встреча с Морой у ручья, битвы с чудовищами, лица людей, которых он спас, друзья, обретённые в пути. Всё это было не его жизнью, а жизнью Святозара, которую он проживал, считая своей.
Но чувства... Чувства были настоящими. Его боль, его радость, его страх и надежда — всё это принадлежало ему, Огневору, демону, который научился быть человеком. Разве мог он отказаться от этого? Разве мог снова стать бездушным созданием, живущим лишь ненавистью и жаждой власти?
В глубине души он знал ответ. Знал его с самого начала.
— Я выбираю... — начал Айто и открыл глаза. В них плясали языки пламени, отражая его истинную сущность. — Я выбираю силу!
Одним молниеносным движением, быстрее, чем кто-либо мог предположить, он развернулся и вонзил Огненный Меч не в Змея, а в саму Ехидну. Лезвие пронзило её чешуйчатое тело, выйдя с другой стороны в фонтане тёмной крови.
Древняя демоница завизжала, её крик разнёсся по горам, заставляя камни крошиться и осыпаться. Её тело изгибалось и корчилось, пытаясь освободиться от пронзившего его клинка.
— Предатель! Глупец! Ты не сможешь контролировать эту силу без меня! Ты думаешь, что сделал выбор, но ты лишь сыграл свою роль в чужом плане!
— Мне не нужна твоя помощь, — холодно ответил Айто, проворачивая меч в ране. — Я сам выбираю свой путь. Не ты, не Святозар — никто не будет решать за меня.
Ехидна издала последний вопль, её тело начало распадаться на части, разлагаясь на тёмные сгустки энергии, которые впитывались в лезвие Огненного Меча, меняя его. Чистый свет клинка померк, уступая место тёмному, багровому сиянию, пульсирующему в такт биению сердца Айто.
Когда Ехидна исчезла, превратившись в пепел, разносимый ветром, Айто медленно повернулся к Змею. Огненный Меч в его руке больше не светился чистым светом — теперь его лезвие пылало тёмным пламенем, словно впитав всю ярость и ненависть Ехидны.
— Твоя очередь, Святозар, — произнёс Айто, и его голос изменился, став глубже и древнее, с отголосками потрескивающего пламени. — Я благодарен тебе за жизнь, которую прожил. За воспоминания, которые ты мне подарил. Но эта жизнь теперь моя, и я не отдам её.
— Ты сделал свой выбор, — печально произнёс Змей, все три его головы склонились, словно в знак покорности судьбе. — Да будет так. Но знай, что без меня равновесие нарушится, и хаос поглотит оба мира.
Кузя, осознав намерения Айто, бросился вперёд, его маленькое тело двигалось с неожиданной для такого существа скоростью:
— Айто, стой! Что ты делаешь? Это же не по плану! Мы должны были освободить Святозара, а не уничтожать его!
— Планы изменились, маленький друг, — усмехнулся Айто, его лицо исказилось, черты заострились, став чуждыми и нечеловеческими. — Я понял, кто я на самом деле. И я больше не буду прятаться. Я больше не буду притворяться кем-то, кем не являюсь.