Он взмахнул мечом, и волна тёмного пламени ударила в Кузю, отбросив его к скалам. Домовёнок ударился о камень и сполз вниз, оставляя кровавый след.
— Айто! — в ужасе закричала Зарина, бросаясь к раненому Кузе. — Что с тобой? Остановись!
Самир выхватил свой кинжал, а Кемаль занял боевую стойку, но оба знали, что не могут противостоять силе, которую теперь излучал их бывший друг.
Но было поздно. Айто, или теперь уже Огневор, отбросил Расщепитель — оружие, которое больше не было ему нужно — и сжал Огненный Меч обеими руками. Вокруг его тела заклубилась тёмная аура, поднимаясь ввысь как смерч из чёрного пламени.
— Ты думал, что можешь использовать меня, — произнёс он, обращаясь к Змею. — Ты думал, что я лишь инструмент для твоего возвращения. Но я выбрал другой путь.
С этими словами он бросился на Змея Горыныча с невероятной скоростью, преодолев разделявшее их расстояние в мгновение ока. Огненный Меч, искажённый его демонической сущностью, рассёк воздух со свистом разрываемой ткани реальности.
Змей попытался защититься, выпустив в атакующего поток синего пламени из всех трёх пастей одновременно. Огонь и тьма столкнулись, породив взрывную волну, которая сотрясла всю гору, откалывая от неё куски размером с дома.
Айто был отброшен назад, но тут же восстановил равновесие, опершись на меч. Его одежда дымилась, лицо было покрыто копотью, но глаза горели решимостью.
— Это бесполезно, Святозар, — прошипел он. — Ты слишком долго был заточён в этом теле. Ты ослаб.
— А ты слишком самоуверен, Огневор, — ответил Змей, расправляя крылья, которые заслонили собой небо. — Я — хранитель равновесия. Моя сила не в разрушении, а в гармонии.
Земля под ногами Айто задрожала, и из неё вырвались лозы света, пытаясь опутать его ноги. Он отпрыгнул, рассекая мечом светящиеся путы, но на их месте тут же появлялись новые.
— Ты не можешь победить саму суть мира, — продолжил Змей, его глаза светились всё ярче. — Вернись на путь равновесия, и я позволю тебе существовать рядом со мной, как хранителю Навь.
— Я не буду ничьим хранителем! — прорычал Айто-Огневор, и его тело вспыхнуло тёмным пламенем, уничтожая светящиеся лозы. — Я буду владыкой!
Он взмыл в воздух, окружённый коконом из чёрного огня, и устремился к центральной голове Змея, держа меч перед собой как копьё. Горыныч попытался увернуться, но левая и правая головы мешали ему, и клинок вонзился прямо в горло центральной головы.
Время словно остановилось. Змей замер, его глаза широко раскрылись от боли и изумления. Затем его тело начало светиться изнутри, трещины света пробежали по чешуе, словно она была сделана из хрупкого стекла.
— Ты не понимаешь, что наделал, — прошептал Змей голосом Святозара, кровь струилась из его ран, превращаясь в светящиеся ручейки, впитывающиеся в землю. — Без меня равновесие будет нарушено. Тьма поглотит Навь, а затем доберётся и до Яви. Ты будешь править пустотой.
— Мне не нужно равновесие, — ответил Огневор-Айто, проворачивая меч в ране. Его лицо исказилось в гримасе ярости и торжества. — Мне нужна свобода. Свобода быть тем, кто я есть, без ограничений и оков морали.
Он вытащил меч из раны, и из неё хлынул поток света, настолько яркого, что на мгновение ослепил всех присутствующих. Змей Горыныч издал последний, протяжный рёв, который, казалось, звучал одновременно во всех уголках Навь.
А затем он взорвался.
Ослепительная вспышка света, которая на мгновение осветила всю гору, сменилась волной тёмной энергии, расходящейся от эпицентра взрыва. Она накрыла всё плато, заставляя камни рассыпаться в пыль, а растения — увядать за секунды.
Когда свет померк и тьма рассеялась, на месте древнего существа осталась лишь горстка пепла, уносимая ветром, и кратер в земле, словно выжженный космическим лучом.
Айто стоял один посреди разрушения, держа в руках потемневший Огненный Меч, от которого исходили волны тёмной энергии. Его одежда была разорвана, кожа покрыта ранами, но они затягивались на глазах, исцеляемые новой силой, которая теперь текла в его венах.
Его спутники, чудом уцелевшие в катаклизме, выбрались из-под обломков скал, где искали укрытие от разрушительной силы взрыва. Они смотрели на Айто с ужасом и непониманием, не узнавая в этом существе своего друга и соратника.
Кузя, хромая и поддерживаемый Зариной, смотрел на Айто широко раскрытыми глазами, в которых читалось неверие, смешанное с глубокой печалью.
— Кто ты? — прошептал Самир, сжимая в руке потрескавшийся амулет, который, казалось, утратил всю свою силу. — Что ты наделал?
Айто повернулся к ним, и они отступили, увидев его глаза — полностью чёрные, без белков, с вертикальными зрачками, светящимися красным, как раскалённые угли. Его кожа приобрела сероватый оттенок, а на лбу проступили контуры тёмных рогов, пока ещё едва заметных, но несомненно растущих.
— Я тот, кем всегда был, — ответил он, и его голос звучал как хор голосов, говорящих в унисон. — Просто перестал притворяться. Перестал играть роль героя в чужой истории.
— Ты убил Святозара, — с ужасом произнёс Кемаль, крепче сжимая рукоять меча, хотя понимал, что теперь это оружие бесполезно против существа перед ним. — Ты уничтожил надежду Навь.
— Я освободил себя, — возразил Айто-Огневор, поднимая Огненный Меч, который теперь был черен как ночь, с рунами, пульсирующими кроваво-красным светом вдоль лезвия. — И теперь освобожу всю Навь от оков, наложенных так называемыми защитниками равновесия.
Он сделал шаг к ним, и земля под его ногами потемнела, трава увяла, превращаясь в пепел. Воздух вокруг него искажался, словно от невыносимого жара.
— Айто, пожалуйста, — взмолилась Зарина, делая шаг вперёд, несмотря на предостерегающие возгласы Самира и Кемаля. — Я знаю, что ты всё ещё там, внутри. Человек, которого мы знали. Человек, который спас нас всех. Это не можешь быть ты, это не может быть твой выбор!
На мгновение что-то промелькнуло в глазах Айто — тень сомнения, отголосок человечности. Но затем его лицо исказилось в усмешке:
— Человек, которого вы знали, никогда не существовал. Он был маской, которую носил демон. Историей, придуманной для вашего успокоения. Но теперь маска сброшена, и вы видите истинное лицо.
Он взмахнул мечом, и волна тёмной энергии прокатилась по земле, разбивая камни и оставляя за собой выжженный след. Спутники Айто едва успели отскочить, чтобы не быть сметёнными этой силой.
— Бегите, — прошептал Кузя, его глаза вдруг наполнились решимостью. — Я задержу его. Мне нужно кое-что сделать.
— Но Кузя, — начала Зарина.
— Бегите! — уже громче воскликнул домовёнок. — Вы должны предупредить других! Рассказать о том, что случилось! Найти способ всё исправить!
Не дожидаясь ответа, маленький домовёнок бросился наперерез Айто, его крошечная фигурка казалась ещё меньше на фоне возвышающегося над ним демона.
— Ты не пройдёшь, — заявил Кузя, раскинув руки. — Не пока я жив.
Айто остановился, глядя на домовёнка с насмешливым удивлением.
— Ты? Остановишь меня? — он расхохотался, и от его смеха задрожали уцелевшие камни вокруг. — Жалкое создание, даже не демон и не человек. Ничтожество, живущее милостью хозяев.
— Я домовой, хранитель очага, — гордо ответил Кузя, выпрямляясь во весь свой небольшой рост. — И я поклялся защищать своего хозяина. Я поклялся защищать Святозара, и я сдержу эту клятву, даже если ты убил его тело.
С этими словами Кузя бросился вперёд с неожиданной для такого маленького существа скоростью. Айто, не ожидавший атаки, замешкался и не успел отразить удар. Крошечные руки Кузи коснулись Огненного Меча, и от контакта раздался оглушительный треск.
Меч, искажённый демонической сущностью Айто, но всё ещё хранящий в себе частицу изначальной светлой силы, не выдержал прикосновения существа, связанного древними клятвами. Трещина пробежала по чёрному лезвию, и от него откололся небольшой осколок, который Кузя поймал в полёте.
— Нет! — взревел Айто, замахиваясь повреждённым мечом на домовёнка. — Ты заплатишь за это!
Но земля под его ногами внезапно расступилась, образуя огромную трещину, которая начала быстро расширяться. Айто пошатнулся, теряя равновесие. Смерть Змея Горыныча, хранителя равновесия, уже начала сказываться на структуре Навь. Реальность трещала по швам, законы физики искажались, создавая хаос.
— Бегите! — крикнул Кузя, сжимая в кулачке осколок меча. — Я найду вас!
Самир, Зарина и Кемаль, видя, что гора начинает буквально распадаться под ними, бросились бежать к спуску, отчаянно перепрыгивая через расширяющиеся трещины в земле.
Айто балансировал на краю разлома, его лицо исказилось от ярости:
— Это ещё не конец! Я найду вас в любом уголке Навь! Я найду дорогу в Явь и заставлю всех заплатить!
Но земля продолжала расступаться, и вскоре он провалился в бездну, его крик эхом разнёсся по горам, постепенно затихая в глубинах Навь.
***
Айто падал долго, сквозь тьму и огонь, сквозь воспоминания и забвение. Время потеряло смысл, пространство изгибалось вокруг него, как живое существо. Он видел образы прошлого и будущего, переплетающиеся в причудливый узор, видел дороги, которыми мог бы пойти, и пути, которые навсегда были для него закрыты.
Он видел Святозара — не как Змея Горыныча, а как человека, каким он был до их встречи. Видел его детство, его первую любовь, его первую битву. Видел его надежды и страхи, его силу и слабости. И на мгновение почувствовал сомнение: правильный ли выбор он сделал?
Но затем перед ним предстали образы Ехидны и других древних демонов, его сородичей, заточённых в глубинах Навь, лишённых возможности вырваться в мир Явь. Он увидел их ярость и боль, их жажду свободы и власти. И понял, что не мог поступить иначе.
Когда падение закончилось, он обнаружил себя в лодке, скользящей по тёмной реке. Вода под лодкой была чёрной, как смола, но странным образом прозрачной — он мог видеть в её глубинах движущиеся тени и слышать шёпот тысяч голосов, зовущих его по имени.